— Мы будем там участвовать, — рыкнул я духу. — Будем драться и проливать кровь. Тебе этого недостаточно?

Дух замолчал. Молчал около минуты, и мертвую тишину нарушали лишь только плески падающих капель крови — бинт уже не справлялся с раной Лиры.

— Я вижу вашу ярость, — наконец изрек дух. — Слышу ваши крики, слышу треск разрываемого мяса, звуки выстрелов и злобный рев приятно отдаются у меня в костях. Согласен.

Жуткий дух когтистой рукой приподнял забрало-сетку. Обнажился безгубый рот с зубами, больше похожими на ржавые кривые гвозди. Дух вцепился в собственное предплечье, вырвал оттуда кусок мяса и, вытянув раненую конечность, уронил ровно четыре капли крови в стоящую перед ним баночку.

— Это все, — изрек он. — С бо́льшей моей силой ведьма не управится. Сойдет с ума. Хотелось бы, но это не последняя ее битва. Я надеюсь, ты повеселишь меня. Устрой мне зрелище, говорящая с духами.

— Я сделаю это, — твердо ответила ведьма.

Дух фыркнул и мгновенно исчез. На пол, звякнув, упал искореженный ритуальный нож.

Вместе с ним на пол осела и Лира. Я тут же, на ходу втягивая чешую, метнулся к ней.

— Ты в порядке?

— Да вроде…

Девушка размотала бинт. Раны не было — на ее месте багровел уродливый, поднимающийся над кожей шрам.

— Хах, — нервно усмехнулась девушка. — Он все-таки взял максимальную плату. Моей крови ему не хватило. Ну, я и не надеялась.

— Кто это был?

— У любого боевого волшебника есть так называемый «последний довод». Сильнейшая способность, зачастую превосходящая возможности волшебника, а потому ему вредящая. Это мой последний довод. В этом, — девушка потрясла уже завинченной баночкой, — Содержится сила одного невероятно опасного духа.

— Да я понял. Что за дух?

— Спутник Великого духа Войны и крови. Дух насилия. Он из числа Единственных, так что… Плата велика. Но и его возможности… С ним я, слабая девушка, стану королевой битвы.

— Лира, ты не должна…

— Нет, Джаспер, я должна, — тряхнула головой ведьма. — Хватит мне отсиживаться за спинами. Ты, Ранф, Эдвин… Я больше не могу прятаться. Я буду сражаться наравне с вами. В конце концов, я теперь тоже член Червивого Яблока. Ужас какой, — и Лира нервно хихикнула.

Я не знал, что сказать и как действовать. Внезапно вмешался Кот. Я наклонился, опустился к обессилевшей девушке и крепко ее обнял.

Знаете, как приятно, когда хрупкие девичьи руки обнимают тебя в ответ?

Мы с Лирой прибрались: стерли треугольник ритуала, убрали крошки с сушеных трав со столика, я направленным жаром высушил накапавшую на пол кровь ведьмы — только собери в совочек. Потушив свечи, мы вышли в коридор, плотно заперев за собой дверь. В сумочке Лиры звенели металлические баночки.

— Теперь осталась последняя деталь, и ритуал полностью будет завершен.

— И что требуется? — подозрительно прищурился я. — Жертвоприношение? Просто после того духа я не знаю, что может быть серьезнее.

— А почему это должно быть что-то серьезное? — легкомысленно повела плечами девушка. — Нам всего-то надо в лабораторию Гиз.

Мы действительно спустились на первый этаж и зашли в каморку, служившую Гиз местом работы. Маленькая комната была уставлена сложной, сейчас выключенной, техникой, стены увиты проводами, а на полу то тут, то там, лежали полусгнившие цветы, кусочки стеблей и жухлые листья.

Лира вытащила из угла какой-то большой белый металлический баллон и подсоединила к нему шланг с длинным и тонким носиком. Достала из сумки ловушку, вставила в малоприметное углубление носик и открутила на баллоне вентиль. Послышалось шипение воздуха. За десяток минут она зарядила все ловушки.

— Ну вот и все, — устало улыбнулась ведьма, убрав в сумку последнюю ловушку.

— И что хоть у тебя вышло?

— Это, мой милый фамильяр, аэроловушка… — она продолжила объяснять, я же на десяток секунд выпал из реальности от ее ласкового «мой милый», — И если я его использую, то временно получу силу того или иного духа.

— Покажешь?

