— Хорошо, спасибо за понимание, — выдохнул с облегчением Александр.

— Ну а что? Световиков мне не жалко, — пожал плечами подросток. — Только моих парней не трогай. А как повысишь характеристики, дашь мне поюзать клинок?

Саша фыркнул.

— Дам, — произнёс маг-универсал. Но в груди шевельнулось чувство жадности.

Впереди показалось здание Дворца культуры, где обосновался клан громовержцев. На тренировочном полигоне уже тренировалась группка «ранних пташек». Глядя, как парни и девчонки сосредоточенно наматывают круги, Волк хмыкнул.

— Не все нубы в этой локации, — проследил за его взглядом Везувий. — Некоторые хотят стать сильнее.

— Я не уверен, что простой бег поможет в битве против третьерангового бота, — возразил Александр. — Убежать от такого противника не получится.

— А они не только бегают, — улыбнулся Миша. — Ты лучше скажи, как маги света смогли попасть в «Райскую жизнь»? Неужели снято ограничение тридцатого уровня?

— Не думаю. Погоди, а с чего ты так решил?

— К нам пришло трое. Один, который главный — на двадцать седьмом уровне. Двое других — двадцать четвёртый и двадцать второй.

— Двадцать седьмой, говоришь… — Волк задумался. Рука непроизвольно потянулась к «Клинку Истощения». — Двадцать четвёртый и двадцать второй…

«Это сколько мне характеристик перепадёт за троих магов?»

— Земля вызывает Саню… Алё!

Голос Везувия подействовал, как ушат холодной воды.

— Извини, — пришёл в себя Александр, убрав ладонь с рукояти стилета.

«Что со мной происходит? — паническая мысль проскочила в голове. — Почему как-то только я думаю о высокоуровневых магах, сразу решаю их обнулить?»

Подросток как-то странно посмотрел на друга, но, встретившись взглядом с Сашей, отвернулся и произнёс, как ни в чём не бывало:

— Так что? Как маги света оказались в локации?

— Есть одна мыслишка… — протянул Саша. — Ко мне ночью заявился Куратор «Райской жизни». Думаю, это он помог световикам попасть в локацию…

— С этого момента поподробней, — огневик впился взглядом. — Куратор?

— А ты не знаешь? Про Кураторов? — удивился Александр.

— Не-ет. Что я должен знать про каких-то кураторов? — Везувий выглядел ошарашенным.

— Не гони! — фыркнул маг-универсал. — Ты столько знаешь о прокачке, о заклинаниях, но не знаешь о Кураторах?

— Представь себе!

— Ладно. Меньше слов, больше дела, — махнул рукой Александр. — В общем, Кураторы — это что-то вроде наблюдателей в каждой локации. В нашей первой — любитель писать сообщения магией льда. Тут — теневик.

— И ты общался с обоими? — уточнил подросток.

— С теневиком — да, а с куратором нашей локации… ммм… скорее, это он со мной общался. Я его ни разу не видел, — пояснил Саша. — Толком от них ничего узнать не удалось. Ни о Программе, ни о ситуации в целом. Но в нашу локацию прибыли маги тьмы. Лидер тёмных рассказал о том, что где-то существуют две расы магов. Одни хотят захватить нашу планету, другие — запустили симулятор, чтобы мы, земляне, обучились магии и смогли дать отпор той первой, враждебно настроенной расе. И судя по моему ночному разговору с Куратором «Райской жизни», лидер тёмных тогда не так уж и бредил.

— Ну обалдеть! Дай мне всё это переварить! — воскликнул Миша, схватившись за голову.

— И ещё. Эти Кураторы… есть чуйка, что они только ученики настоящих магов…

Александр запнулся. На мгновение он ощутил уже знакомый настырный взгляд, прожигающий затылок.

— Ммм… и, похоже, теневик сейчас наблюдает за нами. Или наблюдал. Ты ничего странного не почувствовал? — обратился Саша к другу.

— Не-а. Так, а что теневик? В смысле, ваша встреча?

— Тронуть не тронул. Вроде как нельзя им «трогать» участников Программы. Но угрожал. Говорил, мол, что я конкурент его фаворита. И мне недолго осталось… А потом тюльпаны пленили двух световиков. Поэтому и думаю, что этот «Орден Тамплиеров» в локацию привёл именно Куратор.

