— Приходилось, дважды, — хрипло ответил мужчина со шрамом.

— Ну и хорошо. Тут у нас наши… Не совсем стандартные новобранцы. Однако, как я и сказал, сейчас все поставлено на карту, и времени перебирать вакансии нет. Это Сипуха. Не смотрите на рост, он совершеннолетний, — тут снова послышался скрип зубов. Интересно, кто бы это мог быть? — Без пяти минут профессионал в боевой ветви волшебства Инферно, занимался по Отпечаткам, академиев не заканчивал. Оборотень, так что не удивляйтесь. Синица, неплохая ведьма, знает много духов, наготове с полсотни готовых контрактов. Второй ранг академии по стрельбе. Охотница Горелоземья, как и Сипуха. Коршуна, моего первого заместителя, все прекрасно знают. Также вы знаете Сольпугу и Короеда, уже работали вместе. Хотя… Сорокопут?

— Ни с госпожой Короед, ни с господином Сольпугой раньше не встречался, — мягким голосом ответил светловолосый дылда, созерцая зимнее ясное небо.

— Короед хорошо справляется с небольшими отрядами противников, умеет удерживать точку. Вынослива, в последнее время дополнила арсенал рядом любопытных техник. Сольпуга — ее отражение. Так же прекрасно справляется с небольшими отрядами противника, но на одном месте сидеть не любит. Отличается высокой мобильностью, умением призывать варага, что делает его самостоятельной боевой единицей. Рядом со мной стоит Сокол, боевой сонитист, чрезвычайно сильный. Просто поверьте, он может задать кому угодно. Прошел всю Летнюю войну и Битву Девятнадцати. Ну и самая последняя, Кедровка. Солнечница с хорошим потенциалом. Фанатка Фрельядар, дерется выкованными в Фрелье дольяг. Дерется хорошо, уделала бойца под боевой алхимией. Начала осваивать живой меч. И вопрос, в основном к нашим старичкам. Где Малиновка и Зореславка?

— Мы прибыли вчера утром, собрались в Тинхине, — ответила Орел. — Зореславку я лично оставила в тренировочном лагере. Девочке пока рано в такие баталии. Тут и Тысяча с Белыми Сердцами, и наемники, и элита Черведавов, и даже как-то медянщики затесались. Кровь будет реками стекать в Алую. Пока для нее не время.

— Оспариваем мои приказы? — нахмурился Ранф.

— Послушай, Отшельник, — заговорил Базиль, — Она начала подготовку менее полугода назад. У нее еще даже ярость от убийства отца не выветрилась. Ее нельзя сейчас выпускать. Пользы не принесет, а просто убьется.

Ранф только вздохнул, помолчал и кивнул.

— Малиновка?

— Мы встряли, — выпрямив спину, ответил Гриф. — Буквально через час после нашего прибытия на город напала Тысяча. Город обороняли Черведавы и Теплый пепел. Попали как раз между передовым отрядом Тысячи и авангардом Черведавов. Малиновка мертва.

Ранф нервно пригладил шевелюру и глубоко затянулся. Я почему-то подумал о том, что хорошо, что он уже седой.

Малиновку я не знал, но всеобщее молчание подавляло. Мы понесли первые потери еще до битвы.

— Кто? — глухо спросил Ранф.

— Белое Сердце. Представился Ангрисом.

— Шершень, это твоя первоочередная цель. Я хочу, стоя в пригороде, слышать его крики из центра. Пусть знает, за что.

— Да, шеф, — равнодушно донеслось из-под маски.

К нам из дома вышел Клод. Подойдя к Ранфу, он опустился на одно колено и произнес:

— Господин, докладываю. Касательно вашего позавчерашего задания: группа выворотней наведалась в ближайшие к Солнечному пику две каторги. Потери составляют ноль выворотней. Пополнение составляет пятьдесят семь выворотней. Все готовы, обучены, приучены к феромонам Отца, двое вывели охотничьих особей. Доступный резерв составляет сто двадцать три выворотня. Девяносто восемь ждут ваших приказов в городе, за время ожидания устранено шесть саботажников Тысячи и два бесчинствующих разъезда Черведавов. Остальные двадцать пять выворотней составили разведывательные отряды. Только что разведотряд номер четыре заметил приближение сил Тысячи к городу. Они в пятнадцати километрах от Санго.

— Что ж, товарищи, начинается, — ответил Ранф, извлекая из-под полы легкого осеннего пальто огромную маску Гладиатора.

