— Он просто собственник и эгоист. В этом жесте не было ни капли заботы.

Я слышу скрип меча, но голос Хейли останавливает девушку.

— Не сейчас. Пойдём.

Трио исчезает из виду.

Вся надежда на то, что я никого больше не встречу.

Грэм говорил, что в сфере Голубой Бирюзы мне будет безопасней. Но теперь здесь не менее опасно, чем в сфере Чёрного Оникса. Сейчас он сказал бы мне: «Сама виновата». Но тот, кому я верила, ударил по мне. Шли дни, недели, месяцы. Найджел хранил в себе своё желание, которому я не должна была воспротивиться. Я виновата в том, что доверилась незнакомцу, позволила ему возжелать многого. Однако я начала считать его другом, и это предательство вонзилось глубоко в грудь. «Здесь нет друзей. И никогда не будет».

Я открываю двери в зал Владычицы. Она точно не ждёт меня в своих роскошных тихих апартаментах после случая с её отцом. За мной закрывают посыльные-стражи. Они пропускают меня без всяких вопросов о моём кровавом внешнем виде.

Возле трона стоит Джюель, активно общаясь со своей безэмоциональной шестёркой с удивительно прямой осанкой.

— Кто её сюда впустил? — звучит от него, когда приближаюсь. Он встряхивает чёлку с лица, дёрнув головой. Неужели, видит во мне угрозу для своей благородной госпожи?

Джюель поднимает руку, чтобы остановить его. Владычица совсем не удивляется тому, как я выгляжу. Она даже не осматривает меня, будто знала, что так и будет.

— Приветствую, — я склоняю голову. — Прошу прощения за мой внешний вид, но моё дело неотложно.

— Поговорим в кабинете.

Она отмахивается от своего прислуги, и он нервно закатывает глаза. Мы идём в комнату справа от тронной части.

Перед входом, на красной стене висит небольшое начисто натёртое зеркало, окаймлённое массивным узором из золота. На полке под зеркалом стоит пара зажжённых канделябров.

По центру кабинета — стеклянный прозрачный стол такой же чистоты, как и зеркало. Для него предназначено два белых бархатных кресла с крохотной круглой подушкой.

В ряде высоких окон, плотно прилегающих друг к другу, отчётливо вырисовывается звёздное небо. Если судить по часам на моей руке, то время перевалило за десять.

Джюель приглашает меня присесть, а сама отходит к окну.

— Вы говорили, я могу обратиться к вам, если будут проблемы с Найджелом.

— Что я могу предпринять? — с задором спрашивает Джюель. Она медленно натирает шею, высматривая что-то в центральном дворе.

— Я не Владычица. Не мне это решать.

— Побудь великой на минуту и скажи, как бы ты наказала гадёныша, — вкрадчиво говорит Джюель.

— Я не смею.

— Немедленно, — проговаривает она.

— Завтра Испытание. Найджел отказался его проводить.

— Он сделает это, стоит появиться мне. Это и есть твоё наказание?

— Этого достаточно. Я попросила вас, как Владычицу, которую заботит её народ.

— Недостаточно, — Бертран резко оборачивается ко мне. На её лице — кривая ухмылка. Я знала, куда шла — в логово зверя. И мне нужно делать меньше движений, чтобы он не съел меня. — Я аннулирую его свободу: он рыл под меня и нашёл мою семью, — хищник поглотил меня. Перехитрил. — Ранее, эту сделку удерживала ты, но… твой выбор. После Испытания он вернётся в темницу, к своей родной камере.

Джюель давно бы избавилась от Найджела, если бы видела в нём реальную угрозу. Снова игры, в которые ей так хочется погрузиться и увидеть, как куклы мучаются под её лапами кукловода.

— Что?.. Я не…

Слова комом встают в горле. Я хватаюсь за подлокотники кресла.

Джюель делает вид, что не услышала моей попытки заговорить и выпроваживает из кабинета ледяным взором.

Я везде в опасности. Поэтому иду туда, где буду чувствовать себя спокойнее — в спальню. Это не гарантирует выживание, но точно даст шанс умереть со спокойным сердцебиением.

Я не могу сомкнуть глаз, прислушиваясь к малейшему шуму в коридоре или во дворе. На минуту я задумываюсь о том, чтобы прийти к Гальтону и попробовать поговорить, но эти мысли сразу улетучиваются, когда вспоминаю всё, что он наговорил и сделал. Айк всегда говорил, что мне нужно быть любимой. «Ты как кошка — опасливая. Позволяешь погладить, но в любой момент готова расцарапать руку».

