Жизнь разделилась на «до» и «после». Вот был обычный парень, волею случая угодивший в некую Программу подготовки магов и довольно успешно проживший в ней почти три недели. И… всё тот же парень, которого судьба поставила на колени.

«Впрочем, какая нафиг «судьба»? Я сам виноват в том, что случилось, — думал Александр. — Слишком расслабился, поверил в собственную крутость, хотя понимал, что у меня есть сильный враг… Вот и получил нож в спину. В прямом и переносном смысле. Почему не призвал тюльпанов для защиты? Почему понадеялся только на «Хитиновую броню»? Локация-нубятник оказалась для меня западнёй. Чёрт, разве можно быть таким беспечным?»

Тем временем довольно странная колонна шла по пустынным улицам «Райской жизни». Восемь простых тюльпанов с человеческий рост растянулись в виде прямоугольника. Внутри защитной формации, выбрасывая вперёд свои корни-щупальца, передвигался огромный трёхглавый тюльпан с жёлтым бутоном посередине, на котором стоял, держась за стебель, хмурый Александр. Рядом со старшим собратом семенил двуглавый цветок-мутант.

В тридцати метрах от Волка шёл подросток с недовольным лицом, одной рукой сжимающий огненную секиру, другой — поддерживая синие спортивные штаны, которые подарил ему Саша. Спортивки оказались на два размера больше, чем надо, и отсутствовала опоясывающая бечёвка, поэтому Везувию приходилось всё время держать штаны за пояс.

Огневик так и не отдал Саше рюкзак, неся его на груди. Из бокового кармана торчала ножка стула. Подросток специально поместил рюкзак перед собой, чтобы артефакт магического запрета всегда находился в поле его зрения.

Чуть позади Волка и двух его прокачанных питомцев шагали на «негнущихся» ногах двое парней. Один одетый в серую майку и шорты. Другой — в футболку горчичного цвета и чёрные джинсы. Словно сговорившись, водники не спускали глаз с двуглавого и трёхглавого тюльпанов. На лицах обоих застыл нескрываемый страх.

«Итак, что мы имеем? — продолжал размышлять Волк. — А имеем мы Программу подготовки магов, где с помощью дополненной или альтернативной реальности из обычных людей некто создаёт этих самых магов. Система, насколько я успел заметить, поощряет игроков, если те решают свои проблемы с помощью магии. Любая импровизация, любое нестандартное решение с использованием заклинаний практически сразу вознаграждается. И что этот вывод нам даёт? А даёт многое. Как показала практика, сила мага — это не высокий уровень прокачки. Палыч, один из лидеров биомагов, находясь на двадцать четвёртом уровне, смог переиграть зарвавшегося паренька сорок второго уровня. Вот такой безумный поворот…»

Неспешное передвижение колонны помогало Саше заниматься самокопанием.

«Хитрость Палыча, стечение обстоятельств, моя безалаберность — не знаю, что сыграло ключевую роль в моём обнулении. Теперь это уже неважно. Главное, что я выжил и вынес из этого урок, — Александр прикусил нижнюю губу. — Не высокий уровень прокачки, а мозги — вот что является силой мага. Преследуя только ему известные цели, Павел развил свою специализацию до немыслимых масштабов. Ограниченный условиями локации-нубятника он сумел обратить многих магов в собственные марионетки. И устранить как минимум одного высокоуровневого лидера. Что-то мне подсказывает, что этот пришлый маг тьмы был его марионеткой. Теневик выбрал своей целью не Везувия, не водников, а меня. Та толпа на базе биомагов была отвлекающим манёвром. Павел хотел усыпить мою бдительность, показать якобы своё отчаяние. И стоило мне расслабиться, как он вытащил туз из рукава. Всё это говорит о том, что замглавы биомагов пользуется мозгами, умеет действовать нестандартно. В отличие от меня. И раз я выжил, мне придётся в корне пересмотреть своё отношение к собственной прокачке».

Волк вынырнул из размышлений. Повертев головой, парень нахмурился. По бокам тянулись заброшенные пятиэтажки, ни в одном окне не горел свет. До сих пор им не встретился ни один прохожий, что только играло на руку их разношёрстной компании.

— Эм-м, а куда мы идём? — задал вопрос Саша. — Где база водников?

