Тем не менее сочная расцветка вызывала какие-никакие положительные эмоции.

Как ни крути, замку не хватало красок. Светлые камни снаружи, голубые, сливающиеся с небом, крыши. Внутри море оттенков золота, немного кроваво-красных отделок, иногда вариации охры и бежа. И только мы, невесты, становились эдакими знойными пташками, которые служили яркими бликами в общей монотонности. Тропические попугайчики на выгуле.

А ну и пофиг. Пусть все будут птичками. А я – птеродактиль. У меня есть зубы, а еще я вымирающий вид. Вернее, строго говоря, птеродактили уже вымерли, это я задержалась, и мне еще надо покрутиться как-то.

– Уже объявляли, что будет на этом туре? – обратилась я к своему сопровождающему, догадываясь, что зря надеюсь получить адекватный ответ или хотя бы правдивый.

– Условия тура сообщат, когда соберутся все невесты, – низкий голос Ренгара пронесся эхом по малому залу и вызвал во мне легкую волнительную дрожь.

Мы только-только вошли в основное здание дворца, а дракон тут как тут. Возможно, он надеется, что раз следую на официальную часть состязаний, то он может вновь мне досаждать. Чего хочет Ренгар? Показать, что плевать хотел на мои условия? Или собирается мне многозначительно напомнить о том, что я не должна обходить его сестру по баллам?

У нас вообще есть баллы?

Сомневаюсь. После прошлого тура еще одна девушка отправилась домой. Я даже имени ее не запомнила.

– Ре… Наввир, – нарочно чуть не оговорилась, собираясь напомнить дракону, чтобы держался подальше.

Вид надвигающегося на меня мужчины-шторма совершенно не вдохновлял. Поджилки трясутся, губы пересыхают.

– Принцесса!

Ренгар склонил голову, остановившись всего в двух шагах от меня.

Удивительно, как я раньше не обращала внимания на то, как сильно дракон похож на свою сестру. Он, вероятно, красил волосы, и все равно из-под темных оттенков пробивался огненный блеск. Словно алое пламя вырастало прямо из кожи, недовольное тем, что его пытаются спрятать. Навв-Рьянка гордилась своими густыми рыжими локонами, ее брат – старательно прятал.

– Уйди, – велела я простому надзирателю, который не любит играть по правилам.

Вокруг нас пустота, но в комнате есть другие люди. Все идут посмотреть на очередное выступление невест. И только Ренгар нарушает дистанцию, вступает в беседу. Пусть лучше уйдет. Хочу, чтобы он исчез.

– Наввир, – предупреждающе понизила я голос, понимая, что дракон уперся и решил стоять на моем пути, пока сам не решит, что хочет меня пропустить.

А мне оно надо? Пытаться обойти здоровяка и нахала, чтобы он опять что-нибудь сделал своим хвостом? Или крыльями?

– Кати… – протянул дракон почти умоляюще.

Только я уже заметила того, кто мне поможет.

– Браил! – позвала верховного мага, который уверенно вошел в малый зал через широко распахнутые двери, и не сводила пристального взгляда с Наввира.

– Что-то случилось, леди Кати?

– Случилось… – Нутром чую, как дракон мне посылает мысленный приказ: «Не делай этого!» Но нет. Это я предупреждала, чтобы он держался от меня подальше. – Этот человек…

– Дракон, – поспешно поправил меня маг.

А заметно, как сильно я оскорбила Ренгара.

– Мне плевать. Его поведение не вписывается ни в какие рамки. Я требую, чтобы его отстранили от отбора и исключили из надзирателей.

– Но, леди Кати… Это…

– Что? – перевела я взгляд на верховного мага. – Невозможно? Невозможно выкинуть из дворца человека, который берет взятки, чтобы нарушить порядок распределения надзирателей? Невозможно отстранить того, кто запугивает и домогается претенденток? Скажите, принц и император разделяют вашу точку зрения?

– Леди Кати… – протянул Браил, тихо отводя меня в сторону от дракона. – Что вы такое говорите? Вы серьезно? Эти обвинения…

– Я похожа на ту, кто сейчас шутит? – спросила я в лоб. Так, стоит, наверное, немного взять себя в руки и быть помягче. – На отборе останется или он. Или я.

Не очень мягко.

– Выбирайте.

Браил кинул взгляд на Ренгара. К большому и очень злому змею уже подошли местные стражники.

– Я так понимаю, что вы обдумали наш разговор?

Маг склонился ко мне, чтобы шепнуть свой вопрос.

