— Моя информация, — наконец раскрыл я рот. — Действия червивых замечены некоторыми отрядами наемников. На нас вышли Стальные рога, с такой же просьбой. Разведка вражеской территории. Вот только есть нюанс.

Ранф заинтересованно вскинул брови — его лицо освещалось пылающим кончиком сигареты.

— Возможно, что у Тысячи есть союзники. По непроверенным сведениям, на стороне вермиалистов выступают Холодные сердца.

Червивый цокнул языком. Мы молчали около минуты.

— Я созову свободных агентов, — наконец, произнес Ранф. — Эта не та угроза, которую стоит игнорировать. Тысяча впервые с кем-то объединилась, надо же… Что вам предложили за разведку?

— Мы тут наступили на мозоль главе Отмороженных, — покаялся я и кратко пересказал всю историю с сынком Силестина. — Так что нам предложили банальную защиту.

— Понял, — кивнул Ранф. — Тогда набираем в поместье персонал.

— Чё? — вытаращил я глаза. Это как бы идет вразрез с понятием безопасности. А вдруг наймем агента Отмороженных? Я уже хотел заявить об этом Ранфу, но тот меня опередил:

— Найм — липа. Придут с полдюжины выворотней, потомков Сехка. Вы будете постоянно находиться под охраной. Переоформите Дамиана как телохранителя, так я за вас буду спокоен на балах.

— Но там же замкнутые пространства, — наморщил я лоб. — А он здоровый как… ну, не знаю что. Удачная идея?

— Ха! Дамиан бы оскорбился. Он не первый год в человеческом теле, так что сражается получше многих моих агентов. Я бы еще предложил вам летать на охоту с Сольпугой.

— Я все никак не могу понять, кто Сольпуга. Вы так говорите, будто я его знаю.

— Улыбчивый молодой человек, блондин. Работает в земельной конторе. Артуро, вроде. Я привык запоминать всех по позывным.

— Артуро — Сольпуга?

— Ага. Так, насчет Сольпуги подумаем. Насчет просьбы Стальных рогов — выполняйте. Добытые сведения сливаете мне, я фильтрую то, что должно дойти до них. Наверняка вы найдете что-то и про нас, а это нежелательный исход событий. Мне только Стальных рогов в качестве противников не хватало. А вот выступить единым фронтом… — Ранф призадумался. Очевидно, просчитывает доступы к командованию Рогов. — Знаешь, Джаспер, было бы неплохо, если бы ты нашел какого-нибудь единомышленника. Который сможет спокойно воспринять мою с ним беседу.

— Человек на примете есть, — хмыкнул я.

Пружина распрямилась, и я снова стал брыкаться в одежде, пытаясь найти выход.

— Ну ни хрена себе, — поразился Ранф. — А ты где?

— Где-то в рубашке, — прохрипел я. Ко мне в полном объеме вернулось кошачье обоняние, так что слова Ранфа про лошадь были довольно точными. — Памагити!

Ранф потрудился помочь и за десяток секунд извлек на свет божий мое голое, лысое, но давно уже не тощее тельце. Родился от рубашки, блин.

— Ну ты даешь, — улыбнулся вермиалист.

— Лира постаралась. Пусть и не так хорошо, как хотелось бы, результатом я все равно доволен. Приятно ходить на двух ногах, не чувствуя себя чудиком.

— Ну и последнее, что я хотел с тобой обсудить.

— Давай, и пойду в ванну.

— Твои тренировки. Мне нужно, чтобы Лира была за тобой как за каменной стеной.

— А ради кого я шел пинать гопоту?

— Правильно. Не забрасывай это. Такие поединки оттачивают твой стиль. Гораздо легче драться, зная свои пределы. Тренировки с Гиз тоже продолжай, она замечательный боец. Но ни там, ни там ты не можешь выложиться на полную. Тут есть двойственность. Ты обязан уметь как драться, сдерживая себя, так и драться на пределе сил. Поэтому несколько раз в неделю мы с тобой будем выбираться в Горелье. Там мы будем с тобой оттачивать твое второе умение.

— Не хочу быть самонадеянным, но мне кажется, что я в предельном состоянии небезопасен для окружающих.

— Во-первых, это надо исправлять. Контроль нужен всегда и везде. Во-вторых, неужели ты думаешь, что способен победить меня?

