— Он бросил меня. Как и мама. Бабушка говорила, что они оставили меня под её дверью и уехали, а там попали в автокатастрофу. Я должна ненавидеть их, но мне всё больше хочется узнать, кем они были. Я хочу знать, почему они это сделали. Мой отец мог бросить меня из-за своего холода?

— Но мою мать он полюбил.

— Он мог ею пользоваться, — я громко хмыкаю, и на меня накатывает злость. — Интересно, все мужчины такие?

— Я делал это под давлением мамы. Она манипулировала мной. Ты была отличным другом. Жаль, что для хорошей видимости, у меня не вышло влюбиться.

— Тогда это была бы не видимость.

Я обращаю внимание на погремушку и женские туфли на полке.

— Ты ждёшь семью, а мне пора.

Он виновато кивает, бросает взгляд на игрушку и улыбается.

— Удачи в жизни. Надеюсь, ты найдёшь то, что искала во мне.

Любовь.

«Как я снова доверюсь кому-то настолько сильно как тебе?». Искать можно вечность, перебирать можно каждого второго.

Имело ли смысл приходить сюда? Мэлвин — давно забытое прошлое. У него появилась семья и то, о чём он всегда говорил — счастье. Я должна отпустить всё, что меня держит здесь, найти ответы на все вопросы.

Время от времени существование сферы Голубой Бирюзы, Найджела и тех трёх девушек кажется обычным сном. Но есть множество факторов, обозначающих обратное.

Я захожу через эти двери почти ежедневно на протяжении года. Неужели с исследовательской работой покончено? Им больше не требуются мои знания. Преподаватели могли забыть обо мне. После моего ухода обо мне мог забыть Мэлвин. Все, кого я знала, и кто знал меня.

Это не меняет моего решения войти внутрь. По правой стороне у нас всегда была выставка: за стеклом находились разные минералы, на которые мог посмотреть каждый, сфотографировать или попросить рассмотреть. Я часто здесь ошивалась. На каждом этаже есть такая выставка, и я не могла оторвать глаз от градиента минералов. Самые редкие находятся за отдельным стеклом, защищены электротоком, а отключить его может только охранник.

Я подхожу ближе. В первую очередь замечаю голубую бирюзу и аметист. Я уже видела эти камни в сфере. Мой грустный выдох эхом разносится по коридору.

— Ты кто? — звучит язвительный голос.

Уборщица не помнит меня. Она всегда недолюбливала нас с Айком. Причина неизвестна. Старым людям с маразмом повод не нужен.

— Простите, я уже ухожу.

— Кто разрешил тебе войти?

Я торопливо выбегаю из университета, и заворачиваю за угол, где курят мои знакомые. Они не замечают меня или намеренно игнорируют.

— Не найдётся сигареты? — спрашиваю я, привлекая их внимание.

— Учишься здесь? — спрашивает Миранда.

— Нет, просто проходила мимо.

Я перекидывалась с этой леди парой слов, она любила смеяться над всеми, скрывая за этим наследственную жестокость. Девушка протягивает мне две сигареты и махает рукой, чтобы я ушла. Так я и делаю. Меня ничего не держит рядом с людьми, которые забыли обо мне. Я ломаю сигареты пополам и бросаю в ближайшую урну.

Прошла только треть времени из того, что дал мне Найджел. Поэтому я возвращаюсь к моему бывшему дому и терпеливо жду. Оттуда выходит Айк под руку со своей девушкой.

— Простите? — спрашивает он. — Вы в порядке?

Мне хочется броситься ему на плечи, спросить, всё ли хорошо прошло с переездом, о приближающейся экспедиции. Хочется поделиться моими приключениями и переживаниями. О, как я не хочу возвращаться в тот адский мир!

— Да, всё хорошо. Вы не против, если я подожду здесь своего… друга? — Я оглядываюсь и неожиданно осознаю, что стою возле террасы.

— Ладно. Ладно, ждите. Но почему здесь?

— Он сам просил о встрече здесь. Сумасшедший.

Айк кивает и уходит, улыбнувшись возлюбленной. На меня накатывает тоска.

— Я дал слишком много времени. У тебя ведь никого нет, — спокойно говорит Найджел.

— У меня был Айк. А вы убрали меня из его жизни.

— Увы, тебе очищать разум нельзя. Для тебя начинается новая глава, Милдред, — произносит Найджел. — Сфера Чёрного Оникса.

