— Закрой дверь, — проворчал камергер, поднося свечу к фонарю, который он принес с собой. Мошенник взялся за ручку и захлопнул тяжелую створку. Как раз в тот момент, когда она закрывалась, он просунул край своего плаща в щель так, что он остался, как вымпел, с другой стороны. Хотя ему было больно портить такую прекрасную одежду, Пинч отрезал ткань прежде, чем Клидис закончил. Он едва справился с этим, забывая до этого момента, что у него только одна здоровая рука.

Когда, наконец, зажгли шипящий фонарь, из фитиля которого посыпались искры, старый генерал пошел, впереди. Тени от паутины дрожали, как вены, на осыпающихся каменных стенах. Фонарь давал едва достаточно света, чтобы разглядеть дорогу.

— Ты мог бы взять с собой палочку или что-нибудь, заколдованное дневным светом, — кисло заметил Пинч.

— Лорд Манферик этого не одобряет, — вот и все объяснение, которое он получил.

— Конечно, я забыл. Он мертв.

Они углубились дальше в туннели, и Пинч не мог сказать, ходил ли он по этим маршрутам раньше. Неуверенный, что Спрайт сможет пойти по их покрытому пылью следу, Пинч принялся отрезать еще кусочки своего плаща — лоскутки ткани, чтобы халфлинг мог последовать за ним, предполагая, что он зашел так далеко. Он едва мог держать ткань в своей искалеченной руке, и задача грозила оказаться шумной. Чтобы скрыть свои действия, он стал необычайно разговорчивым. — Почему ты служишь ему, Клидис? Он мертв, и лучше бы его не было.

— Лорд Манферик — великий человек.

— Он больше не человек, и при жизни он был скорее монстром, чем человеком.

— Он сделал то, что должен был, чтобы защитить Анхапур от его врагов. Город силен благодаря ему.

— А как насчет меня, Клидис? Какая была причина скрывать от меня мое прошлое? — парировал Пинч в ответ. — Как я угрожал городу?

— Я уверен, что он сделал то, что считал нужным, — последовал ледяной ответ старого чиновника.

— Это то, что ты скажешь, когда он отвернется от тебя? Мошенник отрезал еще одну полоску ткани, когда они достигли перекрестка. Он уронил ее в начале ответвления, по которому они пошли.

— Я всегда был верен Лорду Манферику, и он признает это. Он вознаградит меня за мои усилия.

— Понимаю. Борс будет принцем, ты будешь регентом, а Манферик будет выставлять вас обоих перед толпой как своих марионеток. Как собак, а не тех, кто держит поводок, а, Клидис?

Старик ни разу не сбавил своего медленного шага, хотя Пинч знал, что эти слова задели его воинскую совесть. — В верности нет бесчестья, нет позора в наградах. Я преуспел в своей жизни, гораздо лучше, чем твое паршивое существование.

Отрезав еще один кусочек. Пинч взял его в ладонь и продолжил свою работу. — У меня, по крайней мере, есть моя свобода. Я выбираю то, что я хочу, и я использую ее.

— Ха! Эта жалкая ложь. Скажи мне, Джанол, ты здесь сейчас потому, что сам выбрал это или потому, что попал в ловушку своей собственной жадности и похоти? Ты борешься за то, что есть у меня, и не в состоянии заработать это своими собственными навыками, а крадешь это у других. Или ты привык — я видел твою руку, хотя ты и пытаешься это скрыть. Скажи мне, что становится с одноруким вором?

Внезапно Пинч потерял вкус к беседе. Он следовал за своим проводником, который проявлял необычную энергичность, пока они петляли по сводчатым переходам, спускались по лестницам и проходили под сводами, пока, наконец, не достигли большого склепа сразу за мостом, перекинутым через подземный ручей. Еще до того, как они вошли в камеру, Пинч почувствовал укол страха, который коснулся его в некрополе. Манферик, холодный и разлагающийся, был рядом.

Клидис остановился у входа в комнату, заслоняя свет от двери. — Лорд Манферик, я привел Джанола, — объявил он в темноту.

— Введи его, — прозвучал холодный голос мертвеца.

Пинч задержался в дверях. Если Спрайт последовал за ним, ему нужно было задержаться как можно дольше, пока халфлинг спешит за помощью. Его план, каким бы он ни был, зависел от других. У него почти не было сомнений в том, какую судьбу уготовил ему Манферик, как только сокровища будут переданы. Ему нужно было отвлечь внимание, которое могли бы предоставить другие, если он хотел сбежать живым.

