— Хоть раз послушай меня, Ланз, — резко ответил Саул. — Я немало слышал про Яблоко и его главу, Отшельника. И мы с тобой прекрасно осведомлены о натуре Тысячи. И поверь, сейчас заключить союз с Яблоком — далеко не худшая идея.

— Это предательство, Саул.

— Нет, дружище, это не предательство. Это здравый смысл. Ты понимаешь, во что превратится Долина, если Тысяча одержит победу?

— Но…

— Анди Ранф, вы представляете интересы своего главаря, или вы сам…

— Отшельник — это я. Рядом со мной около трети моего отряда.

— Тогда позвольте поинтересоваться, — продолжил Саул. — По моим сведениям, вы предотвратили порядка шестидесяти акций Тысячи Глаз за этот год, верно?

— Конечно же нет. Откуда такие цифры? Сто девятнадцать, — Ранф даже подбавил в голос скуки.

— Один из моих осведомителей из числа Ревущего огня также рассказывал, как несколько людей в масках помогли отбить нападение Тысячи в Лонтаре, не далее как позавчера. Это так?

— Да, все так. Первый бой за вечер, потому такой удачный.

— Саул, да как ты можешь с ним говорить? Он же червивый!

— Ланз, заткнись, — твердо ответил Саул. — И послушай меня. Слышал детскую песенку про корзинку яблок?

— Да, а кто не слышал?

— Вот вспомни текст. Свяжи два и два, и сбрось наконец глухой шлем с башки. Не мне тебе рассказывать, что червивые тоже люди. Или ты забыл?

— Не думал, что ты вспомнишь, — немного затравленно отозвался Ланз.

— Тот перевалочный пункт? Я постоянно его вспоминаю.

— Позвольте поинтересоваться, — немного нахмурился Ранф. — Что за история про перевалочный пункт?

— О, эта история стоила анди Со Кромму карьеры в нашем отряде. Сам расскажешь, или мне?

Ланз молчал, опустив голову. Чуть погодя, он встрепенулся и посмотрел точно в глаза Ранфу.

— Я из хорошей семьи, обладаю хорошей репутацией, силен в бою и имею способности к тактическому планированию. К моим тридцати годам я мог бы быть заместителем главы нашего отряда. Но… Один раз наши разведчики вышли на горный перевалочный пункт. Среди обитателей были найдены червивые. Меня с отрядом верных мне бойцов отправили зачистить его. Я вошёл туда, перебил охрану, и посмотрел на… беженцев. Самое подходящее слово. Я… Я помог этим людям пересечь перевал. Выпустил их в Горелые земли. О моих действиях узнал командир отряда. И с того момента я никогда не поднимусь выше офицера третьего ранга.

— Я помню тебя, — раздался тихий голос Афины.

— Что, простите? — изумился Ланз.

— Ты ворвался в лагерь. Убил семерых охранников. А мы тогда уже смирились. Сидели под тем снегопадом, и просто ждали конца. Ты так смотрел на нас всех… Столько эмоций… Непросто было понять ту бурю, что бушевала в тебе.

— И теперь девочка, которую я когда-то спас, состоит в Червивом Яблоке. Капитан был прав…

— Твой капитан — кретин, — безапелляционно высказалась Афина. — Ты не перебил беззащитных людей. Довел до хоть сколько-то безопасного места. Ты думаешь, раз там всё червивые, то все прирожденные бойцы? Как бы не так. Раскрою тебе глаза: многие из нас сами боятся своих сил. И, знаешь ли, школ с классами молодых зажигалок или вихревиков у нас нет. Никто не расскажет, как управлять твоей тьмой. И мы боремся лишь за это, анди Со Кромм. Мы не хотим создавать государства, мстить Черведавам или чего-то подобное. Мы бьёмся ради школьных классов для наших детей, и ради черных треуголок для тех, кто умеет направлять свои силы во благо.

Ланз молчал. Саул тоже ничего не говорил — он мудро давал другу время на размышления. Каждый из нас думал о чем-то своем.

— Эх, — тяжко вздохнул Ланз. — Непросто мне будет скрыть источник информации. Давайте все обсудим. Откуда, говорите, на Санго нападут?

Обсудив с гостями из Стальных рогов общий план защиты, мы закончили совет. Господа офицеры откланялись и уехали, заверяя нас в том, что общие черты нашего плана обязательно будут доведены до сведения глав всех отрядов, имеющих хоть малую толику доверия. Тем не менее, на лицо Ланза было страшно смотреть — он будто зажевал лимоном стакан уксуса.

Что ж, минус один пропуск на балы, приемы и так далее. Сказка. Что же я раньше так не делал?

