Иди-иди.

Драконы. Не переношу драконов! Они у меня уже в печенках. Избавишься от одного, тут же второй цепляется. Что дальше? Второй надзиратель из свиты начнет обхаживать? Но это я, конечно, фантазирую. Стоит не забывать, в каком щекотливом положении я нахожусь.

Ешь. Молчи. Молись…

Ужин, ничего не ляпни, сохраняй светлую надежду на понимание Дарриона.

Надоело!

Надоело настолько, что хочется кричать, бить посуду, рвать связки! И все от собственного бессилия.

Дурацкий ужин. Почему я не могу отказаться от всего этого, запереться в комнате и дождаться, чтобы Даррион пришел меня проведать?

Нет, я иду туда, куда зовут. Делаю, что прикажут… И только сильнее и сильнее влипаю в неприятности.

– Его императорское величество Далларион Третий, великий всеотец, хранитель Антраина приглашает вас отужинать с ним…

Уже знакомый церемониймейстер все в тех же белых одеждах распахнул двери обеденного зала перед невестами, приглашая войти.

Снова странные и не всегда вкусные блюда. Странные соки и очень разбавленные вина, которые я все равно не пью.

Невест пока не стало меньше. Далара, которая проиграла утреннее состязание, не уедет раньше завтрашнего дня. Сначала она примет пищу вместе со всеми, император удостоверится, что у девушки не осталось претензий к короне.

Забавный народец!..

«Привет, мы пригласили тебя стать невестой принца. Но ты нам не подошла, так что проваливай. И давай без обид».

Вообще без обид.

Это же то, о чем любая девушка мечтает – услышать, что она недостойна лучшего. Что она лишь посредственность, которая даже в ядах не разбирается. Куда ей такой глупенькой принцу в жены?

Как обычно, Даррион сидел рядом с отцом, император – во главе стола. Невестам – места чуть поодаль.

Готова спорить, что Навв-Рьянку в очередной раз пригласят к императору первой. Мне, конечно, все равно. Я вообще всеми конечностями за команду драконов. Просто это как-то нечестно.

Очевидно же, что пока все испытания были сделаны специально под драконицу. Яды она определяет играючи, устроить шоу для публики, когда умеешь становиться настоящим драконом, – легкотня. Готова спорить, что в следующий раз нас точно отправят на испытания с полетами. Или придумают, что императрицам просто обязательно нужно уметь извергать пламя из пасти.

За стол садилась в полном унынии. Просто пережить ужин. Есть все равно не хочется.

– Леди Кати, – обратился ко мне император, – не составите мне компанию?

Я? То есть, серьезно?

– С удовольствием, – ответила я без единой эмоции, поднимаясь со своего места.

Стул скрипнул. Не исключено, что я оставила царапины на мраморном полу. По идее невозможно, конечно. Но ощущения именно такие.

Тяжело. Мне на плечи словно свинцовую гору взвалили, и вместо того, чтобы раздавить меня, она словно вжимает мои пятки в пол на несколько сантиметров.

– Благодарю за оказанную честь, – улыбнулась я, занимая место подле императора. – Вы необычайно добры ко мне.

Вызвал первой… Впервые за все время. Уж простите за тавтологию.

– Вы отлично выступили на последнем туре, – похвалил меня император, привычно по-старчески подергав меня за руку трясущимися пальцами.

Он напоминал мне дедушку – со своими причудами, но в целом безобидный. Если не считать, что его причуды регулярно ставят меня в неловкое положение. Но это так мелочи.

– Всех есшарийских дев обучают обращению с ядами?

Он скрипел приборами по тарелке, и от этого звука сводило зубы.

– Как вы ранее верно отметили, для выживания очень важное качество. Не хотела бы я свалиться без чувств или, не знаю, лишиться зрения…

Я бросила взгляд на Браила, который стоял в стороне и наблюдал за ужином.

Маг едва заметно кивнул мне, я же приняла решение, что не буду придавать этому значения. Надо перестать во всем искать знаки.

