Пока он скажет помощнику, пока тот продублирует приказ. Сейчас дорога каждая секунда. Поэтому Алексей выхватил рацию из рук Тараниса и скороговоркой проговорил:

— Первый четвёртому! Активировать купол полигона! Укрыть в нём магов. Выполнять немедленно! Приём!

Ответили практически мгновенно. По голосу говорившего нельзя было сказать, удивлён он, что с ним разговаривает сам лидер клана, или нет:

— Четвёртый первому. Вас понял. Приём!

Прошла минута томительного ожидания, за время которой боты предприняли попытку прорвать кольцо людей, навалившись массой. Алексей понимал, ещё чуть-чуть и защитники дрогнут. Но вот два мага помчались к центру полигона, чтобы активировать артефакт «Камень арены». Одновременно другие громовержцы начали сгонять призывателей, низкоуровневых магов и всех, до кого могли докричаться, на территорию полигона, где совсем недавно проходили «Гладиаторские бои».

Своим приказом Алексей хотел защитить и дать время отдохнуть выдохшимся магам.

Чтобы раскрыть купол и принять участие в «Гладиаторских боях», двум противостоящим друг другу дуэлянтам необходимо коснуться артефакта «Камень арены». Система предложит начать поединок. После получения согласия обеих сторон тренировочный полигон накрывает мощный защитный купол.

В случае группового сражения «стенка на стенку», чтобы в «Гладиаторских боях» участвовало больше двух магов и их не выкинуло за границы раскрывшегося купола, необходимо проложить так называемую «цепочку прикосновений». То есть каждый член противоборствующих сторон должен прикоснуться друг к другу, а лидеры групп, в свою очередь, касаются артефакта. Выглядит это действительно как цепь, где каждый последующий участник сражения касается плеча впереди стоящего партнера по команде. Сейчас неважно, сколько магов будет и на чьей стороне, главное, чтобы при активации купола «замкнулась» цепь.

Зная про условия раскрытия спасительного купола, другие маги начали образовывать живую цепь. Кто держался за руки, кто притрагивался к плечу ближнего. Маги торопились. Вскоре цепь должна была замкнуться. Лидеры будущей «стенки на стенку» дожидались ещё полтора десятка мчавшихся к ним людей.

Но создатели Программы решили усложнить и без того незавидную участь местных жителей локации. Артефакт «Камень арены» окружили чёрные кляксы, возникшие в метре над землёй. Не успели люди сообразить, что к чему, как на них напали безликие.

— Твою! — только и успел выплюнуть Алексей. В воздухе перед ним раскрылась переливающаяся радужным сиянием воронка портала, куда, не колеблясь, шагнул клан-лидер молниевиков. В следующий миг вторая воронка появилась возле артефакта «Камень арены». Глава громовержцев моментально вступил в бой.

Таранис решил последовать примеру клан-лидера — тоже поучаствовать в битве. Вот только он не имел заклятья мгновенного перемещения. Поэтому парню пришлось в спешке спускаться на первый этаж, чтобы потом из окна вылезти наружу. И всё это время в голове билась одна и та же мысль: «Раньше боты не прибывали второй волной!»

Справа трещат молнии, от которых волосы встают дыбом и всё сжимается внутри. Слева всплески воды разрушающихся заклятий. Вокруг ругань, крики, боевые кличи, стоны пострадавших. Какофония звуков оглушает. Отвлекает. Мешает сосредоточиться. Но Матвей понимал, стоит хоть на миг потерять бдительность, и его накроет толпа безликих, как водника пару минут назад. Умирать он сегодня не хотел.

— Бей его! — крикнул другу блондин, уклоняясь от летящего прямо в лицо молочно-белого сгустка энергии.

Бешено колотилось сердце, разгоняя кровь. Появилась отдышка. Матвей ещё никогда так не боялся.

Ли в это время скастовал «Язву». Кожа безликого покрылась красными пятнами. Через мгновение противник обратился в прах, оставив после себя три разноцветных батончика восстановления характеристик и пластину заклинания. Невзирая на приближающихся ботов, азиат поспешил собрать лут.

Удивительно, но биозаклятья, которые поражают живые организмы, успешно наносят повреждения и безликим. Это наводило на определенные мысли — боты обладают живой человеческой плотью. Вторая мысль была ещё крамольней — лица исчезают вместе с душой.

