— Значит, две недели я просто так лизала задницу непонятно кому, а она не пошла?! Ты серьезно?! — Энди негодующе смотрит на меня, а рыжие брови хмурятся. Сразу же делаю замечание ей, на что она показывает средний палец. Я фыркаю. Но мне, правда, нечего сказать!

— Ладно. Только почему ты не в салонах и такая замученная? Я думала, ты сегодня целый день проведешь в спа и на массаже, — протягивает подруга, пристально глядя на меня, как будто я ребус.

— Обойдусь без этого.

Она моргает и открывает рот.

— Серьезно?

Я закатываю глаза и иду в спальню. Безумно хочется спать — больше мне ни хрена не надо. Заваливаюсь на кровать и смотрю на Энди, которая садится рядом.

— Не понимаю, что происходит, Мег. И если ты не скажешь, пеняй на себя.

— Энди… я просто смотрела фильмы целую ночь, вот и все, — бормочу бессвязно в подушку.

— Расскажи кому другому, врушка!

Кажется, я отрубилась, а Энди ушла и закрыла за собой дверь. За окнами уже совсем темно. Тянусь за телефоном и смотрю время.

— Твою мать!

Сон, как рукой снимает, и я бегу в душ. У меня есть всего час, чтобы привести себя в божеский вид и встретить Новый год.

*песня, под которую танцует Меган Orelha Negra — M.I.R.I.A.M

Нью-Йорк, США

У меня к тебе не то, что бабочки в животе, у меня там олени самбу танцуют!

Новый год — семейное торжество, как и Рождество, День Благодарения, а я уже пять лет встречаю его с малознакомыми людьми на тусовках. Чувство праздника и волшебства? Я забыла, что это еще в пятнадцать, как и то, что у нормальных подростков есть первая любовь, колледжи, учеба, лекции, друзья…свобода. У меня попросту все это отсутствовало — я сделала другой выбор. Взрослая жизнь началась довольно рано — я слишком быстро встала на эту тропу, не зная, что ждет впереди. А там — жестокий мир, готовый переработать тебя и выплюнуть в любой момент, как ненужный винтик, бесполезную мошку. Но он еще не подмял меня под себя, и этого не случится — я выучила правила наизусть.

Вечеринка проходит в «The Capital Grille» в Мидтауне. Куча знаменитостей, звезд и просто влиятельных людей, таких же одиноких и безвольных, как и я: им тоже диктуют правила, которым приходится подчиняться. Так всегда — наши руки связаны, а рот заклеен скотчем: либо делаешь, что говорят, либо — аривидерчи.

Посетить вечеринку, которую каждый год устраивает IMG models, считается престижным. Да и как упустить пиар, интервью, которые берут всегда у некоторых гостей, и папарацци на красной дорожке, словно кровопийцы, готовые высосать всю энергию и соки. Куча красивых девушек-марионеток, которые знакомятся с миллиардерами и не только «знакомятся» — продолжения ночи никто не отменял, а агентство на это закрывает глаза. Им только на руку — еще один влиятельный спонсор в копилку.

Я держу в руках бокал мартини и каждую минуту выдавливаю дежурную улыбку. Со мной пару раз уже хотели «поближе» познакомиться некоторые особи мужского пола, но я им мягко отказываю, чего делать, конечно, нельзя, но мне плевать. Тут куча других моделей, которые не упустят своей возможности и билета в «лучшую жизнь». Для меня низко быть чьей-то хрен-знает-какой по счету любовницей и продавать свое тело за бриллианты, дорогие побрякушки, машины и прочую чепуху — да, я товар в этом бизнесе, но знаю себе цену, и она им не по карману, сколько бы там нулей не было.

В основном, все в компаниях, но я держусь особняком — Энди простой персонал и ее, конечно, никто не приглашал на такую масштабную вечеринку, а других близких подруг у меня нет, да и зачем? В этом бизнесе не бывает подруг — расслабишься и получишь нож в спину. Уже не раз в этом убеждалась. Поэтому всех держу на расстоянии. В Энди я уверенна: она добрая, открытая, искренняя девушка, готовая помочь в любой момент, каким бы дерьмовым он не был.