Меня покоробил его веселый, полный уверенности тон.

— Я многое могу благодаря Отпечаткам. Я победил мотылька, находясь в Ауре. Так что думаю, определенный урон нанесу.

— Я сражался почти всю свою жизнь, чижик. Поверь мне, если я захочу, я буду выматывать тебя часами, без единой царапины.

— Внутри меня сидит Кот. Такой комок инстинктов, желаний и гормонов. В битве он мне сильно помогает. Коты так-то хорошо дерутся, — привел я свой последний аргумент.

— Внутри меня сидит Крыс, — со смешком поделился со мной Ранф. — Ты же слышал поговорку про крысу, загнанную в угол? Так что все. Я понял твои опасения и своеобразную заботу обо мне, хотя, быть может, ты просто не хочешь посражаться где-нибудь в руинах в Приливной зоне.

— Да я так-то не против, — пожал я плечами. — Мне нравится становиться сильнее. Такие честные схватки, это то, чего мне так не хватало в том мире.

— Видимо, спокойно у тебя там было. Хорошо как. Я что там сражался, что тут. Ладно, хватит заговоры плести. Иди спать. Вот, держи.

Ранфа кинул мне маленький пузыречек. Я подпрыгнул и поймал его ртом, чуть не подавившись.

— Ускоритель сна. Буду тебя такими снабжать. Позволяет спать часа четыре и оставаться бодрым. К сожалению, как и любой другой эликсир, много пить его нельзя. Но сейчас уже три ночи, утром тренировка с Гиз, а вечером — со мной. Так что выспись.

— Понял-принял, босс, — отшутился я. И правда, устал как собака, даром что кот. — Последний вопрос можно?

— Давай.

— Альбатрос, Чайка, Коршун… Почему птицы? И почему тогда Отшельник, Крест, Короед? Сольпуга вообще вроде паук.

— Люблю птиц, — зажмурился от удовольствия Ранф. Порывшись за пазухой, он извлек на свет книжечку в кожаном переплете. — Орнитологический атлас. Всегда ношу с собой, скрашивает время в засадах. А вторая часть вопроса… Отшельник — прозвище одной совы. Крупная птица, водится на дальнем юге. Восхищаюсь ее голубоватым оперением. Крест — тоже прозвище птицы, степного орлана. Тонкое худое тело и длинные тонкие крылья. Когда парит в вышине, похож на крестик. Короед — просто такая лесная птица, выклевывает жуков-короедов. Древние люди думали, что питается корой, так название и осталось. Я всех агентов называю птицами. Кроме Сольпуги, естественно. Он при всем желании не похож на птицу. Свидишься с ним в боевой форме, поймешь.

Я только кивнул. Ранф открыл нам дверь, и я погарцевал в ванную, отмокать перед первым днем в череде тяжелых испытаний.

Ранф пошел к себе, негромко мурлыкая себе под нос народный мотив:

— Не забывай, мы по разным корзинам как яблоки

Все одинаковы. В каждом из яблок изъян…

Я стану сильнее, Лира. Любой ценой сберегу тебя и все, что мне дорого.

Подходя к ванной, я в очередной раз задумался о своих целях. Так ли мне нужно обратно в свой мир?

Собственно, так и начались мои трудовые, я б даже сказал «ударные», будни.

Утро начиналось с помывки и легкого завтрака. Потом Гиз делала моим бренным тельцем грядки на газоне заднего двора. Тут, конечно, ради художественного момента я существенно преувеличил — почти сразу мы стали сражаться практически на равных. Гиз, конечно, лучше понимала возможности своего тела, а ее волшебство было более разноплановым, способным как к обороне, так и к нападению. Я же не мог так сильно полагаться на защитные свойства собственного волшебства. Собственно, из защитных эффектов у меня был лишь плотный огонь, по которому удары перчаток Гиз соскальзывали с моего тела, на нанося весь урон.

Дальше по планам было одно из двух — либо поездка на охоту в компании Лиры и Дамиана, либо свободное домашнее время, которое я посвящал или чтению книг, или времяпрепровождению с Лирой. То есть, девушка варила зелья и эликсиры, а я по мере сил, роста и знаний старался ей помогать — подавал склянки и связки ингредиентов, следил за температурой котла, разливал готовый продукт по скляночкам и клеил на них маркировку.