— Войдите! — крикнул Эд. Дверь отворилась, и из-за створки показалась немного заспанная мордашка Лиры.

— Джаспер, ты тут?

— Ага. Посиделки устроили.

Лира вошла в комнату, оглядела бардак, а потом посмотрела на стол.

— Во-первых, Джас, спасибо за булочки. Очень вкусно. Ты самый заботливый кот на свете. Но во-вторых, Джаспер, почему ты накидываешься с утра пораньше? — возмущённо закончила девушка.

— Ну смотря как считать время, — отозвался Эдвин. — Если считать по времени далёкой страны Кантулоо, то мы очень даже вечером пьем. Время, оно относительно…

— Эдвин, я выпил две трети стакана. А судя по твоим разговорам, ты точно перебрал норму.

— Эх, дружище, — непритворно вздохнул Эд. — Девятая бдит. Я не могу сильно напиться — она пускает волну какофонии особой частоты, которая разлагает исключительно алкоголь. Только вот так вот могу. Обычно, когда я выпью, то становлюсь разговорчивым, а также склонным к созерцательности и философствованию. Примерно как сейчас. Кстати, а что значит "сейчас"? Ведь кто-то же первый додумался определять единственный момент времени из вечности…

— Джаспер, хотела тебя на охоту пригласить. Давно не катались, — перебила волшебника ведьмочка.

— Да, почему нет, — пожав плечами, ответил я. — Эд, ты с нами?

— Не, — отмахнулся сонитист. — Я сейчас уговорю Девятую разрушить весь алкоголь в крови, а потом пойду с Гиз дальше наводить тут порядок. Пока без меня. У меня тут, знаете ли, духи очищения сбежали, и всю систему водоочистки мне порушили.

Ну да, ну да. Наводить порядок он тут будет…

***

Мы успели приготовиться к охоте. Пока мы переодевались, а Лира чистила ружье, один из выворотней обслуживал нашего Стрижа. Ну а как только мы почти вышли из дома, то услышали странный звук в гостиной. Будто кто-то упал, перевернув что-то то ли стеклянное, то ли фарфоровое. Переглянувшись, мы рванули в комнату. Вдруг что с Эдом?

Это был не Эд.

Тьма за диваном выплюнула одновременно четверых агентов Червивого Яблока. Все они были измученные и израненные.

На диван вверх тормашками приземлился Базиль, он же, насколько помню, Коршун. На его лице багровела едва сросшаяся рваная рана, ну и левой рукой он зажимал кровоточащую рану на правом плече.

Ранф был единственным, кто устоял на ногах — он был в углу комнаты, привалился спиной к стене и тяжко дышал. Плотная кожаная куртка на нем была темной и блестящей от крови. Надеюсь, не его.

Афина-Короед приземлилась на журнальный столик, перевернув и его, и все, что на нём стояло. Это могли бы быть только книги, но благодаря одной ведьмочке, обожавшей вечером пить чай в гостиной и не убирать за собой чайник, Афина была мокрая с ног до головы. А учитывая, какая она была фигуристая, мне оставалось только невольно сглотнуть. (Это не я, это Кот, честное пионерское.) Восприятию откровенно красивого женского тела мешал воткнутый в ее живот обломок какого-то костяного лезвия.

Хуже всего явно было Артуро. Светловолосый парень стоял на четвереньках и прижимал к животу правую руку. С него уже натекла целая лужа крови. С изумлением я заметил, как в лужу упало что-то длинное, розоватое, немного похожее на гроздь свежесделанных сосисок. Осознав, что это, меня затошнило.

Я сумел рвануть дверь в комнату Эда и крикнуть:

— Эд, тут жопа! Надо лечить и срочно!!!

Ранф сидел, опустив голову, и смотрел в никуда. Фелиция с беспокойством смотрела на него. Рядом сидел и морщился Базиль — его раны были не настолько серьезными, и Ранф ограничился червем-госпиталем. Мы с Лирой просто молча следили за ситуацией.

В это самое время в соседней комнате Эдвин и Гиз боролись за жизнь Артуро. Афина ждала своей очереди — ее раны были не такими обширными.

Напряжение росло до одного момента. Встрепенувшись, Ранф саданул кулаком по столу с такой силой, что расщепил столешницу.

— Проклятье! — крикнул он в ярости.

