Да гори все синим пламенем!

— Айлин… — лишь бы сердце в горле не застряло от кульбитов, дало договорить, пусть даже он снова зарвался в своей гордыне. Но трусом быть еще хуже. Потому что расплата одна, а ожидание ее прямо противоположное. И Дарре слишком устал бояться. — Я пригласить тебя хочу… Просто на прогулку. Без всяких предлогов. Я… — он закусил губу, решаясь на последний отчаянный шаг, понимая, что дальше либо пан, либо пропал, и ненавидя собственную беспомощность, из-за которой подобные невозможные вещи приходилось делать, лежа головой у Айлин на коленях. Да только чувствовал, что шанса больше не будет. Айлин не станет мириться с его холодностью и колебаниями. Зачем ей это, когда можно просто улыбнуться и парни слетятся, будто мухи на мед? К такой-то красавице… — Я видеть тебя хочу! Снова! Даже если… дурак самонадеянный…

Выдохнул, замер, совершенно потерянный. В душе билась надежда, но с каждой секундой тишины угасала, подавляемая сомнениями. Зачем, на самом деле, Айлин такой, как он? Даже если помог ей: пальцы отогрел, полку соорудил. Разве это повод на почти что свидание соглашаться? И разве нужны ему такие жертвы?

Айлин разомкнула их руки, почти остудив остановившееся сердце Дарре, но тут же несмело коснулась его волос. Провела пальчиком по отросшим прядям, чуть дыша и выпуская на волю улыбку.

— Я буду… так рада… — прошептала она и отвела взгляд, не в силах глядеть в его загоревшиеся глаза. — Если хочешь…

Ее прервали послышавшиеся вдалеке голоса Вилхе и дяди Лила, спешивших на подмогу. И все же, прежде чем они приблизились, Айлин успела шепнуть:

— Здесь же. Завтра. Я приду к пяти… — и улыбнулась.

Айлин вышла из госпиталя, услышав снаружи странный шум. Прошло около получаса с тех пор, как они вчетвером добрались сюда, и Айлин только сейчас смогла наконец вырваться от тети Арианы, требующей рассказать, что произошло после падения Аны с дерева. Очевидно, добиться правдивого ответа от Дарре у нее не получилось, и она почему-то решила, что он рассказал об этом Айлин, когда очнулся. Ну да, как же! Айлин пробивало на смех, смешанный пополам со смущением. Тетя на самом деле думала, что им с Дарре больше поговорить наедине не о чем было? А Айлин казалось, что она все поняла сразу по возвращении племянницы из Окиноса. А может быть, и раньше…

Кое-как отшутившись, Айлин неслышно скользнула к кабинету, где стояла кровать дежурного по госпиталю и куда отец определил на ночевку Дарре. Осторожно постучала в дверь, но ответа не услышала. Помялась немного на пороге. Так хотелось еще раз взглянуть на Дарре перед тем, как отправиться домой. Хотя бы чтобы увериться, что ей не почудилось его приглашение. Вот так набраться храбрости, зайти внутрь и поймать улыбку, которую он тоже не сможет сдержать при виде нее.

Айлин чувствовала, с каким трудом дались ему сегодня последние слова: после всего того, что было между ними, признаться в своем интересе к ней было сродни подвигу. И все же Дарре решился преодолеть эту пропасть. А значит, сам хотел этого. И, быть может, сейчас даже ждет, что Айлин заглянет к нему. Она ведь может просто самочувствием его поинтересоваться: после сегодняшних событий это будет приемлемо, или Дарре снова решит, что она в нем сомневается? А если он там… да переодевается хотя бы, а Айлин в этот момент дверь откроет? Поставит его в неловкое положение. Ох, нет, так и свидание, не ровен час, сорвется. А уж это точно было последним, чего она желала бы.

Айлин еще раз постучала и, снова не дождавшись отклика, вздохнула. Ну… и не нужно тогда, наверное. Лучше подождать до завтра, не подгоняя время и не пытаясь все испортить. Чтобы не кусать потом локти и…

— Он спит, Айлин, — услышала она знакомый голос и, обернувшись, едва не уткнулась в плечо дяди Лила. Подняла смущенно глаза: что он о ней подумает? Это давно, полжизни назад, она была любимой племянницей и считала дядю своей собственностью. После этого она успела назвать его эндовым отродьем и разочаровать своим отношением к тете. И, в общем-то, так ничего и не сделала, чтобы заслужить прощение. — Как упал на кровать, так и отрубился сразу. Удивляюсь, как вообще дошел. Хотя нет, — он улыбнулся Айлин, и она удивленно моргнула, — пожалуй, не удивляюсь.

