Но без боя я не сдамся. Буду сражаться до конца. Ещё посмотрим, кто кого. И пусть меня считают законченным параноиком, но лучше я перестрахуюсь и окружу себя защитной формацией тюльпанов, чем умру от шального заклятья…»

Ход мыслей прервало приближение пятёрки тюльпанов, которых Саша отправил вместе с Везувием и Андреем на базу магов воды.

«О! Кажется, идут назад».

Александр привстал, словно вслушиваясь в тишину. А потом и вовсе соскочил с тюльпана на землю.

— Возвращаются, — пояснил маг-универсал недоумённо посмотревшему на него воднику.

Вскоре из-за угла жилого дома, находящегося в конце улицы, показались силуэты трёх людей в окружении пяти цветков-мутантов.

Андрей нёс эмалированное ведро, из которого торчали ручки полиэтиленового пакета. Везувий, чуть отстав от водника, шёл плечом к плечу с Жанной, новым лидером своего клана. В руке женщина держала продолговатую сумку.

Саша улыбнулся. Магиня прислушалась к его просьбе.

Защитная формация питомцев претерпела изменения. Теперь энергетический купол держали восемь простых тюльпанов, увеличив охраняемую территорию вдвое. Двуглавый, по приказу хозяина, занял позицию невдалеке от Везувия.

— В первую очередь я хочу попросить у вас прощения, что нашу встречу пришлось перенести сюда, — проговорил Волк, стоило магам приблизиться. — Поверьте, так будет лучше для всех. И безопасней. Спасибо, что взяли полотенце и сменную одежду.

— Здравствуйте, Александр, — поздоровалась женщина. Она окинула заинтересованным взглядом купол, переливающийся оранжевым цветом. И едва заметно кивнула, словно соглашаясь с подобными мерами безопасности.

На вид Жанне можно дать около сорока лет. Низенькая, чуть полноватая, со стрижкой под каре прямых светло-каштановых волос. На переносице очки в роговой оправе. Женщина создавала впечатление учителя средней школы. К тому же одевалась соответствующе: замшевые туфли на низком каблуке, чёрные брюки и однотонный серый свитер, поверх которого на серебряной цепочке висел амулет в виде капли с крупным камнем синего цвета. Будто не на сходку магов, а на родительское собрание пришла. Впрочем, это может быть её повседневным стилем одежды.

— Только ради вас я выполнила столь странную просьбу, — на лице Жанны появилась добродушная улыбка.

— Спасибо, — улыбнулся в ответ Саша. — Если не возражаете, давайте для начала поедим. У меня выдался крайне тяжёлый день.

— Не возражаю, — кивнула новый лидер магов воды. — Налетайте, мальчики! Приятного аппетита.

— Спасибо. Миш, можно тебя попросить поднести мне еду? — маг-универсал обратился к другу.

Тот без лишних вопросов забрал у Андрея пакет.

— И ведро захвати, — добавил Александр.

Везувий подошёл.

— Спасибо, — Волк повернулся к Диме. — Создай, пожалуйста, прямо сейчас базовую «Волну» в это ведро.

Хоть водник и был озадачен, но просьбу постарался выполнить.

— Хм… не получается, — проговорил парень в горчичной футболке.

Огневик с неприкрытой обидой посмотрел на Сашу.

— Прости, Везувий, — сразу же извинился маг-универсал. — Мне нужно было убедиться, что ты под магическим запретом. Сам понимаешь, по-другому проверить я не могу.

— Прощаю, — кивнул с серьёзным лицом подросток.

— Я извиняюсь. Жанна, а можно вас попросить подойти поближе к Везувию, — Александр обратился к главе магов воды. — Да, вот так, спасибо. Ещё раз извините за беспокойство.

Хоть Волк и видел, что женщина шла рядом с подростком, всё равно решил подстраховаться. Впрочем, за эти считанные мгновения Везувий вполне мог отключить артефакт магического запрета. Но ещё раз устраивать проверку Александр не решился.

«Вряд ли Палыч сумел взять под контроль Мишу. Чтобы усыпить мою бдительность, ему пришлось бы ещё контролировать и Диму. И подслушивать наш разговор, чтоб в нужный момент водник якобы не смог создать «Волну». Это слишком накладно. Да и не верю я, что «Паразит» на высоких уровнях позволяет подсматривать и подслушивать, что творится вокруг жертвы. М-да, похоже, я перегибаю палку с паранойей».

