— Выдели мне людей, — просто сказал Ранф.

— Какие-то операции в Драконьих королевствах?

— Нет. Мне нужно отстоять Княжества.

— Нет, — твердо ответил Корвус.

Отказ Ранф принял спокойно.

— Можно узнать причину?

— Первое. Я бы согласился на страны Первого круга из-за моей симпатии к тебе и из-за тех дел, что нас связывают. Но… Ты не знаешь, но меня назначили главой боевого крыла. Я ответственен за все силы Гнезда, и, прости, я не могу на это пойти.

— Дешевая отмазка, — сурово уронил Ранф.

Корвус глубоко и с искренней скорбью вздохнул.

— Согласен, было глупо. Истинная причина в том, что мы просто не можем выводить силы за пределы Горелья. И ты знаешь причину всему этому.

— Освальд?

— Да. Допустим, я отправлю своих людей. Ты меня знаешь, меньше чем сотню я бы не дал. Мои солдаты вступили бы в бои на стороне Червивого Яблока, и… Это как тушить костер жидкой Мощью Инферно.

— Ранф старается, — подал голос я. — Он бьется день за днем, ночь за ночью, стянул все силы в Княжества. Разве ваши цели и цели Яблока не сочетаются?

— Не совсем, — пробормотал Ранф.

— Пойми, юный оборотень, это имеет куда более глубокую подоплеку. Еще недавно мир находился в равновесии, хрупком, но равновесии. Тысяча Глаз действовали грубо и топорно, разрушали тюрьмы-приюты для червивых, приманивая на себя все внимание Круга Черведавов, а Яблоко тихо плело свои сети и вставляло Тысяче палки в колеса. Как ты думаешь, почему Тысяча не давала толковый отпор Яблоку?

— Потому что на стороне Яблока сильные, тренированные агенты?

— Ты думаешь, что Тысяча только и может, что посылать на убой толпы культистов? Глупо, юноша. Любой из его агентов, — взмах рукой в сторону Ранфа. — На равных сойдется в бою с любым Белым Сердцем. Тысяча почти не препятствовала Яблоку потому, что урон, наносимый Яблоком, был на минимальном пределе. Яблоко действует в пределах Первого и Второго кругов, а Тысяча уже давно раскинула свои сети на весь континент.

— А ваши силы? Сколько у вас обычных солдат и сколько великих воинов?

— Немало, — кивнул Корвус. — Вот только они нужны нам. У Гнезда другой путь, юноша. Что Яблоко, что Тысяча, да хоть Рука в белом или Извилистые врата, у вас всех вас одна цель — создать в цивилизованном мире позитивные условия для вермиалистов. Благой путь, выстланный тысячами трупов. К чему вся эта цивилизация? Почему нельзя обратить свой взор на Горелые земли? Да, тут опасно. Но свою цивилизацию можно сделать и здесь. И только тут мы, вермиалисты, получаем почет и признание. Тут опасно, и разрушительной мощи червивых и зажигалок, как ты, можно дать выход на благо обществу.

Корвус помолчал, а потом продолжил:

— Ладно, допустим, я выдал солдат Гнезда Ранфу. Дальше анализируем. Сотни отборных, прекрасно вышколенных солдат вступают в противостояние с Тысячей Глаз. Вермиалисты бьются с вермиалистами прямо на улицах Белой долины. У нас есть поговорка, ты ее не знаешь. «Когда червь выползает из тени, тут же появляется сапог.» Именно это и произойдет. Все силы Черведавов ринутся в Красные Княжества, если они уже не там. Дальше два сценария. Первый — Яблоко и Гнездо одолевают Тысячу, Освальд откинут, все ликуют. В Княжествах ничего не меняется в лучшую сторону, напротив, люди запомнят, как вермиалисты бились на их земле, как горели их дома и умирали их близкие. Черведавы, которые точно останутся, начнут расследование, будут находить ставленников. Начнутся казни. Видя это, все государства Первого Круга тоже проведут расследования, с тем же исходом. Кроме того, из-за гибели людей в уличных боях и из-за результатов расследований, стоит ждать притока в ряды Черведавов. Яблоко прекратит свою деятельность, в лучшем случае из соображений безопасности. Кроме того, я уверен, что во время битвы Черведавы захватят хотя бы нескольких моих людей, и силой выдавят из них информацию о Гнезде. Этот факт и так является расхожим слухом, а тут будет четкая уверенность. И куда направится эта новая армия? Если Гнездо вступится за Яблоко, проиграют абсолютно все.