Мы переправились в сферу Чёрного Оникса. Оникс — один из моих любимых минералов. Его тона хоть и обычные, но завораживающие. На семнадцатый день рождения Айк подарил мне серьги из чёрного оникса, я ни разу их не надела и теперь крупно жалею об этом. Они исчезли вместе с моим прошлым.

— Эти ворота до сих пор меня пугают, — тихо говорит Найджел и искоса смотрит на меня.

Я чувствую жар, находясь в этом месте. Осматриваюсь, чтобы уличить источник тепла. Вдоль каменной тропинки по обеим сторонам текут реки раскалённой лавы. Я негромко ахаю. Найджел удовлетворённо улыбается, довольный моей реакцией.

Перед нами возвышаются громоздкие металлические ворота с острыми как стрелы прутьями. Посередине ворот размером в две мои головы висит выпуклый оникс, на нём выгравирован символ: два скрещенных меча, окутанные белым дымом. За воротами ввысь поднимаются тонкие шпили. Замок кажется нескончаемым, его границы мне найти не удаётся — протяжённость скрыта туманностью.

Небо в буквальном смысле пылает багровыми и оранжевыми красками. Облаками здесь служат серые клубы дыма. Огненные массы, сжёвывая друг друга, выпускают их в «атмосферу». Они кружатся, смешиваются под дуновением лёгкого ветра. Законы природы здесь не играют никакой роли. Это что-то неземное. Магическое.

Стены в сфере Голубой Бирюзы отдают глянцем, они ровные и гладкие, но в сфере Чёрного Оникса их будто слепили из кусков жидкой грязи.

— Зачем мы здесь? — спрашиваю я, с трудом отрывая взгляд от замка. В голове копошились мысли и страхи того, что ждёт меня внутри.

— Чтобы стать покровителем, ты пройдёшь Испытания в трёх сферах. На четвёртом, Священном Испытании, тебя избирает камень. Какой — зависит от твоей души и умений уничтожать фаугов. Твой учитель расскажет тебе все подробности, — наконец отмахивается он. — Встретимся нескоро.

Найджел исчезает в мгновение ока. Неожиданно для себя мне хочется вернуть его любой ценой. Просто, чтобы я не оставалась здесь одна.

Что мне делать?

Как будто услышав мой мысленный вопрос, ворота медлительно открываются, сопровождаясь громким рыком металла. Возле входа в замок стоит мужчина в угольном кафтане, закрывающий его руки до самых запястий. Он прищуривается — явно не от слепоты. Его седые волосы вьются на гордо расправленных плечах.

Я двигаюсь к нему медленно, не спеша. Сейчас он единственный путеводитель.

— Имя, — резко выпаливает мужчина.

— Милдред Хейз, — голос слегка вздрагивает.

— Милдред… — протягивает он, пробуя слово на вкус. — Знаем таких. Говоришь на английском?

— Да, родной язык.

— Славно. Тебя не нужно учить главному языку, ибо такие проблемы от иностранцев.

Он оголяет зубы и приветствует меня:

— Сфера Чёрного Оникса выказывает своё почтение. Перед тобой Вермандо Бронте, отставной покровитель.

Я его не понимаю, и он не вдаётся в подробности. Отставной, то есть в отставке. Он сторож у ворот, принимающий новеньких.

Я склоняю голову и копирую его улыбку. Он зазывает меня, и я следую за ним внутрь тёмного замка. Мы останавливаемся в атриуме. Своды едва заметны, как и замок снаружи. Полы глянцевые, ровные, свет факелов, расположенных на неизведанной высоте, образует круг ярких огоньков на ониксовом полу.

Справа от меня на стене изображён символичный барельеф — скрещенные мечи.

— Почему здесь никого нет? — любопытничаю я.

— Все сражаются, — грузно выдыхает Вермандо. — В этом году произошло дичайшее нашествие фаугов за всю историю. Они никогда не собрались такими большими группами, не были такими продуманными, никогда не увеличивались так стремительно. Эти чудовища истребляют все природные явления, останавливают катаклизмы, замедляют развитие «дома».

— У меня много вопросов. Но боюсь, будет некорректно задавать их сейчас.

— Третий этаж занимает библиотека. Ты можешь прочесть все книги и тома, узнать, как появились мы и фауги, о Касьяне и Многоплодном. Это твоя история, её нужно выучить. Грэм посвятит тебя во все подробности.