– Затем, что мою доброту принц не забудет. Да и назло вам, чешуйчатым. Могу представить, как твоя госпожа взбесится, если узнает, что верный пес бегал за набожной мышкой, пока принц устраивает свидание с другой.

Наввир не ответил. Только поджал губы, развернулся и направился прочь. Может, потом спустит с меня три шкуры, когда все поймет. Но мне, правда, нужно встретиться с этим самым Браилом и поговорить без посторонних ушей.

– Простите, а что такое таинство, которое вы дали мне принять?

– Распоряжение принца Дарриона. Зелье связывает двух собеседников клятвой о неразглашении. Поэтому вы можете поделиться с верховным магом любой деликатной проблемой. Не опасаясь разглашения…

Да, что-то такое Даррион упоминал. А что, удобно. Я бы с собой домой ящичек этой бурды прихватила. Чтобы знать наверняка – мои секреты больше никто не разболтает.

Злобный злодейский смех.

Правда, если получится. А то мои вещи же не переместились в этот мир. Ни телефон, ни сумка. Рассказывай потом библиотекарю, что не виноват в пропаже.

Хотя, какие там библиотекари.

С ужасом подумала, через что сейчас проходят мои родители. Меня нет уже две ночи. Нигде. Наверняка к поискам уже подключили полицию. Ведь ни у друзей, ни в институте я не появлялась… Да и предки знают, что я не из бунтарок, которые куда-то пропадут и ни слова не скажут.

А тут…

Мне нужно домой. Причем максимально быстро.

Прости, Дар, но еще недели две ждать, пока ты разберешься со своим отцом… Таинство позволит сохранить нашу с магом беседу в секрете, значит… Я просто обязана попытаться уговорить этого Браила, чтобы он отправил меня домой как можно скорее.

Значит, что? Пустить слезинку, хлопать ресницами, предоставить железные аргументы.

– Вас ждут внутри, – отворил стражник дверь передо мной. – И не посмеют беспокоить, пока не закончите.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула я.

Значит, гнев Наввира мне не страшен, пока мы с верховным магом не придем к какому-нибудь соглашению. А я надеюсь, что мы договоримся о чем-нибудь, да так, чтобы меня сразу отправили домой.

Иначе ко всем имеющимся проблемам добавится еще и разъяренный дракон. Не сомневаюсь, что этот гаденыш найдет способ отыграться на мне за мою невинную шутку.

Как только двери за моей спиной захлопнулись, я ощутила ледяную пустоту зала для исповеди. Что странно, учитывая, что местные поклоняются огнекрылому.

В центре комнаты возвышалась статуя молодого парня, высеченная из черного мрамора. Подойдя ближе, я принялась разглядывать удивительно тонкую работу. Скульптор постарался высечь в камне каждую складку, каждую жилку. Молодой мужчина с обнаженным торсом едва заметно улыбался, несмотря на то, что его кожа была испещрена трещинами, из которых сочились языки пламени. Видимо, статуя полая, и внутри тлеют угли, чтобы создать такое ощущение, будто вот-вот скульптура разлетится на куски.

– Леди Кати…

Мужской голос заставил вздрогнуть.

Потому что звучал слишком знакомо.

Слишком.

Оборачивалась я медленно, так как страх сковал меня.

Этот голос звучал, когда я услышала в своем плеере странную молитву огненному богу. Этот голос был со мной, когда я проваливалась в новый мир. А посмотрев в лицо подошедшего мужчины, я узнала того, кто пытался убить меня на той опушке.

И в этот раз в руках мужчины тоже был кинжал.

– Добрый день, Кати, – бархатистый голос звучал мягко, а по позвоночнику все равно прошелся холодок ужаса.

– Нет… Только не это…

Я бросилась к двери, собираясь звать стражу на помощь.

– Кати, ты не можешь рассказать, что я призвал тебя в этот мир и как мы встретились с тобой в первый раз. Или что думаешь, что я тебя убью.

Могу! Еще как могу! Разомкнула губы, но горло сковало спазмом.

– Таинство, дорогая Кати, – произнес Браил тихо. Взмах руки, и алая вспышка ударила по дверям раньше, чем я успела их раскрыть. Что-то заскрипело, и двери стали совершенно неподвижны. Я потянула за ручки, но ничего не получалось. – Люблю этих малышей. – Мужчина показал мне пустой пузырек из-под магического зелья. Очевидно, свою порцию он тоже выпил. – Я упомянул нашу встречу, и таинство уже считает, что эта информация не подлежит разглашению.

