— Значит, вас забрал Вермандо.

— Да.

— Ваши настоящие родители были хорошими, но глупыми. Я не понимаю их мотива. Они могли таким способом обратить на себя всё внимание, чтобы о вас забыли. Но для чего? Хранители бы по исполнении восемнадцати почувствовали бы вас. Скрытый смысл.

— Много вопросов. Камень ничего не скажет, — вздыхает Коши и поднимается. — Мы больше не будем к этому возвращаться. Тебе нужен сон.

— Да…

Когда я выхожу, кот Грэма тихо мурлыкает у моих ног, но тереться опасается. Я невольно улыбаюсь звукам, которые он издаёт.

Когда я остаюсь в одиночестве, меня накрывает волна тревожных мыслей. Пока я не стану покровителем, образы моей неестественной смерти будут бесконечно тиранить меня. Завтра я должна надеяться только на себя.

Полупустая трапезная. Я прожёвываю жареную свинину с горячим соком и ядрёным соусом. Вкусно, но я не получаю наслаждения от принятия пищи: мой разум окутала пелена мыслей о смерти, выживании, первом и пугающем Испытании, о сокрушённом мною фауге. Я замечаю за собой прерывистое дёргание ногой, постукивание ногтями по столу или увлечённый в одну точку взгляд. Сейчас где-то конец мая или начало жаркого июня. Неплохо погибнуть на рубеже прекрасных времён года, которые я безумно любила из-за огромного количества лёгких платьев в магазинах. Стоит ли мне найти хранителя, который прервал мою земную жизнь, стёр память знакомым, друзьям и злопамятным встречным, чтобы потребовать обратно мои миллионы, потраченные на шкаф с ветхими и ни разу не надетыми нарядами?

— Так рано проснулась? — сзади раздаётся голос Грэма. Я стукаю вилкой по тарелке, застигнутая врасплох его резким и абсолютно бесшумным появлением. Покровитель садится рядом.

— Да.

Я просыпалась несколько раз за ночь. Меня преследовали страхи, что кто-то надо мной нависает. В полумраке блеснёт заточенный кинжал убийцы, вонзится мне в горло с такой же лёгкостью, как иголка проходит сквозь тонкую ткань.

Я громко откладываю нож и вилку. Свинина так и осталась раскуроченной.

— Всё пойдет по плану, — успокаивает Грэм.

— Сегодня… всё закончится. Меня будет ждать другая сфера, пропитанные похотью покровители, — выплёвываю я как оскорбление. — Не догадываясь о моей силе и связи с Пророчеством, меня ожидает новый учитель. Я выбрала вас, Грэм Коши, я выбрала Яфу. Я отступлю. Возможно ли вернуться?

— Не знаю.

Его короткие и бессодержательные ответы иногда поднимают стрелку шкалы до яркого красного оттенка.

— Вы ничего важного от меня не утаиваете?

— Нет.

— Тогда почему мне нельзя узнать детали вашего плана?

— Я предпочитаю оставлять информацию об одиночных планах только для одной пары ушей — моих.

В душу, как пакостный невидимый паразит, закрадывается тоска по родному дому, Айку и учёбе. В то время я жила беззаботно и считала, что усердно тружусь ровно до того момента пока судьба не подпустила меня к сверхвысоким ониксовым стенам, не вынудила преодолевать непроходимые трудности, подвластные лишь сильнейшему покровителю.

— Вам виднее, как поступать.

— Нам лучше поспешить. Разберёшься по ходу.

Грэм переносит нас на тысячи этажей вверх. Я будто выглядываю из иллюминатора: толстый дымчатый ковёр застилает вид на двор и отделы замка, его кудри движутся медленно, а ярко-красные хаотичные вихри плавными движениями угрожают зажевать меня. Как бы высоко мы не возвышались, небосвод отдаляется. Я борюсь с желанием спрыгнуть с балкона на мягкий облачный матрац… А затем позволить ему отпустить меня.

Где-то вдалеке слышится лязг стали при скрещивании мечей и отрывистый смех. Здесь, на огромной высоте, в безлюдном месте, куда доносятся глухие звуки, я чувствую себя правителем всего сущего, который наблюдает за собственными подданными.

По тёмному мрамору раздаётся шарканье.

— Приветствую. — Появляется мужчина с серебристой густой бородой.

— Приветствую, Янко, — говорит Грэм. Я киваю хранителю.

