Сейчас они направлялись к базе молниевиков. Тимур, опасающийся питомцев Александра, шёл далеко впереди. По бокам, растянувшись в «коробочку» семенили простые тюльпаны. Саша «оседлал» трёхглавого, а двуглавый шёл чуть позади подростка.

Чтобы идти рядом с Александром, артефакт магического запрета Везувию пришлось отключить. Иначе цветки не могли бы даже передвигаться.

Вместо этого маг-универсал приказал своему ездовому питомцу закрыться энергетическим куполом. А двуглавый тюльпан накрыл таким же куполом подростка.

Несмотря на кажущуюся хрупкость, энергетическая плёнка выдерживает некоторое количество магических атак. Как извне, так и изнутри.

Саша посчитал, что этого будет достаточно. Даже если Палыч вдруг умудрится вернуть контроль над паразитами внутри Везувия, или Миша внезапно станет одержимым, энергетический купол сможет его задержать. Выигранного времени должно хватить, чтобы предпринять соответствующие меры. И, что самое главное, такая предосторожность убережёт Александра от внезапного удара в спину. С момента обнуления Саша стал больше заботиться о собственной защите.

— Пока ты будешь носить активированным артефакт магического запрета, ты не превратишься в одержимого, — успокоил друга Волк. — Так что, расслабься. Но если вдруг ты всё-таки станешь одержимым, я обещаю убить тебя самым извращённым способом.

Саша состроил дьявольскую гримасу.

— Вот спасибо, — хмыкнул Везувий. И, чтобы поддержать шутку, проговорил: — В задницу осиновый кол всунешь, что ли?

— Ну… этот вариант я не рассматривал, — задумался маг-универсал. — Может быть, может быть…

Друзья засмеялись.

Шедший впереди Тимур оглянулся с озадаченным лицом. Громкий разговор товарищей он прекрасно слышал. И, похоже, чёрный юмор не оценил.

— Тебе придётся возглавить клан молниевиков, Везувий, — понизив голос до шёпота, проговорил Александр. — У тебя хоть есть заклятье этой стихии?

— Обижаешь, — фыркнул Миша. — Молнии — моя вторая специализация.

— Ах, да. Зевс рассказывал о вашей встрече, — кивнул Волк.

— Жаль Лёху, — также перешёл на шёпот подросток, чтобы его не услышал Тимур. — Мы с ним с пятого класса дружим. Вместе в игры играли. Ты уверен, что тот бот был Лёхой?

— Прости. Уверен. Самому тошно, — скривился Саша.

— Мы знаем, кто это сделал. И можем отомстить. Я хочу отомстить. Ты мне поможешь? — Везувий выглядел как никогда решительным. Сжатые до белых костяшек кулаки, подбородок выдвинут вперёд, а в глазах плещется уверенность в собственных силах.

— Естественно, — согласился маг-универсал. И вновь вернулся к поднятой теме: — Так что по поводу должности клан-лидера?

— Ты знаешь, не моё это, — дёрнул щекой Миша. — Я люблю сражаться. Быть офицером в клане — мой потолок. В играх так было. Обычно у нас лидером выступал Вован. Наш однокашник. А мы с Лёхой офицерами. Может, ты возглавишь клан? Ребята увидели твою силу. Бунтовать не будут.

— А ещё они увидят мой нынешний первый уровень, — напомнил о своей проблеме Александр.

— Ну и что? У тебя есть тюльпаны. И потом, ты ж не будешь засиживаться на первом? Догонишь и перегонишь всех, — настаивал огневик.

— А Батю в качестве лидера ты не рассматриваешь? — предложил другой вариант Саша.

— Я не заметил у него такого рвения. Он уважает силу. И как-то сразу принял Лёху в качестве главы клана. Хотя по возрасту мы те ещё сосунки.

— Самокритично.

— Как есть, — улыбнулся подросток. — Так что, не хочешь стать нашим лидером?

— Я ведь биомаг. К другому клану как бы принадлежу.

— Ты свободный игрок. Давай, соглашайся, — настаивал Везувий.

— Не-а, меня вполне устраивает свободное плавание, — улыбнулся маг-универсал.

— Жаль, — вздохнул Миша.

Когда из-за поворота показался Дворец культуры, ставший базой громовержцев, Александр приказал трёхглавому тюльпану остановиться.

