— Жезл? Ты серьёзно? Ножка стула? — как-то неестественно хохотнул подросток. Видимо, сказалось нервное напряжение. И, возможно, страх высоты. Всё-таки они летели на приличном расстоянии от земли.

— Сам поржал, — улыбнулся Саша.

— Откуда он у тебя, — с прищуром посмотрел на товарища Миша. Похоже, он начал приходить в себя.

— Да так, на досуге сделал, — пожал плечами Александр.

— Н-да? — вскинул брови вверх Везувий. — Я говорил, что ты не перестаешь меня удивлять?

Маг-универсал посчитал вопрос риторическим и решил на него не отвечать.

— Этот артефакт поможет тебе вновь не превратиться в марионетку, — сказал Волк.

— Вновь? — переспросил маг огня.

— Вновь, вновь, — покивал Саша. — Я не захотел тебя оставлять на базе биомагов.

— В смысле? Что случилось?

— Похоже, Палыч слетел с катушек. Сначала натравил на меня безликого третьего ранга. А когда понял, что я победил, наслал толпу марионеток. Ты был в их числе, — пояснил Александр.

— Паразиты? — догадался огневик.

— Они самые.

— И что, мне теперь вечно ходить с этой ножкой стула? Может, ты создашь какой-нибудь амулет? Повешу на шею. Или хотя бы браслет, — выдвинул массу идей подросток.

— Может, и создам, — неопределённо ответил Саша. Он критически осмотрел подростка. — У меня где-то завалялась сменная одежда. Я знаю, тебе всё равно, но меня твой голый вид смущает.

— Оу, — Везувий оглядел себя. — Снова одежду спалил. И даже не заметил.

— Ты и не мог заметить. Всё-таки находился под воздействием паразита. Вот футболка и штаны. Наверное, будут великоваты, но до базы дойти сможешь.

— Спасибо, — кивнул Миша. — Правда, это до следующего применения заклятий.

— А поаккуратней с заклинаниями нельзя? Я знаю девчонку — магиню огня, которая не жгла на себе одежду.

— Но ты бы хотел, да? — подколол подросток.

— Ну-у… — неопределённо протянул Саша и тут же перевёл тему. — У меня есть для тебя ещё один подарок.

Волк достал из «Пространства ауры» Огненную секиру.

— Держи. В твоей ситуации — самое оно. Магический запрет не блокирует работу других артефактов. Пока жезл будет активным, ты не можешь применять заклинания. А с секирой твоя боеспособность будет выше нуля.

— О-о, — глаза Везувия загорелись. Он взмахнул артефактом, с лезвия сорвалась полоска огня. — Вау! Вот это подгон! Спасибо за подарок, бро! Где ты раздобыл такое сокровище?

— Убил третьерангового бота-огневика в нашей локации. С него выпала, — пояснил Саша.

— Жесть! — Миша никак не мог налюбоваться артефактом.

— А теперь двигаемся на вашу базу. Нам надо многое обсудить. Сейчас я активирую Жезл, — Александр потянулся к ножке стула. — Ну вот. Магический запрет наложен. У меня пропало «Видеть незримое». Только не вздумай дезактивировать артефакт. Не хочу, чтобы ты в самый неподходящий момент ударил мне в спину каким-нибудь убойным заклятьем магии огня или молний. Я не знаю, при каких условиях Палыч может восстановить связь со своими паразитами.

Везувий нахмурился.

— У меня не получается создать даже самый паршивый файербол.

— Говорю же, это Жезл магического запрета. Он блокирует все заклинания. Даже я ничего не могу создать. Поэтому буду держать от тебя дистанцию в двадцать метров. И не смей приближаться ко мне! — Александр в шутку пригрозил пальцем.

— Хорошо! — хохотнул маг огня. — Оказывается, биомагия не такая уж и дебильная специализация. Вон какие артефакты ты теперь можешь крафтить. Да и Палыч. С помощью одного заклинания превратить людей в послушные марионетки. Кстати, а почему именно Палыч? А не их глава, как его там… Э-э… Глеб Константинович.

— Потому что Палыч пытался и меня заразить «Паразитом». Вот только не учёл, что мой иммунитет к биомагии довольно высок. А крафтить артефакты — не особенность специализации. Это отдельно полученное заклинание. «Трансформация магии» называется.

— Офигеть не встать! — присвистнул подросток.