Рассматриваю гостей и замечаю Джо. Эта шлюха как всегда клеится к какой-нибудь «влиятельной шишке», и плевать, что у него жена и дети — Джо это никогда не заботило, главное, какое место он занимает в списке Forbes и сколько вил, яхт имеет. Мерзость. Отворачиваюсь, и глаза в тот же момент округляются. Что здесь делает Крис!? Он ведь ничего не говорил даже, хотя я спрашивала! Решил сделать сюрприз?! И как мне себя теперь вести? Глаза хаотично бегают, а шестеренки в мозгу быстро крутятся, пока он направляется ко мне, со всеми здоровается, улыбается и через минуту уже оказывается рядом.

— Привет.

— П-привет, ты не говорил, что будешь тут, — нервно отвечаю и уже чувствую, как на нас все смотрят. Отлично. Слухов не избежать.

— Просто решил воспользоваться приглашением, которое прислало твое агентство, тем более тут пара людей, с которыми надо переговорить. Ты же знаешь, именно на таких тусовках заводятся нужные знакомства и связи, — беззаботно говорит он и улыбается. — Ты хорошо выглядишь, Меган.

Крис держит в руках стакан с виски, а на губах играет лукавая улыбка. По коже проносится волна мурашек от его пристального взгляда, посылающего мое сердце и разум в нокаут. Глаза пробегают по открытому островку кожи на груди: черная рубашка небрежно расстегнута на пару пуговиц, а темные пряди падают на лоб. Сегодня на нем нет строгого костюма, смокинга, и уложенных гелем волос, но и без этого в Берфорте чувствуется порода и власть. Змей-искуситель. От испепеляющих взглядов, облепляющих нас, словно кокон, становится неуютно. Крис тоже это замечает.

— Хочешь в более тихое место?

— Мне надо побыть еще здесь, — говорю и улыбаюсь какой-то знаменитости, которая проходит мимо нас и кидает томный взгляд на Криса.

— Тогда я ненадолго оставлю тебя, надо еще поздороваться с некоторыми людьми, — Берфорт небрежно касается пальцами талии, от чего я вздрагиваю и просто киваю, наблюдая, как его широкая спина растворяется в толпе. Делаю глубокий вдох и пью мартини. Он хотя бы не делал вид, что мы не знакомы — уже радует.

Гости веселятся, танцуют, разговаривают, смеются — все в предвкушении наступающего Нового года. Либо они пьяны, либо делают вид будто им, действительно, такое по душе… либо закинулись «колесами» или еще какой дурью — тут такое практикуется на каждом шагу. Карнавал лживых масок, которые хочется сорвать.

«Ты такая же, Меган. Такая же безвольная душа, с маской на лице… Ты ничем не лучше их…»

Наверное, хватит на сегодня мартини, эти мрачные мысли сейчас совсем некстати. Тараканов, терзающих мой разум, неожиданно прерывает знакомый баритон.

— Мисс, можно пригласить вас на танец?

Улыбаюсь и смотрю в смеющиеся и одновременно серьезные глаза. Крис поднимает вопросительно бровь. Качаю головой и беру его за руку, а он обнимает меня и притягивает ближе.

— Люблю эту песню.

— Да, мне тоже она нравится.

Мы плавно двигаемся среди других пар под слова Криса Айзека.

Весь мир был охвачен пожарищем, и ты одна могла спасти меня.

На что только ни способны глупцы ради воплощения своих желаний!

Я и не мечтал о том, чтобы познакомиться с такой, как ты.

Я даже не думал, что мне будет нужна такая, как ты.

Ловлю на себе завистливые взгляды женского пола. Да, я танцую с Крисом Берфортом. И да, он вам не достанется, сучки. Хочется ядовито улыбнуться, но я сдерживаюсь.

— Чувствую себя под микроскопом, — бормочу ему и стараюсь ни на кого не смотреть.

Он улыбается и обводит взглядом зал.

— Да, мы с тобой под прицелом.

— Завтра напишут, что у нас с тобой роман, и что я окрутила холостяка Криса Берфорта. Или что-то похуже… Желтая пресса обожает всякие сплетни и рыться в грязном белье — это их любимое занятие.

— Тебе не все равно? — спрашивает Крис, заглядывая в мои глаза.

— Все равно, — хмыкаю, и он криво улыбается.

До начала Нового года остаются считанные минуты. Поздравительная речь президента, бой курантов и вот он — Новый год. Мы стоим рядом с Крисом, и я счастливо улыбаюсь. Хоть этот год встретила с тем, кого знаю; говорят, с кем встретишь его — с тем и проведешь. Может, поверить в эту ерунду, волшебство произойдет и Санта услышит меня?