Клидис не собирался терять время, возможно, движимый страхом перед своим ужасным повелителем. Он нетерпеливо потянул Пинча через дверь в центр пола. В камере стоял резкий запах усохшей кожи, специфический сухой запах разложения.

Камергер повозился с лампой, убирая фитиль, пока пламя не превратилось в искру. Это еще больше преувеличивало известняковые стены, пока они не превратились в черные полотна, на которых играла гротескная игра теней, состоящая из скачков и мерцаний.

Что-то шевельнулось на самом внешнем краю этого унылого ада. Пинч видел его только по тени, которая вытянула тонкие конечности в огромное насекомое, ползущее по стене. Тень двигалась с резким скрежетом, который говорил о костях. Он звучал как скелет, на который мошенник однажды наткнулся, врываясь на чердак алхимика, но этот заставил его почувствовать себя мотыльком, привлеченным слишком близко к смертоносному пламени.

— Камергер, вы заставили меня ждать. Ждать нет времени, — прохрипела тень, как кузнечные меха, выдыхающие спертый воздух — шепотом, резким эхом отражаясь от каменных стен.

— Мои извинения, Ваше Высочество, — подобострастно произнес Клидис. Используя свой меч как трость, старик неуклюже опустился на одно колено и склонил голову перед бывшим королем. — Здешняя тропа сбивает стариков с толку, милорд, и сбивает их с пути. Я привел тебе Джанола, чтобы ты мог вознаградить его за службу.

Тень придвинулась ближе, вступив на границу тусклого света. В укрывающей темноте катакомб нежить Манферик стоял перед ними обоими без плаща.

Он был не так отвратителен, как ожидал Пинч, и, на самом деле он был совсем не отвратителен. Существо, которое было его опекуном — Пинч не мог так быстро сменить опекуна на отца — это существо выглядело почти живым. Конечно, в полночь Манферик мог бы поспешить по улицам незамеченным, в худшем случае как бедный чахоточный в поисках свежего воздуха. Его лицо было осунувшимся и лишенным жира. Кожа была жемчужно-серой и полупрозрачной, будто кто-то покрыл ее воском. Пинч ожидал, что глаза будут самыми мертвыми из всех частей тела, но все было как раз наоборот; они горели жизнью более свирепой, чем у любого живого человека. Они были очагом воли Манферика, движущей силой амбиций, которые поддерживали его жизнь.

В этом изможденном лице Пинч едва узнал сходство со своим опекуном, а ныне отцом. Смерть изменила его не так сильно, как пятнадцать лет разлуки друг с другом. Он был тоньше и острее в кости, и стоял, слегка сгорбившись, будто согнутый какой-то огромной тяжестью. Но когда он двигался и когда говорил, даже этим свистящим шепотом, он все еще был Манфериком, имперским высокомерием, каким его помнил Пинч.

По мере того как Манферик выходил все дальше на свет, первое впечатление опровергалось. Мерцание лампы высветило белое пятно на щеке нежити —  пятно, которое внезапно начало извиваться. Пинч внезапно обратил внимание на бледных могильных червей, которые извивались из гладкой кожи и падали на пол при каждом шаге. Они выползли из остатков ушей нежити и запутались в грязи, которая осталась от его волос. Манферик, когда был жив, никогда бы не допустил этого. Смерть, разложение, разъедавшее его плоть, не имело никакого значения. Нежить поддерживалась темной комбинацией магии и воли; тело было всего лишь оболочкой, чтобы вместить все это. Это был уже не король Манферик, а нечто, что Пинч никогда не мог бы назвать иначе, как «это».

— Отдай их мне, — холодно потребовало существо. Он обратил свой горящий взор прямо на Пинча. Пламя желания нежити приковало его к себе, а затем продолжило вливать в его душу холодный ужас от его существования.

Хотя нежить была ужасна на вид, не было никакой логической основы для интенсивности его страха. Если бы нежить потребовала его меч, его кошелек, даже друга, Пинч, несомненно, уступил бы, настолько гнетущим был страх в его сердце. К счастью, то, что потребовала нежить, отрезало самое главное для Пинча — сдаться без выгоды.