Волк хмыкнул.

Аня оглянулась. Она только сейчас заметила соклановца, не стоящего в кругу «Полога Света».

— Костик? Надо спасти остальных, — решительно заявила девушка. — Поможешь?

— Конечно, — кивнул Саша. — Сейчас ещё немного поговорим, и я обеззаражу всех магов света.

Где-то на краю сознания запротестовала мысль «Обнулить», вторило ей желание «бота» напасть на людей. Но Волк проигнорировал обоих.

— Так вот. Если вкратце, этот ушлый тип натравил на меня весь твой клан. Так получилось, что марионетки-световики создали вот этот купол, не выпуская меня наружу. А ещё совсем недавно прошла волна вот этих странных серокожих ботов, которые получили приказ местного Куратора нападать только на меня. Что Палыч, что местный куратор хотели меня уничтожить. Как видишь, у них ничего не получилось.

Саша говорил, а внутри просыпалась гордость за себя самого. Он сумел выстоять. И даже получил способность управлять безликими, пусть и находясь при этом на грани обращения в бота.

— Палыч — это тот ушлый тип?

— Угу.

— И где он сейчас?

— Где-то в локации, — пожал плечами Волк. — Я вот чуток переведу дыхание и отправлюсь на его поиски.

— Я тебе помогу. Мы все тебе поможем, — Аня обвела взглядом своих соклановцев, а потом нахмурилась. — А почему их так мало? Тут меньше сотни.

Александр давно ожидал этого вопроса. Нисколько не смутившись, он прямо посмотрел девушке в глаза.

— Мне пришлось их обезвредить. Но ты не переживай. Умерло не больше десяти магов. Ну, может, чуть больше десяти. Не знаю, не считал. Остальные… Остальных пришлось вернуть на первый уровень.

— А… эм-м…

Только Аня хотела задать очередной вопрос, как увидела, что Саша напрягся. Парень выпрямил спину, быстро оглянулся по сторонам, будто подсчитывал количество магов света или пытался обнаружить затаившегося врага.

Тем временем чёрная полоска на его левом предплечье вдруг ожила. Соскользнув на землю, это существо молнией устремилось к близстоящему магу света.

— Что? — вырвалось у девушки. Она проследила взглядом за ожившей «полоской». — Что происходит? Что это поползло к моему соклановцу?

— Я ж тебе обещал обеззаразить ребят? Вот сейчас этим и займусь. Вернее, займётся мой змеёныш, — проговорил Александр, пытаясь встать. Его правая нога не слушалась, будто была парализованной. — Моё поисковое заклятье только что обнаружило порядка шестидесяти высокоуровневых магов. В «Райской жизни» таких нет, они явно пришли из другой локации. Причём пришли некоторое время назад, радиус действия поисковика невелик. И я подозреваю, что это ледовики…

С трудом парень поднялся на ноги.

— Сейчас твои будут задавать много вопросов, как тот кудрявый, которого мне пришлось усыпить, — сказал Саша, кивнув в сторону спящего световика. — Сделай так, чтобы они меня не беспокоили. Мне надо вернуть контроль над своими тюльпанами.

С этими словами Александр забрался на одного из гигантских цветков. Мутант ожил и засеменил своими корненожками куда-то вглубь внутреннего двора. За ними последовал и второй цветок…

…Второму змеёнышу не понадобилось много времени, чтобы уничтожить паразитов в телах световиков. Желания, навеянные «Клинком Истощения» и его безликой половиной, попытались было запротестовать. Но Александр задавил их бунт в зародыше. Лишь с небольшим усилием отдёрнул правую руку, кинувшуюся было за артефактом.

Заклятье-ловушка магов света рассеялась. Увидев это, Саша облегчённо вздохнул. Осталось дело за малым — уничтожить паразитов, находящихся внутри его тюльпанов.

С помощью подконтрольных питомцев ранга Страж и Легавый, Волк деактивировал защитный купол. В следующий момент его ездовой цветок — с двумя жёлтыми бутонами — выпустил едва различимое марево, обездвижив встрепенувшихся марионеток.

Следом змеёныш по очереди запрыгнул на неподконтрольного Легавого и двух Мародёров — питомцев пятого ранга. Именно эта тройка находилась на базе молниевиков, и по пути к нему оказалась заражена паразитами Палыча.