Проводив дорогих гостей, мы все вышли во дворик поместья. Там, в беседке, нас уже ждали больше дюжины человек. Десять из них были одеты в одинаковые неброские бурые пальто, под которыми скрывались удобные кожаные костюмы Воронья. Лица у них были закрыты тканевыми масками, а благодаря коротким прическам и холодным взглядам глаз различить их было совершенно непростой задачей. Хотя по запаху я точно улавливал как минимум двух девушек, точнее сказать не мог — пальто скрывало фигуры.

Оставшиеся пятеро людей были членами Червивого Яблока.

Первый был уже знакомый нам Дамиан. Он был в полуформе, между человеком и роккулу, и щеголял серой акульей кожей и клыкастой усмешкой. Одет в плотную меховую куртку. Оружия нет — он сам себе оружие.

Второй был высоченным мужчиной с целой волной мягких золотистых локонов, доходившей ему до пояса. Лицо выражало гармонию со всем миром, полное спокойствие и даже в какой-то мере беспечность. Одет в сюртук и брюки, как будто на улице осень, а не середина зимы. От тонких черных перчаток вверх по рукам струились лозы терновника, сделанные из мрака.

Третий, вернее, третья, была низенькой и хмурой девушкой с аккуратным каре, кутающаяся в утепленное пальто. Ничего необычного и сколь бы то ни было примечательного в ней не было, если не брать какие-то слишком острые для обычного маникюра коготки. Да и пахло от нее не очень — старой запекшейся кровью.

Еще один был изуродован. Мужчина обычного роста, очень мускулистый, в куртке охотника Горелоземья, которая не застегивалась от переразвитых грудных мышц. Ужасный широкий шрам тянулся по его лицу от лба до самой шеи. Левого глаза не было, равно как и кисти левой руки. Вместо нее у мужчины был натуральный пиратский крюк, на который я, признаться, пялился секунд десять. Немного напрягало, что пахло от него гнилым мясом.

Последний же был тучным мужчиной роста чуть выше среднего, в плотной медвежьей шубе. Лицо рассмотреть не смог — он единственный из присутствующих агентов носил свою маску. Этот предмет гардероба был подобием маски Ранфа, в том плане, что раньше это было лицо какого-то варага: покатый череп, вставленные неизвестным ремесленником затемненные стекла на месте глаз, навечно зафиксированные потеками расплавленного олова жвалы, хищно разведенные в стороны. От него периодически доносилось тихое жужжание, будто где-то рядом был рой насекомых. Но сейчас же зима… Рядом с ним стоял предмет, до боли напоминающий гроб. Единственное отличие было в лямках, приделанных к гробу.

— Тебе это еще аукнется, Ранф, — недовольно заявила Фелиция. Ну да. Пока я осматривал гостей, все прочие о чем-то общались.

— Я знаю, Фел, знаю, — устало отозвался Ранф. — Я разберусь с ними потом. Заставлю молчать, так или иначе. Сейчас для этого не время. Слишком многое поставлено на карту.

После этих слов Ранф вынул из кармана сигарету, прикурил ее от бензиновой зажигалки, затянулся, выпустил в морозный воздух струю дурнопахнущего дыма и окинул гостей широким жестом:

— Знакомьтесь, если кто кого не знает. Вот эти неулыбчивые люди в тканевых масках — представители Воронья, любезно выделенные нам аж самим Мертвым Вороном Корвусом, за что ему моя признательность. Сразу, пока речь о вас. Ваша задача — не сдохнуть, иначе я попаду в огромный долг перед Корвусом, а я и так уже в долгу. Дальше, — Ранф перешел к агентам. — Это мои самые доверенные агенты, вечно пропадающие на настолько секретных миссиях, что даже я не до конца знаю их подробности. Альбатроса вы знаете, а Альбатрос знает вас. Дальше у нас специалист по части инфильтрации, взлома и саботажа, Сорокопут, — Ранф указал на светловолосого парня, которому явно это мир абсолютно понятен, и он, возможно, даже нашел слияние с бесконечным вечным, — Хмурая мерзнущая девушка — это Орел. Специализируется на выслеживании и тихих устранениях, в то же самое время способна, не сильно утрудняясь, перебить пятерку Черведавов. Орел, если сильно холодно, Сипуха разведет костер, — это уже мне. — Сипуха, не затруднит? Да вот тут лежат, просто немного присыпало снегом. Да, спасибо. Тут стоит Гриф, второй заместитель и лидер выводка из двадцати варага. Человек-армия, любит приручать различную живность со Дна, чем беззастенчиво пользуется на благо Яблока, — мужчина со шрамом только фыркнул. — Ну и последним стоит Шершень. Шершень способен в одиночку зачистить небольшой городок. Наш показательный убийца, и наше сегодняшнее секретное оружие. Когда он начинает злиться, то… Рекомендую найти другую цель, желательно в соседнем квартале. Теперь наши новички. Хотя, вы прекрасно знаете Крачку, — Фелиция отвесила церемонный поклон. — Гриф, ты, вроде, с ней работал?