– У нас тоже не было. До того, как нам явился Огнекрылый. Он прожил с нашими предками больше ста лет и не состарился ни на один день. Он стал отцом первых драконов, определил наших правителей и избранных научил пользоваться магией.

Что-то избранных в этом мирке становится все больше и больше.

– Я-то, блин, здесь при чем?

Грубо, но мне, кажется, сейчас можно.

– Я уже сказал – мне нужна твоя помощь.

Я сейчас закричу. Хотя нет. Бесполезно. Тогда кину чем-нибудь в этого трепача.

– Я… Давайте сразу к делу. Я просто хочу вернуться домой.

И на звание великой силы не претендую. Не хочу.

– Могу это сделать. Но за одну маленькую услугу…

Я закатила глаза к потолку и тихо застонала. Да поняла я уже, что здесь никто ничего не делает просто так. Это раз. А во-вторых, всем постоянно от меня что-то нужно.

Может, это моя суперсила? Хреновенько.

– Ты должна будешь убить принца Дарриона.

Что?!

– Что?! Вы… Вы в своем уме?!

Как такое вообще предлагать можно?! Ах, да… Таинство. Я даже не смогу рассказать Дарриону о планах его верховного мага. Никому не смогу рассказать. Да если бы и могла, кто бы поверил?

– Кати, я пытаюсь объяснить тебе… Огнекрылый связал магов с императорской семьей. – Браил склонил голову. – Мы – верные слуги, вынужденные покоряться одной семье.

– Захотелось свободы, да?

Я нервничала. Пальцы подрагивали, сердце готово было разорваться.

«Никому нельзя верить», – напомнила себе золотое правило выживания в этом мире.

– Не свободы. Я хочу защитить Антраин. Принц Даррион… – Мужчина растер лицо ладонями. – Монстр, которому нельзя позволить дорваться до власти.

– Я… не верю…

Что можно испытать, услышав подобное? Что нужно испытать? Отрицание, сомнение?..

Я ощутила страх. Своими колкими ледяными лапками он неспешно продвигался по ногам, по спине, по шее, пока не добрался до головы, пока не зашевелились волосы, пока не осел в сердце.

«Браил врет», – требовало прокричать сознание.

Но я молчала. Потому что представить себе не могу, что будет, если сейчас маг скажет про девушек.

– Могу тебя понять, – кивнул Браил отрешенно. – Принц Даррион всегда умел найти подход… к кому угодно. Несколько улыбок, немного шуток. Отличное качество для будущего политика.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли?

– И… – Браил вновь растер лицо ладонями. – Кати… Даррион сможет стать лишь кровавым тираном, который уничтожит все то, что создавалось сотни лет.

Это… очень похоже на обычный заговор.

– Давайте без меня, а?

Я же не обязана соглашаться! Я всего лишь хочу домой, а не менять политический строй в империи.

– Но ты явилась сюда ради этого! – вскрикнул Браил, теряя спокойствие. – Высшие силы послали тебя сюда…

– Нет! Вы… – указала я на мужчину кинжалом. – Вы хотели кого-то призвать, но получили меня по ошибке! И не надо свою оплошность превращать в мою головную боль!

Допустим, кричать было необязательно, наверное… Но что-то нервишки сегодня шалят. Как-то мир этот на меня плохо влияет. То воровать лезу, то в заговоры попадаю.

– Тринадцать девушек!

После возгласа Браила в зале повисла гробовая тишина. Кажется, у меня даже сердце перестало биться.

– Тринадцать девушек, Кати, – повторил маг уже спокойнее. С тяжелым вздохом он поднялся и погладил статую своего бога, словно этот жест принесет удачу. Прикосновение длилось всего секунду, ведь раскаленный камень мог оставить ожоги. – Он убил уже тринадцать девушек. Насколько я знаю. Причем трех последних – прямо здесь, во дворце.

– Не может быть…

– Слова, которые произнес его отец, когда совет впервые озвучил проблему. Но со временем, даже до него дошло осознание…

– Нет, нет, нет!.. – схватилась я за голову.

Наввир говорил о пропадавших фаворитках… Думай, Катя, думай! Дракон говорил… Они в сговоре с Браилом? Зачем тогда выдавать свою драконью принцессу за того, кто не станет императором?

– Нет…

– Принц Даррион – единственный наследник.