Все агенты Червивого Яблока начали доставать и надевать свои маски. Я — маску из птичьих костей. Лира — папье-маше из конспектов по алхимии. Гиз — простая маска из белого мрамора. Эдвин — деревянная карнавальная маска, купленная на ближайшем к поместью прилавке. Фелиция — тканевая маска, которую она покрыла инеем.

Сольпуга — погребальная маска из красной глины. Короед — кусок коры с двумя дырками для зрения. Коршун — уродливая поделка из криво сшитых кусочков кожи с небольшим клювом. Орел просто затянула лицо мраком. Сорокопут приложил ладонь к лицу, и терновые ветви разрослись, полностью скрыв его лицо. Гриф надел полумаску черведавов, порядком помятую и с нарочито испорченной резьбой. Дамиан же не стал надевать маску — ему хватило изменить строение лицевого скелета. Ну а Шершень и так был в маске. Воронье же не двинулись — лица и так закрыты.

— Обсудим тактику. Воронье, делитесь на две группы. Одна обороняет Дворец Наемников, другая — мэрию. Стальным рогам можно доверять. Кедровка и Крачка, вы остаетесь и охраняете поместье. Крачка, мобилизуй Гальзу. Короед и Сольпуга, вам двадцать выворотней, вы отвечаете за частный сектор. На рожон не лезть, видите проблемы у Кедровки и Крачки — тут же вмешиваетесь. Гриф, берешь свою гвардию, отвечаешь за трущобы около Алой. Орел и Сорокопут, вы у поместий на слиянии рек. Вам в подмогу еще двадцать выворотней. Коршун, ты в центре. Спрячься, потом выцеливай командиров. Альбатрос, поднимаешься в небо и наворачиваешь круги, ждешь сообщение от меня, Грифа, Крачки или Шершня. Помогаешь им в случае проблем. Шершень, ты тоже в центре. Надежно спрячься, я поведу основные силы противника на тебя. Соответственно, с тебя место схрона. После сигнала вылезаешь и убиваешь. На Черведавов отвлекаться запрещаю, не та ситуация. Понял?

— Да.

— Замечательно. Я беру оставшихся выворотней, с ними принимаю основные силы Тысячи. Сорокопут. Ты идешь к Холодным Сердцам. Всячески мешай их работе. Как только можешь. Синица, Сипуха и Сокол, идете в штаб Отмороженных и обезглавливаете их состав. Дальше присоединяетесь к основным силам: Сокол к Грифу, Синица к Крачке, Сипуха ко мне. Вопросы, предложения?

Все просто промолчали. Воронье отделались немыми кивками.

— Ну и замечательно. Корректировки принимаем птицами. Кто не вермиалист, у тех перчатки. Также перчатка у меня, если что, сообщайте. Что ж, сегодня наша задача — опровергнуть одну поговорку.

— Какую? — тут же полюбопытствовал я.

— Выползший из тени червь должен укусить появившийся сапог. Причем укусить вместе с головой.

*****

Акацки ва цудотта… Вот они, слева направо.

Мы втроем очень быстро двигались по улицам Санго. Быстро вечерело, но даже несмотря на легкий снежок в воздухе, улицы были полны народу. Все веселились, покупали еду в уличных ларьках, то тут, то там слышались радостные возгласы, смех и музыка уличных артистов. Частенько можно было встретить фокусников, показывающих мастерство в той или иной сфере.

Вот мы пробежали мимо солнечника, голыми руками делающего из кусочков железа статуэтки и солдатиков для детей. Вот глубинщица выпустила в воздух парящие пузыри воды с заключенными в них цветастыми рыбками. Острый укол меланхолии мне подарил молодой, едва ли шестнадцатилетний инферналист, который выписывал огнем в воздухе лозунги, имена просящих, шутки, и даже успел за кого-то признаться в любви.

Когда все это закончится, я тоже научусь так делать. Хочется, чтобы огонь внутри меня нес не смерть, а радость.

Тем не менее, я прекрасно понимал, что в данной конкретной ситуации мой профиль будет куда сподручнее.

Однако же, по мере нашего продвижения праздник резко заканчивался. На улицы вышли полицейские и наемники, разгоняя толпы людей по домам. Офицеры зычными голосами приказывали всем разойтись, запереться где-нибудь и, в идеале, держать оружие под рукой. Толпы нехотя расходились.