— Мих, мне нельзя сейчас показываться на людях. Ты пойдешь сам. С тремя моими тюльпанами, — проговорил Саша. — А я тем временем обустроюсь в одном месте. Утром скажешь одному из простых тюльпанов вернуться ко мне. Я почувствую его приближение. И мы встретимся на полпути.

— А чего ты не хочешь показываться на людях? — казалось, подросток пропустил мимо ушей речь друга.

— Не хочу рисковать. Палыч наверняка уже знает о моём обнулении. Покажусь на базе, и этот чёртов биомаг натравит на меня всех своих марионеток. Я не готов сейчас сражаться с целой толпой.

— Ладно, будь по-твоему, — Везувию оставалось только развести руками. По тону товарища он понял, переубедить того не получится.

— Отдай мне сейчас часть исходника древесины и десяток безликих. Я заражу их паразитами, дождусь апгрейда и всех убью. Надеюсь, смогу получить три-пять уровней, — продолжил Александр. — А встретимся всё-таки утром. Тебе надо быть с народом. С учетом гибели Алексея, возьмёшь управление кланом в свои руки.

Миша хотел было возразить, но Волк опередил:

— По крайней мере, до завтрашнего общего собрания. Бате пока не стоит доверять. Вполне может быть, что он заражён. Не оставайся с ним тет-а-тет. А лучше всегда держи активным магический запрет. Мои тюльпаны будут находиться рядом, но к тебе, естественно, не приблизятся. Любое выпущенное в твою сторону заклятье развеется. Опасайся только летящих в тебя физических объектов. Цветки, конечно, сразу ликвидируют угрозу, но всё же будь настороже…

Увлёкшись разговором, Саша говорил достаточно громко, чтобы их услышал Тимур.

— Эй, ребят, — вдруг отозвался Трэм, про которого друзья успели забыть. Парень переборол свой страх перед тюльпанами и приблизился к товарищам, чтобы, видимо, узнать, почему они остановились. — Я не ослышался? Зевс погиб?

Молниевик выглядел… ошарашенным, растерянным. Подслушанная информация явно не укладывалась в его голове.

— Да, — сухо произнёс Волк. — Никому пока не говори. Пускай люди переночуют спокойно. Завтра объявим на общем собрании.

— Ты так спокойно говоришь… Саня, ты вообще нормальный?! — в истерике крикнул Тимур. Несмотря на сумерки, отчётливо виднелись его внезапно покрасневшие глаза.

«Не думал, что весть о гибели лидера приведёт к такой реакции, — поджал губы Александр. — И ладно Везувий, всё-таки они дружили ещё до Программы. Но чтобы так реагировал рядовой маг? Неужели Алексей был настолько уважаемой персоной? Несмотря на свой столь юный возраст?»

— Не ори, — поморщился Везувий. — Лёха мне как брат. Меня тошнит от одной только мысли, что он погиб, но я ведь не истерю!

Саша распрощался с громовержцами, предварительно забрав у друга охапку исходников для «Древесных шипов» и отряд ботов. Сейчас он торопил тюльпанов, чтобы как можно быстрей добраться до бункера под Дворцом бракосочетания. Александра не покидало чувство, что за ним следят. Чей-то настырный взгляд прожигал затылок, порождая в душе тревогу.

Парень нервно оглянулся. Никого. Только безлюдные улицы. Ни в одном окне жилых пятиэтажек не горит свет. Будто все вымерли. Саша приказал тюльпанам ускориться.

Ночь наступила неожиданно быстро. Вот между домов ещё пробивалось кроваво-красное солнце, а теперь на небе хозяйничает полная луна.

Невзирая на теплую безветренную погоду, мага охватил озноб. Мурашки раз за разом пробегали по спине, парень вздрагивал от холода. А сердце колотилось, словно у загнанного зверя.

«Мне чудиться или за мной действительно устроили слежку? Но кто? Палыч?»

Тревога накатывала волна за волной. Хотелось поскорее укрыться в бункере Дворца бракосочетания. Но до него ещё надо дойти.

Охапку исходников для «Древесных шипов» нёс трёхглавый тюльпан, опутав куски кактуса-алтаря лианами, и прижав их к своему стеблю. Точно также он нёс и пакет с едой, отданный Жанной. Цветки ранга Мародёр несли в бутонах одиннадцать заражённых паразитами безликих. Единственного «чистого» бота Саша доверил ездовому питомцу.