Браил подошел ко мне опасно близко, но я не придала этому значения. Даррион… Да как так? Почему?!

Я не хочу верить.

– Император решил, что все это лишь ошибки. Случайности. И что брак расставит все по своим местам… – Браил хмыкнул. – Никаких новых девушек с момента заключения первого предпомолвочного контракта. Потом отбор. Затем свадьба на девушке столь высокого положения, что Даррион не осмелится переступить черту…

Только у Дара другой план.

Взять простушку, которая очень быстро пропадет. И корона на месте, и больше никакого контроля.

Боже, Катя, во что ты ввязалась?

– Только появилась ты, – повторил мою мысль Браил. – Девушка, которую можно выдать за принцессу.

Кажется, я побледнела. Во всяком случае, кровь моя точно куда-то исчезла. Я чувствовала себя пустой внутри.

– Но даже до тебя… Даррион потратил шестнадцать недель, чтобы найти подходящих ему кандидаток. Тех, кого… не жалко, насколько я понимаю. Ни громких имен, ни настоящего влияния. Кроме одной. От сестры Ренгара принцу отказаться не удалось…

– Это все какой-то бред!

Прозвучало как последний довод беспомощности.

– Бред – это надежда нашего императора, что женитьба сдержит у человека жажду крови. Даррион… На многое можно закрыть глаза, но, когда в одном человеке скапливается столько… Принц перестанет убивать лично, но не остановится в своих стремлениях. – Браил подошел к стене, на которой была прорисована огромная карта. – Наследник престола уверен, что драконы, – указал он на огромную область со скалами. – Лишь тупой скот, пригодный в качестве прислуги. А наши ближайшие союзники… – Браил перевел руку на Мьернир. – Простые торгаши, недостойные независимости. Кати, разве ты не понимаешь?..

– Я… больше ничего не хочу слышать.

Так много вопросов. Так… Нет, я не могу.

– Я не могу, – произнесла я для Браила. – Я… Мне нужно подумать…

Я хочу услышать, что это все ложь. Но не могу подобрать, к чему придраться. Мозг ищет зацепки, подсказки, хоть что-нибудь, чтобы…

Чтобы не бояться вернуться в свою комнату? Чтобы не думать о том, как теперь говорить с Даррионом. Не расспрашивать про планы и предполагаемые смерти девушек, не быть в состоянии предупредить о заговоре.

Какую сторону выбрать?

Я не хочу выбирать! Это не моя проблема. Не моя… не…

– Ты не можешь просто отказаться! – Браил вновь повысил голос. – Аз-Кхар…

– Это ваш идол. Не мой.

Я развернулась и направилась к двери, мысленно молясь тому самому Аз-Кхару, чтобы дверь оказалась не заперта. И мне повезло. Браил не стал удерживать.

Толкнула одну из створок, и та послушно распахнулась.

В коридор я практически вылетела. И тут же наткнулась на Наввира.

Дракон смотрел на меня гневно и громко сопел.

– Вообще не вовремя, – предупредила я с максимальной строгостью.

Если еще и он сейчас ко мне прицепится, то я за себя не ручаюсь.

– Ты не можешь… – попробовал произнести Наввир в своей грозной манере, но я перебила его.

– Я сказала – не сейчас! – рыкнула я, сжимая зубы до скрежета.

Суперсилы, ау! Самое время чем-нибудь эффектно грохнуть. Нет? Ну, и ладно, спасибо, блин, большое.

– Завтра, – заметив, что Наввир вновь пытается открыть рот, нагрубила я снова. – Сегодня чтобы я тебя не видела и не слышала!

Мне и так есть о чем беспокоиться.

– Его императорское величество Далларион Третий, великий всеотец, хранитель Антраина приглашает вас…

– Да ясно, иду уже…

С кровати подниматься не хотелось. Но нудный голос моего надзирателя, на этот раз высокого статного мужчины с черными волосами, такими длинными, что он переплел их с бородой в тонкие косы, заставил встать.

Платье для обеда принесли еще во время завтрака, наверное. Во всяком случае, когда я вернулась в комнату, то оно уже лежало на моей кровати. Снова шелк, только на этот раз жемчужного цвета с легким розовым отливом. Молча взяла со стола небольшую диадему со сверкающими белыми камнями. На самом деле мне было все равно, что брать.