Остальных тюльпанов Александр решил не проверять на наличие биозаклятий. Это перворанговые Загонщики, которых призвала неподконтрольная ему тройка. Им всё равно недолго осталось.

Короткий приказ, и оба Мародёра принялись поедать младших собратьев.

«Не прокачались, — поджал губы парень, когда тюльпаны пятого ранга справились с заданием. — Ну, хоть вернул их под свой контроль. И на том спасибо. Теперь надо решить вопрос с новоприбывшими. Потом отправиться на поиски Палыча. А ещё нужно что-то делать с «Клинком Истощения». Наверно, как обнулю всех этих пришлых и самого Палыча, мне придётся уничтожить артефакт. Больше не хочу сходить с ума. И больше не хочу слышать в голове это чёртово «Обнулить»… Хотя я же обещал Везувию дать попользоваться кинжалом… Ну нет. Не хватало, чтоб и он сошёл с ума. Разберусь с паразитами в Михином теле — это и будет мой ему подарок. Пускай радуется свободе. А артефакт всё-таки уничтожу. Не хочу, чтобы он ещё кому-нибудь достался».

Волк посмотрел на сгрудившихся вокруг Ани световиков. Многие то и дело с опаской косились на замерших безликих.

— За мной, — приказал Саша всем ботам.

Правая рука моментально занялась белым огнём, который спустя секунду погас. Маг-универсал благодарно погладил змеёныша, находящегося у него на шее. И в ответ по мысленной связи получил уже знакомый клубок чувств.

На лице Александра засияла улыбка.

Катя не раз возвращалась к мысли, как на неё повлияла встреча с Александром? И приходила к однозначному выводу — изменила навсегда. Жизнь в Программе подготовки магов разделилась на «до» и «после».

Не сказать, что она трусиха, которая боится собственной тени. Всё-таки девушка сумела быстро адаптироваться и заработать первые уровни.

Потом повезло встретить давнюю подругу — Марину. Прокачиваться с ней оказалось гораздо веселей и намного продуктивней. Но Катя уже тогда начинала чувствовать — они не выжимают максимум из всех возможностей, что предоставляет локация.

К своему удивлению, девушка вдруг поняла, что жаждет силы. В реальности она недолюбливала игры, ей больше нравилось смотреть сериалы и иногда читать. Ну, и конечно проводить время в компании друзей. Но стоило очутиться в Программе, она осознала, как же это круто обладать магией!

По мере роста уровней ей хотелось стать ещё сильней. Но стычка с второранговым ботом опустила её с небес на землю. Она приняла тот факт, что до сих пор слаба. И если бы не подруга, Катя ушла бы в депрессию. Закрылась бы дома, заранее прихватив сладости, литров двадцать колы и ящик коньяка. Шоколадные конфеты под колу с коньяком — её любимое лекарство от плохого настроения.

Подумать только, если бы она тогда не поддалась уговорам Марины и не пошла с ней к девятиэтажкам, где они ещё не были, как сложилась бы её жизнь в Программе? Коньяк с колой рано или поздно закончился бы. Потом всё равно пришлось бы выбираться на улицу. И какой-нибудь безликий второго ранга поставил бы жирный крест на её мечтах стать сильным магом.

Но она встретила Сашу. Неопрятного, худощавого паренька лет двадцати от роду. С культей вместо левой руки, да ещё и с выбитыми передними зубами.

Марина по обыкновению, как это делала со многими ребятами ранее, наехала на «калеку-ботана», не подметив детали. Казалось, совсем мелочи, но Катя всё же обратила внимание. Увидела на его правой руке конструкцию, похожую на арбалет. Заметила, с какой скоростью он окутался защитным заклятьем, стоило услышать их голоса. И до мурашек на коже ощутила его взгляд. Такой… пренебрежительно-спокойный. Будто парень решал, убивать ему незваных гостей или пусть живут.

Катя не имела возможности увидеть уровень Саши, но, тем не менее, нутром чувствовала его силу. Возможно, сыграла роль та скорость, с которой он выпустил «Пылевой барьер» и направил на них арбалет. Парень не замешкался ни на секунду, сразу ощетинился заклятьями.