А без часов пришлось ориентироваться на свои внутренние ощущения. Минут двадцать неловкого молчания, с долгими взглядами в сторону заката. Вообще, красиво. Очень красиво. Небо стремительно становится из голубого насыщенно-рыжим, с редкими алыми всполохами ближе к вершинам гор. Словно кто-то пролил на небосвод немного крови.

– Начинается, – кивнул Даррион в сторону статуи своего божества.

Но очень быстро я перевела взгляд на огненно-рыжие блики, которые накрыли и арку, и землю вокруг, и нас с Даррионом. С этими пятнами света украшения на моем платье засияли, кожа стала лучиться.

Даррион сжал мои ладони, будто ни в коем случае нельзя было меня отпускать.

– Посмотри, как это прекрасно!..

Я не сразу поняла, что имеет в виду мой жених. Но проследив за его взглядом – ужаснулась.

Стоило обратить внимание на белоснежную дорогу, которая вела от замка к свадебной арке. Каждый из стоящих стражников выкинули правую руку вперед, опустили свои стальные копья и порезали свои запястья.

Им вторили маги, которые стояли ближе к нам с Даррионом. Но вместо копий они использовали кинжалы. Браил был среди них. И ножичек знакомый. Синхронные движения, и на белую дорожку полилась яркая кровь.

– Клянусь в верности.

Общая клятва громом пронеслась по площади. Кровь тонкими струйками расползалась по дорожке, вызывая ощущение тошноты.

– Уже все?

– Еще нет, Снежинка.

Даррион говорил спокойно. Он кивнул своим людям, и каждый, кто стоял вдоль бордюров, сделал шаг назад, уступив место новым гостям.

– Клянусь в верности!

Свежая кровь упала на белый камень. И люди снова сменились.

– Они все…

– Все, Снежинка, – кивнул Даррион, приветственно помахивая своим подданным. – Императорская семья должна быть защищена от внешних угроз. Никто и никогда не посмеет навредить нам. Магия не позволит… Второй, третий ряд гостей приносили клятвы. И я лишь больше ужасалась, наблюдая за происходящим. Кровавые копья смещались все дальше от тропинки, и служили отличной отметкой – как долго еще мне созерцать все это.

Я предполагала, что вечер закончится кровью… Но не думала, что будет именно так.

Путь до дворца к концу церемонии будет полностью залит красным, и мне придется идти по нему в замок. Эта кровь останется на моей обуви, на моем платье…

Как Даррион смеет продолжать врать, что он не убивал своих любовниц? Весь этот мир пропитан кровью. Борьба за власть, смертельные испытания для невинных девушек.

Хорошо Энлиль легенду рассказал. Был или не был Аз-Кхар богом, с его любимой в этом мире что-то умерло.

А мне, как остальным попаданкам, только страдать.

– Ты не переносишь вида крови?

Кажется, Даррион просто издевается надо мной. Возможно, я побледнела. Но точно не из-за этого кровавого представления.

Как часто в империи происходят принудительные браки? Нет, понятно, что на отбор невест, скорее всего, приходили добровольно. Но как остальные девушки? Явно не у каждой есть брат – дракон-прима, чтобы отстаивать интересы сестры.

Быть может, если мне дан шанс стать женой правителя, я должна что-то изменить в этом мире? И, может, Браил отчасти был прав – есть какое-то предназначение, раз я попала сюда. В конце концов, во мне часть души их Великой Наввиры. Которая, судя по истории, была мудрой, доброй и хорошей женщиной. И даже после смерти пытается вернуться домой, к своим детям и тому наследию, которое она оставила.

Я опустила веки. Смогу со всем этим справиться? Найду ли способ, как выкрутиться?..

Всегда находила. Всегда есть выход. Просто иногда, нам не нравятся варианты, которые остаются.

Я медленно втягивала воздух носом. И ощутила, что стало темнее.

Вместо новых выкриков клятв со стороны толпы донеслись испуганные возгласы.

Я открыла глаза, чтобы увидеть ровно то, чего и боялась.

Дракон!

Несомненно – Наввир-Ренгар. Нутром чую.