Парни шли по безлюдным улицам, приближаясь к Дворцу культуры. Везувий впереди, Саша отставал от него на двадцать шагов. В магическом зрении отчётливо просматривались границы серого тумана, окружившего подростка. Александр каждый раз хмыкал, когда маг огня подтягивал спадающие штаны.

— Странно, никого нет, — задумчиво произнёс огневик. В левой руке он нёс Жезл, в правой — секиру. — А как же наше пати?

— Палыч многих превратил в марионетки. Если не всех, — мрачно подметил Александр.

Как ни старался Волк контролировать пространство вокруг себя на предмет угрозы, но, услышав издали своё имя, вздрогнул.

— Са-аш! Саш! — завопил кто-то во всё горло.

Маги синхронно обернулись. Из-за угла дома показались двое парней. Один одетый в серую майку и шорты. Другой — в футболку горчичного цвета и чёрные джинсы.

— Дима? — удивился Александр. — Андрей, ты таки его нашёл?

— Нашёл, — понуро кивнул тот.

Маги из клана воды подошли к Саше. Дима прятал взгляд, не решаясь посмотреть Волку в глаза. И вообще, вёл себя тише воды, ниже травы. Андрей жевал нижнюю губу.

Помня о магическом запрете, Везувий сохранял дистанцию и не приближался к парням.

— А чего такой смурной? Радоваться надо! Дима ж ведь нашёлся! Живой, здоро… — Саша запнулся на полуслове. Магическое зрение показывало, что у Димы почему-то первый уровень. — Э-э, не понял…

«Что-то слишком много странностей за один день. Как у него может быть первый уровень, если несколько часов назад был третий? У меня глюки? Не отошёл от битвы против бота-молниевика?»

— А почему он…

— Вот именно! — выпалил Андрей. — У него первый уровень!

— Но ты же не можешь видеть? — удивился Волк. — Или у тебя появилось «Видеть незримое»? Или сам Дима признался?

— Жанна подсказала. У нас… кгм… много таких… Прямо эпидемия какая-то… Жанна просит встречи с тобой, — проговорил маг воды третьего уровня.

— Хорошо. Я приду. Только сейчас Везувия сопровожу на базу молниевиков.

— А, может, сразу пойдём к Жанне? — встрял в разговор до того молчавший огневик. — По пути обсудим дела. Правда, штаны всё время спадают. Мне бы переодеться…

— О, да. Я знал, что эти ничтожества приведут меня к лакомому кусочку. Двум лакомым кусочкам. Хе-хе!

Рядом со стеной дома сгустилась тьма с человеческий рост. Из «Теневого портала» шагнул высокий парень с шапкой рыжих волос. На щеках двухнедельная щетина, а в глазах мелькал блеск безумия.

— Хотя нет. Подросток меченый. Меченых трогать нельзя. Павел предупреждал.

На мгновение маг тьмы задумался.

— Ну что ж. Один так один. Зато какой! Всем лакомым кусочкам кусочек! Ммм…

Мужчина причмокнул.

— Интересно, сколько пунктов характеристик я смогу у него забрать? Клан магов воды оказался бесполезным. Большинство лакомых кусочков — меченые. Их трогать нельзя. Так говорил Павел. Остальные — ничтожества. Даже мне практически ничего не досталось, не то, что Леночке.

Теневик опустил голову.

— Леночке нездоровится. Почему так? Я хочу, чтобы она жила. И была здорова! Агр-р!

Маг тьмы быстро совладал с накатившей волной гнева.

— Но ничего. Вот он лакомый кусочек. В шаге от меня. Его аура такая насыщенная. Наверняка сильный маг. И не меченый. Повезло, так повезло!

Мужчина улыбнулся.

— Думаю, артефакт заполнится до краев. Впервые с момента, когда Павел подарил мне это оружие. И я поспешу домой. Да. К Леночке. Отдам все забранные характеристики ей. Вдруг она выздоровеет? Сколько я характеристик ей уже передал? Очень много. И сейчас заберу ещё. И передам Леночке. И даже останется мне…

Маг тьмы погладил клинок, внешне похожий на трезубец с коротким древком и удлиненным средним зубцом.

— Пора. Лакомый кусочек отвлёкся на разговор с этими ничтожествами. Меченый стоит поодаль. Он мне не помешает. Хм-м…

Готовый зайти в «Теневой портал» мужчина замер.