Впрочем, ни Ли, ни Матвей не испытывали угрызений совести. Безликие — это монстры, которые хотят их убить. И чтобы выжить, необходимо бить на опережение.

— Есть! Я восстановил Здоровье! — воскликнул друг. — Активировал «Зону»!

— Сейчас вы у меня попляшете, — процедил сквозь зубы Матвей, создавая «Судорогу». Это заклятье он изучил в начале боя. И даже успел один раз опробовать. Вирус поражает нервную систему, что приводит к множественным судорогам конечностей. Действие биозаклятья чем-то напоминает заклинание молниевиков «Аврора», только не площадное. Но благодаря микробам-переносчикам «Зоны заражения» удалось устранить этот «недостаток».

Порядка двадцати безликих неестественно затряслись, утратив всякое желание сражаться. Готовые слететь с рук белесые «мячики» заклятий обращения бесследно исчезли. Сейчас боты — лёгкая мишень для любого атакующего заклинания.

— Давай добьём! С тебя «Зона»! — в азарте крикнул Ли.

Матвей не успел дожевать батончик восстановления энергии, как услышал гневный окрик друга:

— Ты что творишь? Это наши боты!

Нахмурившись, белобрысый биомаг огляделся. Оглушенных безликих решил добить высокоуровневый водник. Матвей пока не видел лица конкурента, тот стоял спиной, но то, что парень находится, как минимум, на десятом уровне, красноречиво намекали водяные мечи вместо рук. Слабые маги такое заклятье создать не могут.

— Эй! Это наши боты! Иди к своим… — стоило воднику обернуться, как Матвей прикусил язык. Наглецом оказался Аркадий, маг воды, с которым у него должна была состояться дуэль.

«Вот оно! На ловца и зверь бежит!» — возликовал блондин. — «Я всё-таки выполню просьбу Палыча!»

Накануне «Гладиаторских боёв», когда молниевики обнародовали списки дуэлянтов, к Матвею подошёл замглавы биомагов. Задание одного из лидеров клана показалось сущим пустяком. Подумаешь, заразить Аркадия паразитом? Плёвое дело! А вот заслужить благосклонность Палыча — когда ещё представится такая возможность?

Матвей негодовал не столько из-за отмены дуэли, сколько из-за того, что упустил шанс помочь лидерам клана.

Зачем Палычу понадобилось внедрить паразита высокоуровневому воднику, блондин не знал. Он не задавал лишних вопросов. И даже думать об этом не хотел. Нужно внедрить и точка. И вот сейчас фортуна повернулась к нему лицом.

Аркадий бесстрашно рубал головы дезориентированных ботов. Ли, воспользовавшись передышкой, пережевывал очередной батончик, при этом буравил водника насупленным взглядом. По выражению лица друга было видно его недовольство.

Матвей наоборот, нацепив дружелюбную улыбку, приблизился к Аркадию. Стоило тому добить последнего оглушенного безликого, как белобрысый биомаг хлопнул водника по плечу.

— Красава! Спасибо за помощь! — преувеличенно громко сказал Матвей. — Ты невероятно крут, чертяка! Жаль не встретились на дуэли! Оставайся с нами! Трофеи поделим поровну. Окей?

— Отвали! — Аркадий сбросил с плеча руку блондина и, собрав большую часть выпавших батончиков с пластинами заклятий, выплюнул: — Остальное ваше.

В следующий миг он уже мчался к водяному куполу, окруженному группой безликих.

— И чё это было? Ты долбанулся? — возмутился азиат.

— Потом расскажу, — отмахнулся довольный Матвей. — Скорей бери лут. На подходе новые боты!

Леонид Сергеевич, глава магов стихии воды, успел хлебнуть жизни. Беззаботная юность, проведённая в компании закадычных друзей, занятия боксом и пулевой стрельбой. Это всё сменилось армией и участием в Афганской войне. Потом подрыв на мине, контузия, реабилитация. Ликвидация Чернобыльской катастрофы. И снова месяцы восстановления в больнице. Дальше последовал длинный отрезок семейной идиллии. Небольшой бизнес, воспитание детей. И вот незаметно наступила старость. Выход на пенсию, дача, внуки. Казалось, всё идёт к логическому концу. Но… Программа подготовки магов.