— Что ж, очевидно, мир полон сюрпризов.

В комнату влетело два маленьких черных силуэта. Замерев на месте, они разделились и метнулись к нам. Я не успел среагировать, и маленькая черная птичка влепилась мне в лоб.

Столкновения не было — птичка развеялась на быстро рассеивающийся мрак, но в моих ушах прозвучал серьезный голос Ранфа:

— Через полчаса сбор в гостиной. Будем проводить совет. Приглашенные Лирой гости тоже подъедут.

***

Через двадцать минут в гостиной стало людно. Нам с Эдвином даже пришлось принести дополнительные стулья.

Когда Лира приносила поднос с чайниками, то к ней подошла Млакш:

— Госпожа, к воротам поместья прибыла карета. Символика Стальных рогов. Пригласить или истребить?

— Какой истребить? — ужаснулась Лира. — Не надо никого истреблять. Джас, встретишь гостей?

— Угу, — кивнул я. К тому моменту я уже вышел из анабиоза, и был готов к социальному взаимодействию. И тут меня прошибло: — Лира! Какие еще Стальные рога?! Тут идет сбор Червивого Яблока!

За Лиру ответил Ранф:

— Со слов Лиры, это люди понимающие. В любом случае, всегда можно послушать слова Млакш.

— Но Ранф…

— Джаспер. Яблоко упустило тот момент, когда можно безопасно действовать из тени. Теперь надо вылезти из мрака, и использовать абсолютно все доступные ресурсы. Ставим на стол все.

— Как знаете, босс, — махнул рукой я и пошел встречать гостей.

Я понимал действия Ранфа. В такой ситуации, в которой сейчас оказалось Яблоко, действительно было не до интриг, секретных операций и убийств в тихих переулках. Сейчас надо расправить плечи и как следует вмазать Освальду по лицу.

Но прямые договоры… Мне было очень интересно, как, или, вернее, кем, представится Ранф, чтобы не выдать своего истинного происхождения.

За такими размышлениями я вышел из дома и аж поежился. Температура опустилась до минус восьми или десяти градусов. Сказать, что тут было свежо, не сказать ничего. А я не накинул на себя зимнее пальто. Дебил.

Я отворил ворота и воззрился на карету без лошадей. Они в этом мире были, но уже постепенно уходили из обращения — спирит-приводные двигатели уже давно использовались в качестве движущего элемента в обычном транспорте, да и в сельское хозяйство постепенно внедрялись новые разработки. Спирит-привод не надо кормить, поить, расчесывать и ухаживать за ним, просто знай закидывай в особый отсек двигателя всякую всячину для жертв духам. Насколько я знал, в этом постоянно изменяющемся мире уже возникли духи двигателей.

Карета была массивная, неожиданно футуристичной, яйцеобразной формы — впечатление от гладких обводов корпуса портила лишь пыхтящая громада двигателя сзади, в отдельном корпусе, и обилие декоративных элементов в виде бычьих голов. Чаще всего это были приклепанные щиты с искусной гравировкой, но нос кареты украшался цельнолитой головой в виде символа наемничьего отряда — низко наклоненная голова быка с далеко выдающимися вперед рогами.

Дверь кареты распахнулась, и из нее вышли четверо людей. Двое были рядовыми наемниками — в простой, хоть и отполированной броне, вооружены короткими широкими мечами и двумя револьверами, очевидно, чтобы в бою не тратить время на перезарядку. За охраной вышли Саул Угрюмый и Ланз Со Кромм.

Оба были без брони, но эта первая мысль подверглась сильному сомнению сразу после того, как я утрудился присмотреться повнимательнее. Прямо на тяжелые зимние пальто с меховой оторочкой всюду были приклепаны полосы вороненого металла. Не присматриваясь, издалека можно было подумать, что двое офицеров Рогов были в обычных пальто, но на самом деле на них была лишь немного облегченная броня. При этом, ни у Саула, ни у Ланза при себе не было оружия.

— Анди Со Кромм, анди Угрюмый, добро пожаловать, — церемонно поклонился я.

— И вам здравствовать в наши неспокойные времена, анди Самион, — вернул поклон Со Кромм, — С сожалением сообщаю, что я не смогу выделить много времени на посещение вашего чудесного поместья. У нашего отряда в последнее время очень много дел и обсуждений. Мне едва удалось выцарапать время. С этой взбесившейся Тысячей…

— О, я вас уверяю, анди Со Кромм, вы не будете жалеть, что приехали сюда. У нас самая свежая информация. Наш посыльный ведь передал вам пакеты?