Исполинский крылатый змей вынырнул из-за горы, своими крыльями закрывая солнце. Интересно, что испугало собравшихся больше, то, что перед ними явилась настоящая угроза, или что церемонию прервали? Ведь волшебные благословенные блики больше не озаряют ни арку, ни нас с Даррионом. Это ведь плохой знак для брачующихся?

Ренгар был разъярен. Его грозный рев разрезал воздух, уши закладывало от истошного вопля дракона.

– Стража! – скомандовал Даррион, словно только и ждал, когда на церемонию явится соперник.

Императорские гвардейцы подняли копья и устремились к церемониальной арке.

– Ничего не бойся, Снежинка!.. – велел Даррион, выхватывая копье у ближайшего из своих людей.

Не бойся?! Не бойся?!

Наввир-Ренгар пронесся над статуей Огнекрылого и снес его передними лапами. Камень разлетелся на десятки кусочков, которые тут же скрылись под водой. С какой легкостью статуя была уничтожена! Словно ребенок ударил лопаткой по песчаному куличу.

Пригнулась, практически упав на колени.

– Надо уходить, – зачем-то крикнула я Дарриону, а сама высматривала – возможно, где-то поблизости Энлиль уже спешил на помощь.

Если не закрылся в своих подвалах, в ожидании, когда ему подадут новую жертву для пыток.

Соберись, Катя!

Толпа гостей разбегалась, началась давка. Крики и визги вокруг, суматоха. Он не тронет меня, он не тронет меня…

Энлиль говорил, что драконы хотят получить свои души, а не убивают их… сразу.

Дракон завернул, уворачиваясь от первых копий, которые в него полетели. Стальные орудия падали в воду, даже не достигая зверя. Ренгар издал новый протяжный рев, после чего на береговую линию упала стена огня. Запах раскаленной гальки и уничтоженных деревьев наполнил воздух, глаза защипало от едкого дыма.

– Вам надо уйти, – сообщил один из стражников, но император и не собирался его слушать.

– Он не станет нападать! – выкрикнул Даррион, больно хватая меня за локоть и выставляя, словно живой щит.

Пролетев вдоль берега, Ренгар развернулся, чтобы зайти на новый круг.

– Дар, не надо, прошу!..

Когда тебя выталкивают вперед, чтобы заслониться от дракона, это страшно. Это просто жутко.

– Ваше величество!..

Голос Энлиля. Я слышу Энлиля!

Подняла голову, чтобы увидеть, как беловолосый палач дергает императора за плечо, сбивая бросок копья.

– Вам надо уходить, немедленно! – сообщил Энлиль.

На нем не было перчаток. Даррион хотел было броситься на своего прислужника. Разгневанный тем, что ему не дали попасть по противнику. Но Энлиль не так прост, как умеет казаться.

Одного прикосновения хватило, чтобы величественная фигура поубавила пыл. Гнев сменился спокойствием. А за ним – дикий, животный страх, сковывающий все мышцы.

– Уходим.

Энлиль протянул мне руку, чтобы помочь встать.

Ноги не держали совсем, коленки ослабли.

– Давай, сейчас ничего хорошего не произойдет.

– Спасибо, – буркнула я, с трудом поднимаясь.

Поздно.

Ренгар, пожертвовав крылом, – одно из копий пробило кожистую перепонку, – спикировал на арку. Мордой он снес конструкцию, одной лапой откинул Энлиля в сторону, а второй схватил меня, поднимая ввысь.

Я не могла перестать кричать.

Свист ветра в ушах, крылья сбивали воздух, относя нас выше и выше. Дышать было очень тяжело. Когтистая лапа крепко держала меня, но я чувствовала, что в любой момент могу выскользнуть.

Зажмурилась.

Кожа и платье промокли насквозь, впитывая небесную влагу. Дикий холод кусался, пальцы моментально окоченели.

«Меня просто несут в свое гнездо, – пыталась успокоить я себя, уже сорвав все связки от крика. – Это будет всего лишь другая свадебная церемония…»

Ни от одной из мыслей не становилось легче.

Энлиль смотрел в небо на стремительно удаляющегося дракона.

– Сделайте что-нибудь! – закричал палач, обращаясь к Дарриону.

Император сидел на земле. Гримаса ужаса исказила лицо правителя, от былой красоты не осталось ничего. Только складки кожи, которые до этого дня никогда не проступали, ибо Даррион никогда не испытывал ничего подобного.