Хилый мужчина с бледными кудрями подходит к вождю. Он недавно в отставке: его лицо ещё не обвисло и ни на йоту не изморщинилось, а в волосах отсутствует проседь.

— Дамы и господа присутствующие! — призывает всех главарь. — Кларк Надсон отдаёт одну часть своего тела и… барабанная дробь! Это безымянный палец правой руки.

Я удивлённо округляю глаза и дёргаю Найджела за рукав, в то время как волна шума снова проходит по площади.

— Что это за безумие?

— О, вполне привычное безумие. Они уже столько существуют. Нужно чем-то разнообразить своё жалкое существование. Впереди столько лет и веков!

«Но никто из них не осмеливался затягивать свою скучную жизнь». Я вспоминаю о грязных рынках сферы Чёрного Оникса и немедленно задаю Найджелу вопрос:

— У вас есть грязные рынки?

— Какое пренебрежение в твоём голосе. Конечно! Они запрещены только в Аметистовой сфере ещё испокон веков. Там довольно забавно.

Прожил тридцать лет, а ему уже наскучило сокрушение. «Старый пень».

Я в последний раз бросаю взгляд в сторону зрелища и попадаю как раз на тот момент, когда вождь ножом для разделки мяса отсекает палец Кларку. Кровь брызжет, а толпа торжественно взрывается. Палец отлетел прямо к носкам обуви женщины с растрепанными косами. Она приседает, берёт тёплый палец и махает им воздухе, как помахала бы своему приятелю.

Я сворачиваю в другой проулок, и мы выходим на ту же улицу, где шли и разговаривали. Здесь почти никого нет: все таращатся на кровавое представление. Найджел ещё сомневается, что сфера Голубой Бирюзы это ужас во плоти! В сфере Чёрного Оникса я такого не замечала, хотя мы с Грэмом часто посещали город. Там я нередко наблюдала обычные пиры, проводившиеся посреди зелёной глуши или в центре пустыни. На длинных узких улочках отставные устраивали древние игры, о которых мне удавалось слышать только из учебников по истории. Хотя один случай показался мне ужасающим. Однажды Грэм оставил меня в городе одну, и я решила пройтись по набережной. За мостом волновалась лавовая речка, поддувал свежий прохладный ветер, не позволяющий мне сгореть от жары и духоты. Покровители обливали ноги алой кровью, а затем засовывали в реку. Когда покровители выходили, ноги оставались целыми, кровь засыхала, а штаны сгорали. Сколько бы я об этом не думала, для меня было загадкой: зачем?

— Почему нельзя это прекратить, как в Аметистовой сфере?

— Наша Владычица делает что-то тогда, когда ей это выгодно. Думаешь, её жизнь станет лучше после того, как она издаст приказ о прекращении баловства по улицам?

— Пугает, что ты называешь это баловством.

— Ты молода для этих мест, не понимаешь всех законов мироустройства. Придёт день, и ты сама поучаствуешь в чём-то столь необычном.

— Не буду говорить «никогда». Кто знает, что со мной будет в будущем.

Девочка-ключик, чёрная сиротка. Иногда я сомневаюсь, что речь шла именно обо мне. Фактически я не являюсь сиротой, но чего можно ожидать от загадочных пророчеств — неизвестно. Хранители уже разгадали значение этих слов; может быть, их несколько.

Мы с Найджелом возвращаемся домой. Он уже не в первый раз уговаривает меня сходить в баню с его знакомыми под предлогом, что девушки там тоже будут. Но девушки тоже покровители, фактически люди — они могут быть способны на худшее, чем мужчины. Я усвоила этот урок. Поэтому в очередной раз отказываю Найджелу и, несмотря на его бешеную непреклонность, он слушается меня. Отказов хватает ненадолго — каждый день он убеждает меня пойти с ними. Я уже прямо посылаю его к чёрту. Он постоянно не отходит от меня. А в те дни, когда он пьянствует, я могу спокойно отдохнуть от его болтовни, шуток и флирта.

Несмотря на свою лень, Найджел отправился сокрушать куда-то на север. «Ненавижу снег». Я с ним полностью солидарна. Отвратительный хруст за всё моё существование вынуждал в эту погоду никуда не высовываться. Когда дело касалось морепродуктов, за которыми я бы с радостью полезла в мусорный бак, мои ноги непослушно давили замороженную массу, укрывающую почву, и заталкивали в магазин.