— Занятно, — хмыкнул Везувий, погрузившись в размышления.

Вскоре парни спустились в подвал Дворца культуры. Как это всегда бывает с подземными помещениями — пахло сыростью, зато было светло. Похоже, аккумуляторов на освещение громовержцы не жалели.

В этом крыле Александр ещё не был, поэтому с интересом осматривался. Широкий коридор, высокий потолок, что даже трёхглавый питомец мог идти, выпрямившись в полный рост. По бокам старые советские двери, окрашенные в белый цвет. На стенах то тут, то там облупилась зелёная краска.

— Здесь я оставил двух тюльпанов, — сказал Миша перед поворотом.

Они завернули за угол и упёрлись в массивную железную дверь.

— А тут у нас начинается тюрьма, — пояснил подросток, взявшись за ручку.

Посреди квадратного помещения находились два тюльпана. Питомец ранга Мародёр накрыл старшего собрата энергетическим щитом.

Александр подошёл к двуглавому. Защитный кокон был предусмотрительно снят.

— Привет, — голос парня непроизвольно дрогнул.

Питомец казался неживым. Ярко-красные бутоны теперь стали тёмно-бордовыми. Зелёные листья потемнели. Тюльпан никак не отреагировал на приближение хозяина.

Не помогло даже прикосновение. Хотя Саша надеялся, что питомец оживёт. Но связь так и не восстановилась. Будто тюльпана действительно уничтожили.

Внутри всё сжалось от нахлынувшего страха. Что, если маги света точно также обрубят связь с остальными его тюльпанами? День только начинается, у Палыча достаточно времени и ресурсов, чтобы устроить крестовый поход против мага, доставившего ему столько проблем. Вполне может быть, что сегодня Александр лишится всех тюльпанов.

Правая рука, тянувшаяся к питомцу, задрожала. Парень поспешил сжать её в кулак.

«Нет. Нельзя опускать руки. Нельзя сдаваться. Ещё ничего не потеряно. Я смогу пережить сегодняшний день».

Искра ярости разожглась в душе. Саша поглаживал ладонью лист двуглавого тюльпана. Уголки губ опустились вниз.

— Где эти твари, по недоразумению именующиеся магами света? — в правой ладони Волка появился паразит. Лёгкое прикосновение к питомцу, и через мгновение тюльпан ожил, шевельнув бутонами. Но свой окрас так и не поменял. По сравнению с яркими собратьями, двуглавый выглядел тускло.

— О, связь восстановилась? — воскликнул Везувий.

— Нет, — качнул головой маг-универсал. — Паразит. Он стал моей марионеткой.

Цветок сделал неуверенный шаг вперёд.

— Вот только в отличие от людей-марионеток, тюльпан полностью зависит от моих команд. Стоит мне отвлечься, перестать им управлять, и он снова превратится в статую.

Саша посмотрел на питомца, не давая ему ни одной команды. Тюльпан замер.

— Ну вот. Что и требовалось доказать. Это как управлять персонажем с помощью джойстика. Только джойстик у меня в голове, — парень поджал губы. — Так что внедрение паразита — это не выход из ситуации. Веди к световикам.

— Они недалеко.

Везувий подошёл к двери, противоположной той, через которую они зашли.

— В подвале Дворца оказалась куча подсобных помещений, запирающихся дверьми. Нам повезло отыскать связку ключей. В основном эти каморки использовали для хранения продуктов, но сейчас там разместили наших пленников.

Они вошли в узкий коридор, по обе стороны которого частоколом разместились обычные, деревянные двери, которые Саша уже видел, как только спустился в подвал.

В этом коридоре, опершись о стены, сидело трое магов.

«Охранники, что ли?» — подумал Александр.

Стоило им показаться в начале коридора, как маги-сторожа вскочили на ноги.

— В целях безопасности, магов света мы разместили в отдельных комнатах. Руки привязали к батареям, ноги просто связали. Я приставил к каждому по магу, чтоб держали их в бессознательном состоянии. Им на подмогу добавил ещё троих, которые сменяются вахтовым методом. Не знал, как быстро тебя отыщу, поэтому перестраховался.

— Как всё сложно… — хмыкнул Волк. — А говоришь, Миха, что не хочешь быть лидером. Вон как всё организовал.