Все вокруг подавленно замолчали. Выдержав очередную паузу, Корвус продолжил:

— Второй сценарий. Несмотря на сопротивление, Яблоко проигрывает. Освальд основывает государство червивых, начинаются репрессии. Возникает эдакий гнойник на политической карте мира. Следом за гнойником пойдет воспаление. Всеобщая война, которая будет длиться десятилетия. Усиление армий, всеобщее подозрение, бунты, восстания, погромы, избирательный геноцид вермиалистов… Уверен, что в этой буче вспомнят и о Гнезде, причем вспомнят не только Драконьи королевства, но и Освальд. Победителей тоже не будет. Третий вариант. Яблоко самостоятельно отвоевывает Княжества. Все равно Черведавы начнут расследование, все равно полетят головы. Ранф потеряет многое, что сделал, но не все. Он сможет начать заново, пусть и потратит на это две свои жизни. Он человек волевой, справится.

— Почему просто нельзя сказать, что ты боишься Освальда? — прямо спросил Ранф.

Корвус резко замолчал, подошел вплотную к Ранфу. На секунду мне показалось, что сейчас начнется драка.

— Боюсь, Ранф, — выдохнул Корвус. — Боюсь до дрожи. Я не знаю, что ждать от Освальда. Он нарушил равновесие, поставил под угрозу всю картину мира. Весь прогрессивный мир будет лихорадить, как бы не повернулась судьба.

— Ты уже побеждал его, — хладнокровно ответил Отшельник.

— Дважды. ДВАЖДЫ! — сорвался на крик Корвус. — Я дважды разрывал его плоть на части! Каждый раз я полгода проводил в больнице, на грани между жизнью и смертью! И я не могу сказать, что бесследно. Это, — Корвус снял перчатки. Я увидел бледную кожу, располосованную десятками шрамов от хирургических швов, — Моя награда. Я не могу ничего сделать пальцами, потому что они меня не слушаются. Я не чувствую ничего до плеч. Не взять револьвер, не сжать меч. Стрелок и мечник погиб ли. У Мертвого Ворона остались лишь крылья и разум. А ты думаешь, меня просто так перевели в штаб?

Корвус отвернулся и отошел в сторону.

— Я дам тебе людей. Десятерых, самых сильных, самых лучших. Головой за них отвечаешь, Ранф.

— Твоя помощь очень много значит для меня, Корвус, — поклонился Ранф.

— Кто, если не я, — горько отозвался Мертвый Ворон. — Платой будут честные слова. Я скажу то, что думаю, Ранф.

— Слушаю.

— Когда все закончится, я жду тебя в Гнезде. Твои навыки пригодятся в обороне.

— Ты так думаешь?

— Да, Ранф. Когда-то очень давно я думал, что знаю Освальда. Но теперь я понимаю, что ничего о нем не знал. Он что-то большее, чем мы. Тысячу Глаз возглавляет не человек.

Полторы недели пролетели совершенно незаметно. Ни Лира, ни я больше не летали в Горелоземье, ни по охоте, ни ради тренировок. Нужды в деньгах мы пока не испытывали, хотя мотыльковый запас уже постепенно таял, да и тренировки… Тот бой с ордой варага стоил целых десяти тренировок.

Нет, мы, конечно, тренировались, но дома, в спокойной обстановке, обкатывая все усиления и новые способности. Лира ежедневно меняла свои ингаляторы, тренируясь в форме разных духов — кошка и олененок даже близко не были самыми странными. Вторая часть ее тренировок заключалась в том, что Гиз придумывала ей разные ситуации, а ведьма как можно быстрее находила оптимальный договор. Трудностей было море — Лира хорошо составляла договоры, но в привычных ситуациях и с тонной подготовки. Сделать контракт буквально на коленке, чтобы сработало здесь и сейчас, было для нее еще сложновато. Хотя, как признавалась Лира, всегда был вариант использовать ведьмовство крови. Тут духи откликаются на сам концепт задания. Ты даже можешь ничего не говорить на языке духов — просто пролей кровь и скажи, что надо, и духи все сделают в лучшем виде. Еще и должны останутся.

Тем не менее, если мы не тренировались, Лиру я видел или с томиком словаря туур, или за зельеварочной стойкой — она готовила каждому из нас экстренную аптечку.