Он выжидающе смотрел на меня.

Это странно. Почему он не атакует? Он явно Истребитель или Атакующий, да и я к тому же раненый и избитый. Чего он ждёт?

Надо вывести его из себя.

— Боишься? — крикнул я.

— Я ничего не боюсь, чернь, — ответил он пафосно-механическим голосом.

— Предыдущие двое тоже не боялись. И где они сейчас?

— Такова воля Ушедших, — пожал он плечами.

И вновь застыл в той же позе.

Я притянул меч в руку и зажёг. Придётся атаковать мне.

Осторожно пошёл в его сторону. Неизвестно, что у него за силы, но вряд ли клан выставил бы кого-то слабого. Меч ещё этот странный. Сквозь щёлочку в ножнах пробивался ослепительный свет.

Стоп, я что, боюсь? Почему я так осторожничаю? Так быстро забыл, как нужно побеждать? Соберись, Райкен.

Серп-1 мигнул подбадривающим светом.

Мы можем его победить.

Мои шаги стали длиннее и быстрее. Я перешёл на бег. Заорал, чтобы больше подбодрить себя, чем напугать противника. Замахнулся мечом.

В ножнах синего рыцаря вспыхнула ослепительная вспышка. Я даже не заметил никакого движения.

— Жаль, что у тебя такой крепкий доспех, — раздался голос сзади.

Грудь располосовало болью. Я посмотрел на неё и увидел тонкий диагональный разрез, что прошил мою броню. Он уже зарастал металлом.

Когда он меня ударил? Невозможно двигаться так быстро. Оглянувшись, я увидел, как лорд «Вторая стадия» стоит ко мне спиной с отставленным в сторону мечом.

Зарычав, я взмахнул своим и пошёл на него, не переставая наносить удары.

Синий рыцарь отбивал каждую мою атаку не напрягаясь. Даже с каким-то скучающим видом.

— Тебе ещё многому предстоит научиться, — сказал он с пафосом, подныривая под мой меч.

Он пронёсся сбоку от меня. Спустя секунду та же режущая боль появилась у меня на животе и спине.

Всё, он достал меня! На хрен это фехтование, пора кончать с ним.

Я со всего разбегу врезался в застывшего рыцаря. Он даже не успел взмахнуть своим ослепительным клинком. Увлёк его на землю, усевшись сверху. Поднял кулак, призывая силу «Одного удара».

Моя рука с каждым мгновением становилась всё тяжелее. Вокруг неё закружилась упругая прозрачная энергия. Я чувствовал силу, что ждала своего выхода. И не было никакого иного выхода, кроме как обрушить её на своего врага.

Как же, должно быть, кайфует лорд «Один удар» в каждом бою. С такой-то силищей.

Лишь в последнюю секунду я вспомнил наставление командира насчёт убийства соперников. Поэтому обрушил удар не на голову, как хотел, а всего лишь на грудь.

Всего лишь…

Сила была такой, что под рыцарем разлетелся весь песок и треснул обнажившийся камень. Сам же доспех смяло словно от удара гигантской кувалдой. В его груди темнела продавленная дыра, от которой волнами вздымалась броня.

Лорд «Вторая стадия» не шевелился. Похоже, я переборщил.

Плевать.

Я устало поднялся на ноги и побрёл в сторону своей палатки. Не обращая внимания на гул толпы, я раздумывал, как быть с оставшимся зарядом моей силы. Стоит ли копировать силу кого-то из ребят? Или приберечь её на последний бой на случай, если у последнего чемпиона будет крутая сила. Жаль, нельзя ещё раз скопировать силу «Одного удара».

По трибунам прокатился испуганный вздох. Я уже прошёл половину пути до палатки, почему этот манерный мудак не провозглашает мою победу?

Зрители вздохнули ещё сильнее.

Да что происходит?

Оглянувшись, я всё понял. Даже смысл прозвища своего соперника.

Из смятого синего доспеха били огненные молнии, расплавляя песок вокруг. Сам же доспех увеличивался в размерах. Его как будто раздувало изнутри. При этом вырастали всё новые и новые пластины брони. Он уже был больше доспеха Ракса и продолжал расти.

Твою тень, это никакой не Истребитель или Атакующий. Это самый настоящий Танк.

Монструозная рука взметнулась вверх из стеклянного кратера. Упёрлась в землю, помогая поднять весь доспех. Он теперь был больше даже того громилы из Грантона.