— Я… — попыталась оправдаться она, хотя сама не знала за что, но дядя только легонько толкнул дверь и кивком указал внутрь. Айлин с замершим сердцем заглянула в образовавшуюся щель и сама невольно заулыбалась, увидев Дарре. Ничего особенного: он на самом деле просто спал, закинув руку за голову, не раздевшись и не разобрав постель. Айлин стиснула пальцы, выбирая, то ли благонравность свою миру явить, то ли поддаться одолевающему желанию зайти внутрь, не обращая внимания на мнение о ней других. — Можно я… на секундочку всего? — умоляюще проговорила она, как будто у дяди было право запретить ей поступать по-своему. Или она просто очень хотела, чтобы он все понял?

И он понял.

Еще больше приоткрыл дверь и, впустив Айлин в кабинет, неслышно притворил ее.

Айлин на цыпочках приблизилась к кровати: не стоило будить Дарре после всего произошедшего. Хотя так и тянуло снова коснуться его вихров, закопаться пальцами в золотые прядки. Айлин почему-то думала, что они будут отличаться от простых волос, словно покрытые тонким драгоценным металлом. Но они оказались совсем обычными: если глаза закрыть, то и не отличишь. Позволит ли ей Дарре когда-нибудь такую ласку в нормальном своем состоянии? Захочет ли снова дотронуться до ее щеки, как меньше часа назад? Если от Айлин что-то зависит… Ох, она сделает все возможное, чтобы не повторить своих ошибок.

Посмотрев еще немного на спящего Дарре и заулыбавшись от затопившего тепла, Айлин выскользнула в коридор и привалилась к дверному косяку. «Я видеть тебя хочу!» Так сильно, так отчаянно… Как будто жизнь зависела от ее ответа. Зачем же она назначила встречу так поздно? Пекарня, конечно, требовала ее присутствия, но разве… не Дарре был настоящей мечтой? И разве та наконец не начала сбываться?..

От мыслей ее оторвал тот самый подозрительный шум. Он напоминал драку, и потому Айлин на пару секунд замешкалась, решая, позвать ли на подмогу мужчин или сначала самой выяснить, что происходит. К решению подтолкнул возмущенный голос Эдрика, приказывающий кому-то оставить его брата в покое, и Айлин бросилась на помощь.

Зрелище за углом поразило ее до глубины души. Разъяренный Вилхе, схватив за грудки превосходящего его на полголовы Хедина, размазывал недруга по стене госпиталя, а тот не пытался ни защититься, ни освободиться. Эдрик, слабыми руками дергающий Вилхе за рубаху в попытке хоть как-то защитить брата, лишь раззадоривал того, придавая силы, и уже при Айлин голова Хедина пару раз знатно приложилась к каменной кладке. Айлин не надо было объяснять, что произошло: о причине падения Аны они с Вилхе одновременно услышали от ее отца, и кузен, увидев обидчика, тут же принялся учить того уму-разуму. A Хедин, явно чувствующий за собой вину, посчитал, что заслужил такое наказание. Единственное, чего Айлин не понимала, это какого рожна Хедин околачивался возле госпиталя, когда его давно отправили домой. Или все-таки понимала?..

— Хватит! — возмутилась она, схватив Вилхе за шкирку и отодрав его от второго кузена. — Ты не видишь, что ли, что он драться не собирается?

— Да мне плевать на его желания! — в тон ей заявил Вилхе, однако кулаки опустил. Сверкнул глазами, вывернулся из рук сестры. — Из-за него Ана чуть не погибла! Я душу из него вытрясу — и то будет мало! Даже если ты сейчас за отцом побежишь!

— Да Хедин ее спас! — вдруг пискнул всеми забытый Эдрик, и Вилхе, вздрогнув, недоверчиво на него покосился. Айлин ободрительно кивнула, приглашая продолжить, и Эдрик, несмотря на слабо выдавленный братом протест, выложил, как Хедин ветку многотонную, будто пушинку, отбросил, как рану на голове Аны нашел, как зажал ее, останавливая кровь, и как приказал Эдрику бежать за помощью. — И… и, если бы не он… она бы померла до вашего Дарре!.. Это Хедин ее спас, а ему даже спасибо никто не сказал! Все только Дарре, Дарре… — он всхлипнул и утер нос, не глядя на брата. Тот сполз по стене вниз и сидел, подогнув одно колено и глядя в землю. На затылке русые волосы явно окрашивались в алый цвет. Айлин вздохнула, покачала головой и осуждающе посмотрела на Вилхе.