— Ну да, скоро, — Лира достала из кармана пробирку с синеватым зельем, в котором я узнал тонизирующий элексир. Махом заглотив недешевый препарат, девушка попросту оставила пробирку на столе волшебницы. — Теперь надо найти Ранфа.

Вермиалиста мы нашли через полчаса. Он и Артуро, уже посвежевший, пусть и еще бледноватый от кровопотери, сидели и что-то обсуждали в беседке, любуясь видом слияния рек.

— Ранф! — крикнула Лира, подходя к беседке, и приветственно помахала рукой. Не стала подслушивать, хотя мне очень хотелось услышать хоть отрывок разговора.

— Лира. Джаспер, — кивком поприветствовал нас старик.

— Спасибо за помощь, — вместо приветствия улыбнулся Артуро.

— Ранф, нам нужна помощь, — сходу приступила к делу Лира.

— И чем же?

— Мы хотим на внеочередную тренировку, — ответил уже я.

— И ты? — вермиалист приподнял бровь. Девушка только кивнула. — А цель?

— Опробовать новые силы. Надеюсь, ты немного поднатаскаешь меня в рукопашной. А то я зачет получила, ну, формально.

— Любопытно, любопытно… Обычно ведьмы не идут в рукопашную.

— Способы есть, сравнительно новые. Надо опробовать силы и понять, как их эффективнее использовать.

— Значит, рукопашная. А ты? — Взгляд красноватых глаз Ранфа уперся в меня.

— Целей несколько. Да, тоже рукопашная. Еще ускорение достижения предела Амадея и тренировки с новой гара.

— Хм. Как на заказ, — усмехнулся Артуро. Ранф стрельнул в него глазами, и тот немного смутился.

— Сольпуга, будь добр, позови Короеда. Поедем впятером.

— Но я не думаю… — лицо Артуро моментально стало очень озабоченным.

— Если уж ты, который еще вечером гулял с потрохами наружу, рвешься в бой, то, полагаю, и Короед готова. Исполнять. — отрезал Ранф.

Сольпуга склонил голову, встал и быстро пошел в сторону дома. Внезапно из кисти Ранфа вылезла ловчая особь и, вытянувшись, обвила собой запястье молодого вермиалиста.

— Сольпуга. Я знаю, что ты о ней переживаешь больше, чем о коллеге-агенте. Но ты и сам должен понимать, что удары по горячему металлу делают клинок сильнее.

Артуро вздохнул, кивнул и высвободил руку из объятий червя. Тот послушным зверьком вернулся в руку Ранфа.

Мы дождались их обоих — спустя пару минут из дома вышли двое агентов. Афина выглядела так же, как и Сольпуга: в целом неплохо, произошедшее выдавала лишь бледность и немного неуверенные движения.

— И в завершение нашего с тобой разговора. Ваш перерыв не обсуждается. Я уже вызвал Шершня, Сорокопута, Орла и Грифа.

— Но они же были…

— На Дно их задания, — отрезал Ранф. — Сейчас нет ничего важнее Княжеств, а агентами разбрасываться не намерен. С ними будет еще Малиновка и Зореславка.

— А не рано?

— Рановато. Особенно для Зореславки. Но она мне уже плешь проела, да и ее прогресс впечатляет. Быстрее набирали силу только ты и Кукушка.

— Тогда дайте им в пару кого посильнее. Не хочу, чтобы как тогда, с Кукушкой.

— Я тоже не хочу. Оставь мелочи на меня. Сейчас идем в Приливную зону. Сами доберетесь?

— Могу кого и прихватить, — пожал плечами Сольпуга.

— Тогда бери Джаспера, и в Ортоон.

Сольпуга взял меня за плечи, подвел к тени, отбрасываемой беседкой. Я только вздохнул — никак не мог к этому привыкнуть.

Приобняв меня одной рукой, вермиалист отклонился назад, и мы упали. Точнее, должны были упасть, но снова попали в Тень. Кривое, смазанное отражение реальности, с густым воздухом, рассеянным серым светом, где тени были бездонны. Как на ракете, мы куда-то рванули. За мгновение мы миновали город, за пять тяжелых, мучительных вдохов достигли гор, за восемь ударов сердца миновали и их, и через полминуты уже вывалились из тени, отбрасываемой огромным дубом, выросшим на руинах гуррского города. Я сразу же ощутил, как мое тело против воли наполняется густой Мощью. Спустя мгновение, из этой же тени вышли и все остальные. Лира тут же села и, судя по зеленоватому цвету лица, начала бороться с тошнотой. Ну да, перемещение через тень бывает тяжелым, особенно когда в новинку.