Его низкий гудящий голос разлетелся по всей округе:

— А теперь ты готов умереть, простолюдинчик?

Я лишь смог вымолвить:

— И что нам теперь делать?

* * *

— Я же не могу победить всех, верно? — спросил я Ракса в один из первых дней подготовки к дуэли.

— С таким мышлением ты точно не победишь.

— Да я не про это. Я к тому, что наверняка есть доспехи, чьи силы намного превосходят мои. Я же только копировать могу. И стоит ещё помнить об опытных носителях.

— Райкен, не забывай, любой Живой доспех хорош ровно…

— Да-да, — проворчал я. Меня уже начинала бесить эта присказка, столько раз я её уже слышал. — Хороший носитель — равно хороший доспех, это я всё понимаю. Но другие рыцари носят свой Живой доспех многие годы. Куда мне с ними тягаться?

— Знаешь, что обычно происходит с человеком, который долгое время владеет большой силой?

— Он становится увереннее?

— Он расслабляется, — пояснил Ракс. — Для большинства аристократов амбиции заканчиваются в момент получения Живого доспеха в наследство. Заполучив же такую силу, они перестают развиваться. Но есть ряд доспехов и людей, которые развиваются на протяжении всей жизни. Да не допустят Ушедшие, чтобы ты пересёкся с одним из них.

* * *

Слова Ракса отдавались эхом у меня в голове, пока я смотрел на растущий в размерах доспех. Он уже вдвое превосходил самого высокого Танка, какого я только видел. Глаза на его шлеме горели убийственным огнём. Изнутри доспеха звучал низкий глубокий крик. Толстые молнии огненными канатами били вокруг него.

Твою тень. Да он же как кайцзу из легенд… Как мне его победить.

Рыцарь-монстр сделал шаг. Щиты вокруг арены пошли тонкими трещинами. От второго шага их стало только больше.

Надо кончать с ним. Серп-1 откликнулся уверенной вспышкой света.

Я быстро перебирал варианты в голове. Такую толстую броню мне никак не вскрыть. Каждая секунда промедления угрожала не только мне, но и зрителям. Кто знает, до каких размеров он будет расти. После его третьего шага на трибунах уже начались волнения и давка. Король суетливо раздавал приказы своей свите.

С оглушительным металлическим скрипом лорд «Вторая стадия» извлёк не менее монструозный меч из ножен. Он был длиннее моего доспеха раза в два-три. В этот раз клинок представлял собой раскалённый до цвета заката металл. Расплавленные капли ритмично падали на песок. Гигант очень медленно замахнулся этим мечом.

Пора!

Я побежал к нему навстречу. Надеюсь, меня не ударит одна из этих молний. Они казались мне опаснее раскалённого меча.

С неожиданной для таких размеров скоростью меч устремился в мою сторону. Благо Серп-1 был очень прыгучим доспехом.

После длинного прыжка мне в спину прилетела ударная волна. Но это сыграло мне только на руку — я ещё быстрее приблизился к своей цели. В голове к этому моменту окончательно сформировался план.

— Серп-1, ты сможешь управлять левой рукой, если я буду командовать голосом?

Утвердительная вспышка света.

— Отлично, тогда прижми мою руку к телу, а своей готовься хвататься за выступы.

Рядом со мной ударила гигантская молния, тут же превратив песок в стекло. Я, не сбрасывая скорости, прыгнул на массивную синюю ногу. Ухватился правой рукой за изгиб брони. Левая рука сделала так же.

— Поочерёдно подтягиваемся на руках, хватаешься и отпускаешь.

Серп-1 ответил мне целой серией миганий. Что он конкретно сказал, я не понял, но это было похоже на ворчание. Мол, я не тупой, уж знаю, как взбираться наверх. Доспех подтвердил мои мысли очередным миганием.

Лорд «Вторая стадия» продолжал расти, пока мы по нему взбирались. Когда мы почти добрались до плеч, его голова уже пробила защитный купол наверху. Молнии от доспеха били всё дальше и дальше. Зрители на трибунах орали в панике.

— Держись за его голову, я буду бить мечом.

Серп-1 крепко схватился за выступ доспеха. Голова этого психа уже была размером с небольшой дом. Меч с пояса прыгнул мне в руку, вспыхнув ровным синим светом.