Везувий прыснул.

— Бассейн «Нептун», — послышался ответ подростка. — Слыхал о таком?

Александр задумчиво уставился в небо, прикидывая расстояние до пункта назначения. Они прошли до конца проспекта Алёшина и на перекрестке повернули налево. Теперь им надо пройти до конца этой улицы, чтобы выйти к торцу здания бассейна.

— Мы практически пришли. А давай притормозим на пару минут?

Повинуясь мысленной команде Волка, все тюльпаны одновременно замерли.

— Хозяин — барин, — пожал плечами огневик, оборачиваясь. — Ты что-то задумал?

— Ага, — проговорил Саша. — Дима, Андрей, вы вместе с Везувием и моими тюльпанами отправитесь к вашей базе и приведёте сюда Жанну. Миш, пожалуйста, не отключай магический запрет и постарайся идти так, чтобы новый лидер водников находилась в радиусе действия артефакта.

— Думаешь, она тоже заражена? — поинтересовался огневик.

— Да.

— Ну, хорошо. Тогда мы пошли? — Везувий действительно собрался идти.

— Погоди, — Волк спрыгнул с тюльпана. — Перед этим я попрошу тебя поделиться батончиками пополнения энергии. И… дай мне два арбалета, одно копьё, а потом выпустишь двух ботов.

— Хочешь немного прокачаться? — улыбнулся подросток, явно вспомнив знакомство с Сашей.

— Есть такое, — вернул улыбку Волк.

— О’кей.

Дезактивировав магический запрет, Миша вытянул из «Пространства ауры» три озвученных другом артефакта и десяток оранжевых батончиков. Положив это всё на асфальт, Везувий отошёл в сторону.

— Извини, больше батончиков не могу дать, иначе у меня ничего не останется, — виновато сказал огневик.

Дима с Андреем жадно впились взглядами в оставленные сокровища, что не укрылось от внимания Саши. Но Волк понимал, как бы водникам ни хотелось обладать этими артефактами, что-либо предпринимать они не станут. Крысятничество не в их стиле. Да и что парни могут сделать, находясь на столь низком уровне прокачки?

«Впрочем, сейчас по уровню прокачки я не далеко от них ушёл», — хмыкнул Александр.

Также маг-универсал заметил, что Везувий стал вести себя несвойственно своему взрывному характеру. Не ёрничает, не вставляет свои «пять копеек» по поводу и без.

«Как-то подозрительно, — Саша в упор посмотрел на союзника. — С чего вдруг?»

— А почему ты так покладисто себя ведёшь? — Волк решил не ходить вокруг да около, и в лоб задать интересующий вопрос.

— Странно, да? — подросток усмехнулся, нисколько не обидевшись. — Ситуация, в которой мы оказались, понимаешь ли, не располагает к шуткам.

— Жопа? — улыбнулся Александр.

— Полная, — подтвердил Везувий. — И ты единственный, кто в состоянии нас отсюда вытащить. Поэтому тебе и карты в руки. Командуй.

Маг-универсал посмотрел на водников. Те синхронно кивнули, подтверждая слова товарища. Дима даже поднял большой палец вверх.

— И это несмотря на то, что я на первом уровне? — Саша вновь обратился к боевому товарищу из прошлой локации.

— Чувак, проснись! У тебя в подчинении десять тюльпанов. В своём нынешнем состоянии я не смогу справиться даже с одним обычным, — хохотнул огневик. — И даже если б не было внутри паразитов, мне бы тяжело дался бой с двуглавым цветком. Не говоря уже о трёхглавом. Думаешь, я не взглянул на них «Видеть незримым»?

— Ясно, — тревога, в какой-то момент захватившая Александра, отступила. Положив батончики в карманы джинсов, парень установил арбалеты на предплечья, а копьё взял в левую руку. Стилет, отобранный у мага тьмы, был заткнут за пояс. «Клинок Истощения» — так «Видеть незримое» Везувия определило название артефакта. — Давай первого бота.

Окружённый сероватой дымкой, над ладонью правой руки появился иссиня-чёрный ленточный червь.

Мише вновь пришлось деактивировать магический запрет. Приблизившись к другу практически вплотную, он открыл «Пространство ауры». Из радужной воронки показался безликий.