— Я помогу, — улыбаюсь я.

— Я позову всех своих знакомых, чтобы убить покровителя сферы Голубой Бирюзы, после чего наши сферы устроят кровавое месиво, — с сарказмом предсказывает покровитель.

— Это было бы устрашающе, но легендарно.

— Да… — протягивает Яфа, покачав головой. — Все проходят первое Испытание, ожидая трудности, но со вторым уже легче. Ты не должна оплошать.

— Второе Испытание окажется трудным, если кто-то на это повлияет.

***

— Хочешь знать, почему мы пришли на два часа раньше? — предлагает согласиться на ответ Найджел. Мы сидим на сухой траве посреди поля в ожидании торнадо. Найджел от скуки прорывает еле торчащую безжизненную травку, а затем измельчает её на крошки. Он выпускает присыпку из рук, и порывистый ветер быстро разносит её по всей степи. — Я принюхиваюсь. Джюель способна придумать что-то настолько варварское, что мне даже двух часов не хватит, чтобы разобраться.

Я бы упрекнула его за бессмысленные шалости, но не хочу никаких ссор и проблем прямо перед носом Испытания. Судя по всему, надругательство над травой успокаивает его.

«Тебе ведь не обязательно наблюдать? Ты видела как нужно сокрушать. Прирежь одного и всё». Найджел сказал мне это, как только мы сюда перенеслись, в присутствии его хранителя по имени Майк. Он ждёт в одном из домиков в городе позади нас.

— Что ты планируешь выследить?

— Возможно, её покровителей. Или хранителя, который убьёт меня, подстроив, как несчастный случай: тело не нашли, унесло торнадо. Эти отговорки банальны для Владычицы, но тем не менее половина в них верит. Сколько лет она сметает нежелательных врагов и придерживается статуса невиновной.

— Отбрось все предположения и подумай о том, что она вряд ли бы совершила.

Гальтон несколько минут размышляет, стуча пальцами друг о друга — они образуют два веера. Покровитель внимательно высматривает близящийся шторм.

— Ох… Ну конечно. Джюель никогда не выполняет грязную работёнку. Для этого есть Алик. Но если это миссия важности… как, например, с моими родителями, она берёт бразды правления на себя. Здесь, прямо на «поле боя» риск погибнуть высокий. Джюель определённо нагрянет к нам.

— Она считает, что я буду наивной, доверюсь, встану на её сторону и помогу, — продолжаю я. — Точно поддамся семейным чувствам.

— Ты же этого не сделаешь? — настороженно спрашивает Гальтон. Я бросаю на него презренный взгляд и перехожу на другую тему. Зло не заслуживает доверия.

— Что с тобой будет?

— Не делай вид, что тебе до меня есть дело, — усмехается он.

— Сколько бы ты плохого мне не говорил, я не должна была ранить тебя. Я не смогла совладать с собой.

— Я тоже был не прав. Я не имел ни малейшего основания злиться на тебя и оскорблять. Но… Милдред, спасла ты мне жизнь или нет — не имеет значения. Ты дала обещание, — совершенно спокойно разъясняет он. — Не давай больше надежд тому, кому это пообещала и неважно, что это будет: убийство твоего же друга, предательство близких — никогда, Милдред, слышишь? Ты ступила в болото с завязанными глазами.

— Мудрый совет.

Он не собирался поучать меня, а просто защищал себя. То, что он использовал меня, всегда будет правдой.

Найджел Гальтон тот, кто имеет много связей, как сказала троица, хранителя… армию. Его ненависть сильна, а цель неоспорима. И это тот, кто кидал камешки в лавовую реку и следил, как она поглощает их. Как ребёнок. И только месть могла взрастить такого умного ребёнка.

— Ты хороший человек, а покровитель из тебя выйдет ещё лучше. Всё, что я сказал, было произнесено в приступе злости и обиды. Я не хотел этого, поверь мне, пожалуйста. Я готов искупить свою вину, попытаться показать тебе, что я не зло, каким успел себя представить. Я зацепился за своё желание, сотню раз отбрасывал эту больную идею. Но когда ты попросила меня… Да, я был ослеплён.

— Я надеюсь, мы забудем обо всём плохом, — наконец заключаю я. Это далось мне с неимоверной силой. Я всегда буду вспоминать его неблаговидный поступок. Но мне не помешает осмотреться в составе стаи сферы Голубой Бирюзы.