Я снимаю с себя всю одежду, остаюсь в одном нижнем белье. Несколько дней назад я попросила посыльную, которую мне приставил Гальтон, купить на Земле несколько комплектов белья исключительно чёрного цвета. Тогда Найджел всю неделю издевался надо мной и просил похвастаться, чтобы прикупить себе. Я ужасалась каждый раз, когда представляла его в… этом.

Я укрываюсь холодным одеялом. Скоро оно согреется теплом моего тела, и я буду чувствовать себя комфортно.

Всё, о чём я думаю, глядя на синий потолок — это насколько он обманывает глаза и становится ярче от долгого смотрения. Я не нарочно переключаюсь на негатив.

Здесь всё чуждо мне. Я хочу вернуться туда, где меня понимали. В сфере Чёрного Оникса я могла рассказать о содержании Пророчества.

Сфера Голубой Бирюзы источает одиночество. Я здесь лишняя, точнее сказать, временная. Мне нужно бежать из этого чертога дьявола, но пока Джюель Бертран не позволит, моё желание не будет осуществлено. Я около трёх раз приходила к ней с просьбой назначить мне хранителя, но получала один и тот же ответ: «Милдред нужно ещё набивать руку». А мои тренировки проходили в библиотеке, в городе, в постели, в трапезной. Я заперта в своих мыслях и мне немедленно нужно дать себе свободу.

Сфера Чёрного Оникса нужна мне.

***

— Я всего лишь на пару минут. Мне нужно поговорить с Яфой, — я твёрдо уговариваю Найджела. Он в очередной раз закатывает глаза и вздыхает.

— Ты умереть хочешь? Сама же говорила, что тебе там опасно.

Он столько раз нарушал закон, шёл против власти и не может позволить мне увидеться с покровителем сферы, из которой я сбежала.

— Яфа больше не приходит ко мне. Мне нужно знать состояние Грэма.

Найджел стискивает челюсти и отходит на дальнее расстояние, встряхивая руками свои рассыпающиеся белые волосы.

— Я не буду тебя защищать, — коварно проговаривает он.

— Ты отлично отплатил за то, что я спасла тебе жизнь. Но хорошо. Я в тебе не нуждаюсь.

— Ты хочешь сдохнуть. Вот и всё! Вперёд, Милдред, давай! Я как раз спасаю тебе жизнь, как и ты мне. Ты толкнула меня сделать то, что я ненавижу больше всего. А я прошу тебя не делать, что вздумается. Это так сложно?

— Эй, — я толкаю его в плечо, — с каких это пор ты нянчишься со мной?

— Могу сказать то же самое!

— Да мне наплевать.

— Мне тоже!

Наши возгласы заставляют обернуться некоторых покровителей во дворе.

— Славно. Тогда выполни свою часть. Тогда… мы можем больше не выручать друг друга, — заключаю я.

— Хочешь этого?

— Почему спрашиваешь? Если сказала — значит, я уверена.

Найджел резко хватает меня за руку.

Тело окутывает приятное подпекающее тепло. Ветер здесь постоянный: для людей. Порция воздуха обдаёт лицо, и я едва улыбаюсь. В сфере Голубой Бирюзы то и дело идут дожди, издавая причудливые звуки, ударяясь о различные поверхности.

Найджел переносит нас на этаж, где живёт Яфа. Горящие свечи освещают тёмный коридор. Только бы нас никто не увидел. Покровитель вражеской сферы, предательница, нарушительница закона и повинная в узничестве Грэма Коши украдкой бродят по замку. Нас молниеносно закинут в темницу. «Хотя бы узнаю, как там мой учитель».

— Давай скорее, — торопит Найджел.

— Заткнись, — шикаю я, прислушиваясь. Клянусь, я слышала чьи-то шаги поблизости. — Мне нужно в другое место. Я не уверена, что Яфа здесь.

— Где это?

— Ты можешь не знать… — протестую я, медленно шагая по коридору.

— Могу и знать.

— Через реку лавы стоит двухэтажное здание…

— Бывший центр. Я понял.

Центральное здание покрывает сухая глициния. Однако некоторые веточки смогли выжить и распустились пышными фиолетовыми бутонами. Через пару дней она превратится во что-то уродливое: коричневое и безжизненное. Цветы не приспособлены существовать в такой жаркой обстановке. Каким-то волшебством хранителей, им это удаётся.