– Обдумала. И уже сказала, что от вас требуется, – ответила еще тише, не представляя, как Ренгар отреагирует на наше с Браилом перешептывание.

Но ничего. Сам виноват. Думает, что ему все можно, а я просто запуганная девочка, которая сгорает от желания увидеть дракона в своей спальне? Ну, уж нет! Я поджала губы, дыхание распирало грудь. Да, я готова помогать его сестричке, но не готова терпеть близость этого… существа.

– Увести.

Браил кивнул стражникам, которые моментально наклонили свои длинные стальные копья в сторону Ренгара. Вот только у дракона не дрогнул ни единый мускул. Казалось, что ему скучно, и единственное, почему он все-таки уйдет, так это его собственное желание.

В принципе, не сильно удивительно. Он прима. Что-то мне подсказывает, что Ренгару не составит труда раскидать всех присутствующих по углам, даже хвоста не напрягая.

Правда, дракону нельзя показывать свои способности. Так что…

– Я уйду, – произнес Ренгар тихо. Расправив крылья, он вновь отсек меня от окружающих, как уже делал это на балу. – Но вернусь за тобой, Кати, – прошипел дракон угрожающе. – И если ты обманешь мои ожидания, тебе не понравится то, что я с тобой сделаю.

– Пф, – нервно фыркнула я в ответ. – Я свое слово держу. А ты?

Ренгар не удостоил меня ответом. Его ноздри гневно раздулись, дракон выпрямил спину и сложил свои крылья в привычный плащ.

– Дракон Наввир, вы обязаны покинуть пределы императорских имений, – отчеканил Браил холодно. – Вы исключаетесь из списка наблюдателей. Вам запрещено появляться на территории дворца до завершения отбора. После, в случае победы вашей претендентки, вам будет дозволено вернуться, если ваша госпожа посчитает это необходимым.

– Посчитает, – пообещал Ренгар, нехотя склоняя голову в знак покорности.

Серьезно – он сделал это с таким отвращением, что я точно слышала протяжный скрип драконьих шейных позвонков.

Ну или Наввир-Ренгар несколько старше, чем кажется, и это обычное проявление драконьего артрита. Кто его знает? Может, местному приме уже лет триста, а он просто душой и мордочкой молод?

Развернувшись к нам спиной, дракон направился прочь из зала. А мне, вероятно, надо будет попросить поставить решетки на окна. Мало ли, еще прилетит этот обиженный воздыхатель!..

– Теперь все в порядке? – обратился ко мне верховный маг. – Оставьте нас!

Браил повернулся к моему наблюдателю. Было заметно, что тот пытался возразить, но строгий взгляд мага заставил отступить мужчину на несколько шагов.

– Да, благодарю. С этими драконами!.. Никакой управы.

– Вам стоило раньше обратиться ко мне, если он вас беспокоил.

– Возможно… – И вот я снова милая и кроткая. – Но сами видите. Невестам совсем не оставляют свободы, чтобы можно было спокойно поговорить.

– Досадное недоразумение! – Маг склонил голову. – И все-таки. То о чем мы с вами говорили ранее…

– Я согласна, – прошептала я едва слышно. Прихватила мага под руку, чтобы притянуть его к себе ближе и прошептать на ухо: – Но ничего не получится, если я сегодня проиграю.

– Первый ряд. Третья справа.

– Что?

Браил аккуратно разорвал наши прикосновения и прибавил шагу, чтобы скорее оказаться в зале состязаний раньше меня.

Первый ряд, третья справа? Подозреваю, что придется что-то выбирать. Но раз есть подсказка, то мне ведь нечего бояться и переживать. Первый ряд, третья справа… Главное, не забыть!

Перед входом в зал я остановилась и еще раз набрала в грудь побольше воздуха. Император уже восседал на своем троне, Даррион расположился рядом с отцом. Я… О, на этот раз я не последняя из невест, которых пригласили. В пустом зале между императорским постаментом и ковровой дорожкой, на которой меня ожидали остальные претендентки, расположились длинные стеклянные столы с десятками маленьких флаконов. Десятки? Не знаю, может быть, их даже сотня-другая. Все крохотные. Заходя в зал и занимая свое место подле своих конкуренток, я разглядывала эти маленькие флакончики – разные цвета, разные формы. Некоторые из них напоминали простые аптечные ампулы, некоторые выполнены в виде бутонов роз. Стекла окрашены в зеленый, желтый, розовый, темно-синий. Но не все – часть пузырьков выполнены из прозрачного стекла. Зато было заметно, что жидкости в них имеют свой окрас.