«На помощь!» – новый крик застрял в горле.

Вот же зараза!

Вот и пей после этого всякую дрянь…

Отчаяние душило, смыкая свои мерзкие руки на моей шее.

– Кати, думаю, тебе стоит успокоиться, – предложил Браил. – И мы поговорим…

– О чем?

Тихий вопрос – и связки вновь меня слушаются. Уже что-то. Но стоит попытаться прибавить громкости, как возникает ощущение песка в глотке.

– Боюсь, ты неверно истолковала нашу первую встречу. – Мужчина развел руки в стороны.

– У вас нож в руке, – не могла не заметить я вслух.

Черт, у меня же тоже есть! Кинжал спрятан в сапоге. Судорожно задрала юбку, чтобы дотянуться до того, что может послужить защитой. После я вскинула голову, сдула упавшую на лицо прядь волос и приготовилась защищаться. В конце концов, я ведь уже один раз побеждала.

– Я вижу, ты принесла мой кинжал…

Мужчина с едва заметной проступающей сединой в волосах, улыбнулся.

– Не подходи ко мне!

– Кати, я не собираюсь причинять тебе вреда.

– Ну, конечно…

– Просто хотел вернуть то, что принадлежит мне. Для начала… – Браил опустил свой клинок, перехватил его за лезвие и протянул мне. – Если тебе хочется иметь при себе оружие, я готов предложить замену.

Это… странно.

Я так понимаю, что у меня есть что-то, что нужно Браилу? Если оригинальный кинжал необходим магу не для того, чтобы принести меня в жертву. Почему бы не обменять его на возвращение домой?

– Вы пытались убить меня на той поляне, – напомнила я Браилу небольшую, но весьма существенную деталь.

– У нас просто возникло недопонимание…

Маг вновь расплылся в улыбке. У меня и так к нему доверия нет, а после подобных слащавых жестов…

– Сложно трактовать ту ситуацию двояко.

Я старалась не моргать. Мало ли – Браил еще раз махнет рукой, что-нибудь наколдует.

– Кати, и ты пойми меня правильно. Я проводил сложный ритуал, отнявший у меня практически всю энергию. И не знал, с кем или с чем столкнусь… – Маг отошел к статуе и опустил кинжал на постамент. – Я надеялся призвать великую силу…

Помню-помню…

– А получилась я.

– Да, именно.

Браил, кажется, чему-то обрадовался. Похоже, думает, что я начала ему верить.

– И вы не собирались нападать?

– Я готовился… к различным исходам нашей… встречи. Тебе напомнить, что именно ты меня атаковала?

Я?!

Ну, в принципе, если подумать… Как бы да. Правда, совесть по этому поводу упорно молчит. Инстинкт самосохранения в любом случае сейчас у руля.

– Я… я вам не верю.

– Твое право. Но я хочу попросить у тебя помощи, Кати.

– У меня?

Что здесь происходит?

Браил не выглядел так, словно пытается заговорить мне зубы. Ладно, на поляне он, может, правда, оказался истощен, но сейчас? Мужчина колдовал, я это видела. Хотел бы напасть, я бы уже валялась здесь без сознания.

– Огнекрылый… – Браил кивнул в сторону статуи, – известный шутник, к сожалению. Тем не менее… Его волей ничего в нашем мире не происходит просто так, и раз ты здесь… Значит, я получил то, что просил. И то, что Аз-Кхар снова привел тебя ко мне, только лишнее тому подтверждение.

Вот как, значит.

– Простите, но вы говорите, как какой-то фанатик.

– Допускаю, что там, откуда ты родом, это действительно может быть так… – Браил поправил полы своего многослойного плаща, чтобы сесть в ногах своего бога. – Скажи, там, откуда ты прибыла… Есть магия?

– Нет, насколько я знаю.

Почему я до сих пор говорю с ним? Почему постепенно опускаю кинжал и начинаю испытывать неловкость за свое поведение?

Мужчина, сидящий на полу у статуи и складывающий пальцы в непонятном жесте, растерял ту мрачность, что я в нем видела раньше. Или хотела видеть. Нет, конечно, я не готова взять и расслабиться. Но хотя бы выслушать?