— Вы не справляетесь? — холодно спросила Фелиция.

— Их много. Их чересчур много, — тихо ответил Ранф, потирая совершенно не пострадавшую руку. — Я даже не думал, что они смогут набрать столько бойцов. Причем не только червивых, но и бойцов других доменов. Каждый день они захватывают до пяти городов. На каждый город выделяется до трёх сотен культистов, до сотни гвардейцев, часто в бой идут Белые сердца. Нас просто не хватает. Мы выдерживаем до трёх боёв за сутки, но каждый день… Агенты начинают совершать ошибки. Базиль, поднимай рубаху.

Коршун послушно поднял одежду. Сразу же из него полез белесый червь. Ранф бережно подхватил его, дождался, пока тот выберется полностью, и спрятал куда-то в рукав. Очевидно, что оттуда "госпиталь" полезет в внутреннюю тьму Ранфа.

— И мы проигрываем, — продолжил вермиалист. — Мы теряем Красные княжества.

— А что вообще происходит? — с тревогой спросила Лира.

— Тысяча Глаз накопила достаточно сил, чтобы основать свое государство, — ответил за Ранфа Базиль. — Стратегически правильное решение. Красные княжества разобщены, при этом Белая долина в целом — место, которое удобнее всего оборонять. Горные гряды отделяют ее от Драконьих королевств и Горелых земель, а обилие рек и плодородная почва позволяют не бояться голода. Поэтому Освальд, глава Тысячи, нацелился именно на эту часть мира.

— А чем для вас так важна Страна Рек? — спросил я.

— Нам важна не Страна Рек, — качнул головой Ранф. — Это моя родина, это прекраснейший край, но даже если тут случится новая революция, я ничего не скажу. Но теперь это место грозится подчинить себе Тысяча. Тут будет основано первое в истории государство вермиалистов. Где они не будут просто признаны, а будут хозяевами. Именно это я и не хочу допустить. Именно поэтому я и откололся от Тысячи.

— Откололся… От Тысячи Глаз? — потрясённо прошептала Лира.

— Да. Именно потому, что действия Освальда чересчур радикальны. Он хочет создать государство. Для этого он до основания разрушит строй Красных Княжеств. Они прекратят свое существование, а на их месте родится страна Освальда. И это место станет самым главным врагом всего просвещенного мира. Разразится война, сначала страшная и кровавая, потом долгая, затяжная. И это будет длиться десятилетиями. Естественно, больше ни о каком признании вермиалистов не будет идти и речи.

— А твоя цель? — прямо спросил я.

— Действовать мягче. Да, дольше, да, сопряжено с риском. Но мы решаем проблемы многих государств, у нас в друзьях много чиновников, князей. О истинной сути нашей группы даже знает один Дракон. Мы хотим добиться мирного признания. Понимания того, что вермиалисты — точно такие же люди, как и все. И сейчас получается так, что либо Освальд осуществляет свои цели, либо мы получаем шанс серьезно приблизиться к нашей победе.

— И этот сукин сын, — подал голос Базиль, — Просто давит нам мясом. Мы можем отразить нападение на город. Но один, максимум два раза за день. И то не каждый. А Тысяча каждый день атакует до пяти раз. Нас просто не хватает.

Воцарилось молчание.

Внезапно в комнату вошёл Эдвин, сразу за ним Гиз. Все уставшие, окровавленные, но спокойные.

— Оба будут жить, — кивнул волшебник Ранфу.

— Спасибо.

— Чем можем… — тяжко вздохнул Эд.

— В любом случае, Санго станет переломной точкой в войне, — Базиль откинулся на спинку дивана.

— Это почему? — нахмурилась Лира.

— Все просто, — ответила, неожиданно, Фелиция. — Санго — эпицентр паутины, сплетенной Ранфом. Сюда сходятся все нити, которые он заботливо выстраивал по всем Княжествам. Сколько тут у тебя процентов доверенных людей из правительства?

— Семьдесят процентов, — буркнул Ранф.

— Семь из десяти чиновников Санго подчинены Червивому Яблоку. Если Ранф потеряет Санго, то потеряет и все княжества разом.

— Праздник Середины Зимы через полторы недели, — сказал Ранф. — Через полторы недели все решится. Или мы получим шанс отыграться, или окончательно потеряем Княжества как базу Червивого Яблока и откатим наш прогресс на десяток лет.