Вот так началось мое обучение Серпентису.

— Джаспер, какого черта?! — воскликнула Лира, глядя на перекопанную моей тушкой и тяжёлыми лапами Гальзы лужайку.

Потом девушка перевела взгляд на меня, побледнела и икнула.

— Д… Д-д-дж-жас?

— Ха-ах, — прошипел я, раскрывая пасть и выпуская оттуда всполох огня.

Лира побледнела ещё сильнее.

— Что это с тобой? Проклятья не чувствую…

— Хы-ы…

И я, чувствуя, что мне осталось минут десять, втянул чешую — просто выпил из нее Мощь, и черные пластинки втянулись в мою кожу. Тысячи мелких порезов тут же затянулись.

— Да все нормально, — ответил я, ощупывая подбородок и щеки — пришли в норму. — Гальза учил меня боевому искусству. Чтобы я мог не только пыхнуть огнем, а и дать кому-нибудь в бубен.

— Не думаю, что до бубна дело дойдет, — Лира медленно возвращала свой цвет. — Я чуть от ужаса не умерла. Выглядел ты весьма и весьма пугающе.

— Спасибки. В любом случае, ты что-то хотела?

— Да. Касательно распорядка. Сегодня плотно ужинаем, завтра летим на охоту, послезавтра — на вечер.

— Какие грандиозные планы. А на охоту-то зачем? Мы ж богаты, — тут уже включилась кошачья лень.

— А чтоб не расслаблялись, — твердо ответила девушка, — Может, ещё мотылька встретим. Я тогда ещё раз приготовлю зелье.

— А может, не надо мотылька? — вежливо уточнил я, вспомнив вкус раскаленного жидкого металла.

— Ну, там как Духи рассудят. Давай, ужин через час. Я пока позову Гиз, пусть новую траву растит за вами.

Лира повернулась и ушла.

Гальза тут же развернулся из клубка и доверительно произнес:

— А теперь вторая часть занятия. Гара фехор, или же дым, по-вашему. Отличное средство контроля территории и, теперь, самое безобидное боевое умение. Но очень полезное. Урона меньше чем от удара кулаком, а отрезвляющее действие как от выстрела резиновой пулей.

— В смысле? Как это так?

— А попробуй получить, как ты сказал, в бубен удушающим, горячим, пачкающим все и вся дымом. Говорю тебе, пьяньчуги трезвеют на раз-два. Ну, смотри…

***

Мы снова летели по небу над Горелыми землями. Мое голое, прикрытое лишь пончо тельце грели лучи уже не такого теплого солнца, под нами проносилось море разнотравья. Теплозрением я прекрасно видел в траве под нами мышек, сусликов, с трудом различал змей. Где-то вдалеке я видел какое-то крупное скопление тепла. Может, цверги, может — стадо бизонов.

Спектр, правда, немного забивался теплом, исходящим от Лиры. А вот сидящий по соседству Дамиан был таким же холодным, как и змея или, скорее, рыба.

На горизонте слева от нас вдруг завиднелась рощица, и Лира свернула к ней. Полчаса полета, и мы приземлились у низкорослого лесочка. Девушка расчехлила Ландину и скормила ей кассету.

— Подождите, мисс Фольди, — вдруг остановил нас Дамиан, — Я собираюсь позвать вашего галгару сюда. Мы хотели немного… поспарринговаться.

— А почему я не могу сейчас пойти на охоту?

— Мне кажется, вам будет поучительно посмотреть на битву разумных, ну, чудовищ, для вас. Просто вы, люди, покорили себе этот мир с помощью своего разума и способностей к волшебству. Что галгары, что роккулу более ограничены или в условиях окружающей среды, или в волшебстве. В то же время, Великое Развитие отняло у вас мех, когти и клыки, а вот нас оно пощадило. Просто мне хочется вам доказать, что я более чем способен вас защитить.

— Я, в общем-то, верю вам на слово, мистер Дамиан. — спокойно ответила Лира.

— Нет, девочка, — ответил Гальза. Появился опять невесть откуда, как и всегда. — Это, во-первых, будет занимательно, а во-вторых, люди всегда любят смотреть на драки.

— Ну это не всегда так, — возразила Лира.

— Да-да. А кто не так давно ходил на подпольные бои вместе с Гиз?

Лира смутилась.

— И даже не говори, что тебе отчасти не понравилось, — добил ее Гальза. Лира смутилась еще сильнее.

— Так что? — рыкнул Гальза, смотря на Дамиана и пару раз стукнул хвостом об землю.