Тренировочный зал — самое подходящее место, чтобы обезопасить себя. Я скидываю окроплённую кровью одежду, мочу волосы под краном и тщательно натираю лицо. «Это кровь Найджела». Надеваю вчерашние штаны с корсетом, а наверх — майку с глубоким вырезом.

К счастью, в зале занимаются несколько покровителей. Никто из них не замечает пополнения.

Тренировка. Завтра Испытание. Я справлюсь, только если никто мне не помешает.

Небольшие кинжалы летят в цель. Попадаю два раза в девятку и один раз в восьмёрку. Остальные попытки попасть в центр заканчиваются провалом.

Я замечаю Густава в чёрном наряде с высоким белым воротником. Он тренируется с Габи: её причёска и женские плечи легко узнаваемы среди остальных покровителей.

Позади меня поддувает, будто в помещение забрался сквозняк. Кто-то закрывает мне веки. Температура помещения резко меняется. В зале было жарко и душно от вспотевших покровителей и горячего дыхания, а здесь, наоборот, — холодно, слышны прерывистые вдохи.

Неизвестный покровитель убирает руку с моего лица. На кровати лежит Найджел, у изголовья сидит Холли, медленно поглаживая макушку покровителя. Хэйзи восседает на кресле, как Джюель на своём троне. Она задумчиво трёт подборок.

— Сядь, — как приказ озвучивает Хейли. Её чёрные волосы слиплись от пота, а на лице виднеются три пятна крови.

— Постою.

Хэйзи хмыкает, окидывая меня изучающим взглядом.

— Я ненавижу её, — сквозь зубы рычит Холли, надувая губы.

— Тсс, — вырывается у Найджела. Холли по-детски закатывает глаза. Её короткие пальцы движутся от макушки до шеи покровителя, при этом она заостряет свой взгляд на мне. Вчера я так же гладила этого мужчину. Сегодня же хочу прижать к его яремной вене что-то острое.

Мой замысел никогда не осуществиться: я погибну от мечей троицы, а Гальтон будет спокойно за этим наблюдать.

— Ты конечно, сука, но Найджел настоял, — Хэйзи нарочно повторяет своё оскорбление. Эта девушка — чистый провокатор и любитель конфликтов.

— Почему я ещё дышу? — Я оставила свой меч в коридоре, в тёмном углу с горшком разросшихся алых роз, когда шла в тренировочный зал. Теперь я пустыми руками перед будущими убийцами.

— Давай не будешь язвить, — устало просит Хейли.

— Переходи к делу, — обращается к ней Хэйзи.

— Как ты уже знаешь, Найджел хочет положить конец эре правления Джюель Бертран. Ему нужны новые союзники. Не знаю, что между вами произошло, но надеюсь, что этот конфликт можно урегулировать, — Хейли со всей серьёзностью произносит свои слова, мизерными шагами огибая комнату. — Ты нужна нам всем, Милдред.

Я замечаю, как щёки Холли рдеют от злости.

— Найджел один. Кроме вас троих и тех алкоголиков… Вы ничего не сможете. Это Джюель Бертран, Владычица. И сколько бы историй я о ней не слышала, они долго не обговариваются. Эта женщина всегда выходит сухой из воды. Или… я чего-то не знаю?

— Не знаешь, — ухмыляется Хэйзи, скрещивая ноги. — У Найджела есть целая армия, глаза и уши по всей сфере, к тому же ему подчиняется свой доверенный хранитель, что позволено только Владычице. Если помнишь, хранители могут служить только Владыке и его правой руке. Но не сокрушающему покровителю. Они равны в сфере, а их силы балансируют на одной полосе. Если у тебя есть собственный хранитель — победа приближается.

— Лжец… — шепчу я, глядя на мучающегося от боли учителя. — Ты всё время скрывал от меня… Паршивый Гальтон.

Девушки наслаждаются моим удивлением. Найджел покашливает пару раз, брызгая кровью, и снова погружается в бессознательное состояние. Холли обтирает мокрым полотенцем испачканное лицо мужчины, а затем свои руки.

— Он хотел завлечь меня на свою сторону жалостью. Букашка превратилась в медведя за несколько секунд.