— Спасибо, Милдред. Твоё прощение много для меня значит.

Мне не верится, что совсем недавно покровитель грозился убить меня, за несколько месяцев между нами было множество разногласий. А теперь мы выстраиваем мост под названием «мир», и неизвестно из чего он будет — из крепкого бетона или хрупкого стекла.

Найджел что-то ищет, и это остаётся для меня загадкой. Он переносит нас на возвышенности, в центр города, к густому лесу, окончательной точкой оказывается сфера.

— Будь здесь. Я пойду, кое-что проверю, — он не дожидается моего согласия и сразу же исчезает. Не проходит и минуты, как он возвращается.

— Так и думал, — с ходу выпаливает он.

— Что не так?

— Джюель сейчас не у себя, в тренировочной её тоже нет, хранитель сказал, она приходила к нему и горячо интересовалась, где пройдёт твоё Испытание. Не знаю, как я её не заметил, но она постоянно была поблизости и слушала нас.

— Она знает, что мы догадались, — заключаю я.

— Тогда Владычица точно выкинет какую-нибудь пакость. Что ж, не впервые, выкарабкаюсь. Ты смертная, вот с тобой может что-то случиться. Тебе есть с кем прощаться? У нас ещё много времени, — тон его серьёзный, но где-то, еле заметно, просачивается сарказм.

— Может, это тебе стоит попрощаться? Прямая опасность угрожает именно тебе.

Найджел смеётся, признавая поражение.

Времени осталось не так много, как он говорит, а экзамен всё ближе. Покровитель сказал, что буря значительно усилилась и нам нужно быть на «позиции».

— Что если мы выберем другое явление? — предлагаю я. Ветер встряхивает свободный комбинезон, волосы на руках встают дыбом. Я вся продрогла.

— Некому будет нас заменить. Нам дали координаты, мы выполняем свою работу и не меняемся. Такое происходит только в случае о-очень долгого явления. Моё подкрепление начеку, не кипишуй.

Я шикаю, чтобы избавится от дрожи в голосе.

— Будем уповать на чудо. Я поверю, что ты всё исправишь, поэтому постарайся.

Порывы становятся всё резче, приобретая власть над всей ранее чистой и ухоженной территорией. Не знаю, смогу ли я устоять и не засосёт ли меня в пыльный водоворот. Пугающие гудящие звуки постепенно приближаются.

Неожиданное сильное дуновение чуть не сносит меня с ног. Найджел слишком сосредоточен, чтобы отвлекаться на такие мелочи. Трепещет только его одежда, вздымаются волосы, которые подходят по цвету мрачно-серому небу.

— Я попробую справиться, а тебе советую молиться, чтобы одна из тварей уделила тебя минутку, — болтает он, не отрывая взгляда от надвигающейся круговерти. Она без задержки оборвёт существование тысячи людей: тех, кто не успел спастись. Воронка уничтожит часть города.

Я могу позволить фаугу вкусить торнадо, пропитаться частичкой той мощной энергии, чтобы ослабить угрозу. Таким образом, кто-то сможет укрыться, сбежать. Если бы торнадо можно было и вовсе прекратить, я бы так и сделала. Если бы я имела возможность остановить извержение вулкана на первом Испытании, не было бы столько жертв и, как бы сказала власть сферы Чёрного Оникса, Янко бы выжил.

Покровительство — это часть меня, я буду так жить на протяжении восьмидесяти двух лет. Мне предстоит видеть, как по моей вине умирают люди, невинные животные, крохотные дети. Я в состоянии спасти несчастных существ, попавших под влияние разгневанной Земли.

Но не судьба. Так сказал бы Грэм. Смерть уже держит их на удочке, а если я позволю им отцепиться, то они до последнего дня будут ходить с раной от крючка.

— Возьми себя в руки, — холодно отрезаю я почти шёпотом.

Невидимая сила побуждает сдаться прямо на поле боя.

Тогда я не пройду Испытание, не стану покровителем, буду посыльной, скрывая свои врождённые способности. Это такой же мир, где нужно выживать. На Земле ты должен выучиться, найти работу, иметь друзей — быть социализированным. В сфере мне необходимы статус, будущее, союзники.