— Переходи к делу, Коши. Просто так ты к нам не приходишь, — Янко по-старчески отправляет руки за спину.

— Выплата. Помните?

Я послушно стою, не решаясь сделать лишнее движение. Хотя моё доверие к хранителям пошатнулось, от Янко веет сдержанностью, он кажется разумным и добрым, поэтому надежда ещё не утрачена.

— Чего же хочет юный воитель?

— Прошу вас провести Испытание.

— Безусловно, — живо отзывается Янко. — Это всё, чего ты хотел?

— Нужно провести его втайне от Владыки и переправить Милдред в следующую сферу.

Хранитель опирается на перила и устремляет задумчивый взор в небо.

— Как я могу идти против власти и закона? Я смертный, меня казнят. Если Владыка желает видеть процесс, я тому не помеха.

— Вы его приближенный и старший хранитель. У нас дефицит покровителей, а хранителей ещё меньше. Он не убьёт вас потому, что вы его ослушались. Напомню, за вами долг, вы мне обязаны.

Янко сомневается, скрипя такими же белоснежными, как макушка зубами. Грэму удаётся пробить его непроницаемую оболочку благородности и послушания.

— Сейчас, — объявляет Коши.

— Она справится? — Янко внимательно осматривает меня, впервые удостаивая вниманием.

— Да, — твёрдо отвечает учитель.

Старик кивком соглашается, сообщает координаты и покровитель, не раздумывая и даже не взглянув на карту, переносит нас. Из книги об обязанностях сокрушительных я вычитала, что помимо оружия у них при себе должна иметься карта мира, чтобы мгновенно определить, куда отправиться сокрушать фаугов, мысленно представить это место. Как мне рассказывал Грэм, он знает большинство координат наизусть, а некоторые он выучил, предполагая, что эта точка может быть подвержена природному ущербу. Туда, куда мы перенеслись, природа наносит постоянное разрушение.

Жар, кожу подпекает, дышать нелегко. Вулкан вспыхивает ярким светом, внутри него бурлит магма, земля под ногами свирепо вздрагивает. Я вот-вот потеряю равновесие и не смогу встать, пока толчки не прекратятся.

Учитель достаёт меч из ножен, умело прокручивает. Азартный взгляд Коши: такой непривычный и новый. Он посвятил жизнь покровительству, уничтожению фаугов, его символ — щит, броня; цель — защита. Грэм уверен, что свергнет Владыку и семью Бодо, унизит высокомерную Алисию, его бывшую возлюбленную, и взойдёт на громоздкий трон, будет властвовать замком, городом, своими сокрушительными, посыльными, назначит главного хранителя, у него будет правая рука. Ею станет Яфа или Кой. Неплохо на этот пост подошла бы жёсткая Дона. Хардин определённо исключается — я учла, что учителю не по душе вспыльчивые особы. Теперь я состою в команде Грэма Коши, я являюсь его союзником. Милдред Хейз — надежда. Я убеждена, он добрался бы до власти без моей помощи, но пока я здесь — это произойдёт быстрее, эффективнее. Или я стану запасным планом, если с основным не удастся. Добьюсь ли я должности правой руки, когда кошмарам сферы Чёрного Оникса придёт конец?

«Замолкни, глупая. Не думай. Не мечтай», — упрекаю себя.

Я почувствую силу одного из самых сильных и уважаемых покровителей, моего учителя.

Хранитель встряхивает чёрный плащ и отходит на четверть мили, чтобы брызги и обломки, если повезёт, не настигли его. Грэм перемещает нас ближе к земной бурлящей выпуклости. Лицо мгновенно обдаёт жаром, кожа покрывается настырными росинками пота, я незамедлительно их обтираю.

— Извержение может длиться годами, — кричу я.

— Нас сменят, — покровитель пытается перекричать звуки взрывов.

Он одобрительно кивает, надолго задерживая наш зрительный контакт. «Ты справишься», — я заставляю себя поверить, что эмоции учителя твердили именно утешение.

Бум.

Из жерла вытекает полоска лавы. Я поднимаю ладонь, чтобы схватиться за Грэма. Опускаю. Почему я превращаюсь в загнанного в углу крохотного котёнка? Моя жизнь здесь никак не застрахована. Взрыв — и меня нет. Мне не приходилось убивать странных созданий, стоять вблизи действующего вулкана в присутствии опытного покровителя и мудрого хранителя.