— Да, конечно, — кивнул ему Дамиан и скинул с себя жилет.

Дальше прямо на землю полетела рубашка.

Как оказалось, не только руки Дамиана были покрыты узорами из бугристых шрамов. Извилистые, серо-черные шрамы густой сетью оплетали его тело, формируя замысловатый узор, сильно выделявшийся на его болезненно бледной коже.

— Что хоть это у тебя? Кро-аккарду? — спросил Гальза.

— О, ты читал о нас, что ли? — неподдельно изумился роккулу. Из верхней одежды на нем остались лишь светлые брюки и массивный амулет из медной проволоки.

— Не только читал. В молодости водился с одним роккулу, Аруббуро. Может, слышал?

— А, Аруббуро. Да, знаю. Несколько лет назад возглавил поселение Алых кораллов. Теперь контролирует третью часть добычи всего нашего железа. Хороший и волевой роккулу, достойный сын Низин.

— Тоже так считаю. Ты будешь драться со мной прямо так?

— Конечно нет, — хищно улыбнулся Дамиан и снял с себя амулет.

Амулет Дамиана и мое проклятье сильно различались между собой. Если я переходил из состояния в состояние легко и быстро, почти одномоментно, то возвращение в изначальную матрицу у Дамиана длилось около полуминуты.

Сперва его кожа приобрела серо-синий цвет, как шкура у акулы. Потом он вытянулся в длину, шрамы начали двигаться по его телу, как змеи. Мышцы начали расти. На шее появились жаберные капюшончики, переросшие в целые плащи, а между пальцев — перепонки. Глаза изменили цвет на угольно-черный, а широкие зрачки стали кроваво-красными. Дальше его тело менялось все сильнее и сильнее, и я уже не успевал смотреть за отдельными изменениями.

В конце концов преображенный Дамиан пронзительно взвыл в синее небо Солнца и Лун.

Он был выше Гальзы, но это компенсировалось тем, что по сравнению с галгарой он был более стройным. Все же по факту Дамиан высотой мог соперничать с трехэтажкой. Вся форма его тела описывалась парой слов — изящная и обтекаемая. Светло-серая, с синеватым оттенком, покрытая уже не такой частой сеткой шрамов, кожа, две пары конечностей — с одинаковыми кистями, с длинными, увенчанными загнутыми когтями пальцами. Длинный хвост заканчивался на конце тремя рудиментарными плавниками, напоминавшими кисточки на наших хвостах. Морда на длинной шее чем-то напоминала морду плащеносной акулы, которую я видел на картинках в Лириной книге, которую листал на досуге — такая же форма, такие же бездушные голодные глаза, такие же острейшие загнутые зубы, расположенные щеточками. Только глаза были намного крупнее.

Когда вой-рев Дамиана закончился, он повел всем телом и…

Расправил крылья. Огромные, кожистые, странной формы, больше похожие на «крылья» ската-манты. Не думаю, что с их помощью можно было летать.

Но Дамиан махнул ими и на пару секунд оторвался от земли.

Если облик Гальзы подавлял, то Дамиан вселял ужас. От взгляда его хищных глаз хотелось бежать без оглядки.

— Хорошо выглядишь, — бесстрастно похвалил его облик Гальза.

— Хис-с-с, с-спас-с-сибо, — низко прошипел Дамиан. — В Пос-следнем Океане я был ловчимс-с. З-с-снаешь, кто это?

— Вы охотитесь на хищных китов, реликтовых кальмаров и ракоскорпионов на Великом Плато.

— Да, пр-равильно, хс-с-с. Что ж-ш-ш, нач-ш-шнем?

— Пожалуй, да.

И Гальза вскочил на задние лапы, широко раскинув обе пары ставших боевыми конечностей.

И началась битва.

Два исполинских иномировых хищника, разных до последней мелочи, схлестнулись грудью. От мощных и ужасающе быстрых взмахов лап во все стороны летела чешуя — черная, похожая на кусочки антрацита, и серо-синяя, размером с ладонь. Чудовища нещадно драли друг друга, и я не удивился, когда на коже галгары воспламенилась его кровь, а в воздухе едко запахло акульей кровью.

Внезапно галгара исчез, а через кратчайшую секунду оказался за спиной у Дамиана. Раскрыв пасть так широко, что стало видно светящуюся оранжевым глотку, Гальза вцепился в левое крыло Дамиана. Единственный рог прочертил по коже роккулу кровавую борозду.