— Да, пришла молодая девушка. Скопированные вами документы действительно были… небезынтересны.

— Девушка такая, — подал голос Саул, неопределенно покачав в воздухе кистью, — С безжизненными глазами.

— Да, это наша горничная, Эндуэй.

— Горничная? — удивился Со Кромм. — Она двигалась с грацией наемника, пережившего не один десяток битв.

«Млакш, черт тебя побери!» — подумал я, но вслух произнес:

— У нее долгая и сложная история. Пройдемте в дом, там за чашкой чая все и обсудим.

Гости зашли в дом. Перед ними прямо в прихожей материализовалась Амелия.

— Доброе утро, гости поместья. Приветствую вас в Медоносном Призраке. Могу ли я поинтересоваться, как поживает мой дорогой брат?

— Ромен? Отлично поживает, мы с ним хорошие друзья. Рад приветствовать местную домправительницу, — глубоко поклонился Призраку Со Кромм.

— Рада слышать. Если что-нибудь будет вам нужно, просто позовите, — и Амелия растворилась.

Мы с Стальными рогами зашли в гостиную. Уже трещал камин, и три чайника исходили паром.

В гостиной собрались все обитатели поместья. На длинном диване в ряд сидели Ранф, справа от него Фелиция, слева Базиль, Артуро и Афина. На стульях сидели Лира, Эдвин и Гиз. Мне был оставлен еще один стул, кресла уступили гостям. В центре комнаты стоял стол с чайниками и каким-то свитком. У стены недвижными изваяниями застыли выворотни в одеждах горничных и дворецкого — Клод, Млакш и Скхоль (последнюю я видел очень редко).

— Здравствуйте, господа, — кивнул всем Со Кромм. — Я был очень польщен вашим приглашением. Моннади Фелиция, лицезреть вас вживую — честь для меня. Позвольте представиться, Ланз Со Кромм, офицер третьего ранга отряда Стальных рогов. Со мной прибыл мой заместитель, офицер второго ранга, Саул Угрюмый.

— Рады вас видеть, анди, — заговорила Фелиция. — Меня вы, очевидно, знаете, мою внучку и ее компаньона — тоже. Это мои хорошие друзья, анди Ранф, Артуро Лерон, Базиль Со Нерн, монна Афина Гарц. Это монна Пчелиния Гиз, — тут отчетливо послышался скрип зубов, — И Эдвин Моуз, остальные компаньоны моей внучки.

— Рады познакомиться.

Гости расселись. Пятнадцать минут шла непринужденная светская беседа — обо всем и ни о чем. Говорили в основном Рога, Фелиция и Ранф, прочие лишь изредка позволяли себе вставлять ремарки. Когда дань обществу была отдана, Со Кромм перешел к делу:

— Ваша история была чудесна. К сожалению, по долгу службы я и мой заместитель не располагаем неограниченным временем. Я бы с удовольствием пообщался бы с вами еще, но хотелось бы обсудить непосредственную причину нашего приезда.

— Да, конечно, — отозвался Ранф. — Как вы уже знаете, Тысяча Глаз этим вечером нанесет сильнейший удар по Санго. Предположительно, будет два отряда, возглавляемые Белыми Сердцами.

— Это… Серьезное заявление, — выдохнул Ланз. — Позвольте поинтересоваться, откуда вы владеете такой информацией?

— Секрета тут особого нет. Я и моя группа давно на ножах с Тысячей Глаз.

— А ваша группа…

— Более известна как Червивое Яблоко.

Воцарилась немая сцена.

Я видел, как Лира стиснула в руке бумажку с текстом готового проклятья. Как напрягся Эдвин, словно невзначай указав хвостом на гостей. Как изменилась поза выворотней.

Я также увидел, как на руке Ланза выросли трехсантиметровые стальные когти.

«Проклятье. Чем их теперь накрывать, чтобы дом не сжечь?» — с тоской подумал я.

— Смело, — абсолютно спокойным, даже доброжелательным тоном сказал Саул, наконец нарушив тишину.

— Благодарю. Это потребовало от меня определенных моральных и волевых усилий, — так же спокойно отозвался Ранф.

— Саул, ты… — задохнулся Ланз. — Они же…