Отбросив прочь подозрения, Александр взял прямоугольный пластиковый контейнер с едой.

— Оу, рис с мясом. Вкуснятина! Давайте все перекусим.

Жанна отказалась от своей порции, сославшись на то, что недавно поужинала. Но парни, как и сам Саша, с жадностью набросились на еду.

— Я наслышан о вашей проблеме. Как вы, наверно, уже могли заметить, меня эта… кгм… эпидемия не обошла стороной. Но можете не беспокоиться. Я разобрался с источником наших бед.

— Да-да, — поправила очки Жанна. — Михаил рассказал мне об инциденте, что случился незадолго до нашей встречи. Признаюсь честно, я поражена вашей силой воли. Потерять весь прогресс для высокоуровневого мага — это… очень больно. Но вы молодец, Александр.

— Спасибо, — Волк смущённо почесал нос тыльной стороной ладони.

— От лица всего нашего клана я выражаю вам благодарность. Вы заплатили большую цену, победив того мага тьмы, — добавила женщина.

— Признаюсь честно, если бы он не обнулил меня, я даже не узнал бы о его существовании, — ещё больше смутился Саша. — Мм, было вкусно. Спасибо, что поделились запасами еды.

— Во время наступления волны ботов вы проявили себя с лучшей стороны. Благодаря вам удалось спасти многих магов с низким уровнем, — продолжала сыпать комплиментами Жанна. — Поэтому накормить вас — это меньшее, что наш клан мог для вас сделать. Мы все восхищаемся вашей силой.

Александр решил прекратить эти расшаркивания и, наконец, перейти к делу.

— Ну, эту силу я благополучно проср… кгм… потерял, — Волк вернул пустой контейнер в пакет. — Буду откровенен. Над нами нависла угроза серьёзней мага тьмы… в лице заместителя главы биомагов Пал Палыча. Существует вероятность, что вы заражены его паразитом. Как и многие другие члены вашего клана. Я попрошу вас вспомнить, прикасался ли к вам какой-нибудь биомаг? Может даже сам Палыч?

— Чего не знаю, того не знаю, — развела руки в стороны женщина. — После победы над волной ботов мы устроили «обнимашки». Так что, вполне возможно. Но, судя по вашей странной просьбе, вы знаете способ, как избавиться от паразита?

— Это скорее идея, чем способ, — пожал плечами Александр. — Но для начала я хотел бы проверить, действительно ли вы заражены. Сразу скажу, придуманный мною метод может вам не понравиться. Вы вправе отказаться. Прежде, до потери уровней, я бы применил «Лечебное восстановление», но, увы, это заклинание сейчас недоступно.

— Говорите, не стесняйтесь, — ободряюще улыбнулась Жанна.

— Я внедрю вам своего паразита. Если смогу его вернуть обратно, значит, вы не заражены. Если паразит не вернётся, его съел более прокачанный собрат. Повторюсь, вы можете отказаться от эксперимента. Я могу показать это на примере во-он того бота…

Саша указал на стоящего, как истукан, безликого.

— Я согласна. Не надо ничего доказывать. И ни к чему попусту тратить энергию. Здесь она в дефиците. Действуйте. Мне самой не терпится узнать правду. Говорите, что надо делать?

— Давайте отойдём от Везувия на двадцать метров, — сказал Александр. — Вокруг него действует магический запрет, артефакт блокирует все заклинания.

— Хорошо, — улыбнулась женщина.

Парни внимательно следили за манипуляциями Саши. Вот в его ладони появился иссиня-чёрный червяк.

— Дико извиняюсь, но будет лучше, если я вживлю вам паразита через живот, — магу было крайне неловко говорить о такой просьбе, поэтому парень поспешил объясниться: — Так он быстрее попадёт к собрату, если тот у вас есть.

— Ничего страшного, — Жанна вновь одарила Александра улыбкой.

Волка несколько удивляла такая безропотность столь сильной магини. Он ожидал кучу вопросов, сомнений, возможно даже споров. Но женщина беспрекословно выполняла все его просьбы.

«Она настолько мне доверяет? Или в её покорности есть какая-то подоплёка?» — пронеслись сомнения в голове парня.

Как бы там ни было, Саша внедрил паразита. И спустя несколько секунд приказал червю возвращаться, как это проделал ранее с ботом. Но тот не вернулся.