Вон Даррион. Сидит, улыбается. Все как обычно. Клянусь, Даррион самый позитивный человек в этом мире. Возможно, даже в двух мирах, в которых я бывала. Для него всегда все хорошо. Впрочем, возможно, будь я золотым ребенком на троне, может, я тоже была бы такой позитивной.

Главное не представлять себе, что с этой же самой улыбкой, Даррион убивает своих любовниц.

Бррр!..

А что, если Даррион и меня убьет, как только я покажу ему яд и не смогу объясниться, что это и откуда у меня?

Черт! Надо было сразу бежать из замка.

Хочется положить голову на стол и как следует себя пожалеть.

Сбежала бы, и не было б никаких драконов, ядов, принцев…

– Вы молчаливы сегодня, леди Кати, – произнес Даррион.

Да я никогда болтушкой не считалась.

– Простите. Я… Витаю в собственных мыслях. Это… непростительно!

Вот где я прежняя? Почему я постоянно пресмыкаюсь перед этими людьми?

– Бросьте… – Принц протянул мне бокал с розовым соком. – Быть может, у вас есть какие-то пожелания? Чтобы не приходилось витать в собственных мыслях?

Господи, можно отмотать время назад. До нашего с Дарриона поцелуя. Где я прямым текстом спрошу, убийца он или нет. А после, как ни крути, конец всем моим метаниям.

– Я… была бы счастлива, – постаралась я посмотреть на принца максимально выразительно. Говорящим, так сказать, взглядом. – Если бы у нас с вами было больше времени. Для бесед.

Интересно, если пнуть наследника престола под столом – подействует? Наверное, не стоит. Еще попаду по императору, будет совсем все плохо. Так что продолжила сверлить Дарриона многозначительным взглядом в надежде, что он поймет.

Нам надо поговорить!

Не знаю, как я объясню все Дарриону, но я сделаю это. Даже если придется играть с принцем в шарады, крокодила и в супермима. Надеюсь, он хоть что-нибудь поймет. Во всяком случае, догадается, что не просто так меня крючит и корячит.

– Мы подумаем, что можно будет сделать, – пообещал император, поднимая бокал. – Надеюсь, у вас нет претензий к организации конкурса?

Бюрократы тут не хуже наших. Странно, что после каждого дня нас не заставляют подписывать специальные формы.

– Нет, ваше величество, все на высшем уровне.

Учитывая натянутые отношения… буквально со всеми вокруг… не стоит мне жаловаться.

– Будьте свободны. Леди Навв-Рьянка…

Мне остается только вернуться на свое место и попробовать поесть.

Отчего-то внутреннее напряжение вышло на новый уровень и не позволяло спокойно есть. Кусок в горло не лез, и все тут.

Да ладно, может, и не стоит мне ужинать. Даррион хоть и со своими заворотами, но, как ни крути, парень заботливый. В те моменты, когда мы с ним оставались наедине, он захватывал что-нибудь для меня. То ли замечает, что местная кухня мне не по душе, так что приносит вкусняшку. То ли подмазывается.

За Навв-Рьянкой последовала Калтеа. Она повязала к своему платью зеленый шелковый пояс, который тянулся по полу. Еще один способ выделиться на общем фоне.

Девушка провела рядом с императором почти две подачи блюд, что странно. Даже Навв-Рьянку отпустили быстрее. Неужели новая фаворитка? Последней к императору подсела Далара. На ее лице не было улыбки, даже из вежливости девушка не старалась ее из себя выдавить. Ее можно понять. После стольких стараний и надежд отправляться домой? Грустно.

И при этом я завидую Даларе.

Она едет домой. Я торчу здесь, невольно участвую в дворцовых интригах. В замке мне угрожает драконица. За его пределами – брательник этой самой драконицы.

Еще Браил со своими светлыми затеями о государственном перевороте.

А я думала, мне на парах плохо. Да там здорово!..

Это как в отношениях. Сначала хочется взрыва эмоций, чтобы постоянно был нерв, чтобы кровь кипела, а голова кружилась. Только это ненормально. Организм не может существовать в постоянном стрессе. И ежедневное головокружение совсем нездоровый признак. Кому-то кажется, что устоявшиеся отношения, спокойствие в них – это скука и увядание… Я больше так не думаю.

Мне хватило приключений.