Прямо сейчас его охватило изнеможение. Пинч чувствовал, что ему до мозга костей хочется спать, но на роскошь богатых простыней не было времени. Его планы уже были в действии, некоторые из них были его собственными, а другие — нет. Сюжеты нуждались в контрсюжетах, а те нуждались в собственных контрсюжетах. Заглядывая вперед, можно было сказать, что паутине, заполнявшей будущее, не было конца, ни здесь, ни даже если бы он покинул Анхапур.

Итак, Пинч проскользнул через залы, по коридорам с колоннадами, которые угрожали поглотить его своей голодной скукой, мимо галерей, которые шептались с предками о прошлом, не принадлежащем ему. Слепой человек услышал бы только случайный влажный шлепок кожи, полирующей мрамор, который был испещрен зелеными прожилками и тверд, как созревший в пещере сыр.

Именно у входа в Большой Зал, когда его все дальше и дальше затягивало в обманчивый застой дворца, Пинч заметил нелепого Айрон-Битера. Прежде чем целенаправленная мысль смогла это сделать, Пинч уже скрылся из виду, устроившись так, чтобы он мог наблюдать, но не быть замеченным.

Оказавшись там, он стал наблюдать. Он не знал, что надеялся увидеть, но этот карлик был противником. Демонстрации Варго глупо выявили сильные стороны уродливого придворного; теперь Пинч надеялся увидеть его слабые стороны. В прямой конфронтации с силовиком Варго было невозможно победить, так как у него  не было ахиллесовой пяты, которую можно было бы использовать. Некоторые называли это «воровской отвагой». Пинчу было наплевать.

Укрывшись за окном, закрытым ставнями из розового дерева, Пинч наблюдал, как гном расхаживает по большому залу. Похожий на обезьяну Айрон-Битер, казалось, двигался без всякой цели, обращая внимание сначала на канделябр, затем на трещины между мраморными блоками в стенах, со всем намерением и интересом, присущим его виду. Увлечение гнома камнем было выше понимания Пинча. Глыба мрамора была глыбой мрамора. Его нельзя было продать, и даже хорошо вырезанный, он едва ли имел достаточную ценность, чтобы его стоило украсть. Гномы могли бы разглагольствовать о том, насколько хорошо пронизан прожилками и гладко отшлифован один камень, и если бы им позволили, они могли бы продолжать это в течение нескольких дней.

Тем не менее, если бы нашлись коллекционеры, готовые заплатить за каменную глыбу, Пинч украл бы ее. Все это зависело от того, чего хотели брокеры.

Приближающиеся шаги прогрохотали по стерильным коридорам. Пинч обвился вокруг колонны и наблюдал, как слуга, пошатываясь, вошел в зал. Руки старого слуги были задрапированы тканью — костюмы из сочного шелка, которые ниспадали с его рук оттенками чеканного золота, их пуговицы были похожи на толстые дворянские пуговицы, гладко натертые жирными пальцами лихоимца. Взрывы кружев вспыхивали складками эфирного дыма, переплетенные узлы парчовых лент связывали все в единую массу, а поверх всего этого, подобно судну на волнующемся море, возвышалась пара масок, гротесков тончайшей выделки.

Маски?

Айрон-Битер поднял первую со всей критичностью гордого палача, проверяющего свое ремесло. Это было лицо из резко натянутой кожи, коровьей кожи, растянутой до дьявольской формы. Медово-золотистая кожа блестела под слоем воска, отполированного до твердости шеллака. Это было лицо обмана, сияющая улыбка дьявольской жизнерадостности.

— «Подходит для владельца», — подумал Пинч, — «но зачем эти маски»?

Скрип двери возвестил о новых прибытиях. Айрон-Битер отмахнулся от слуги, когда принц Варго вошел в зал, одетый в небрежную элегантность своих утренних платьев. Королевский наследник потянулся с кошачьей непринужденностью, проигнорировал своего приспешника-гнома и подошел к столу, где лениво налил в кубок рубинового вина и потыкал в шелка и кожу, каскадом свисающие со спинки стула. Карлик терпеливо молчал, его маленькие ручки едва касались обширной равнины его груди. Царящая в зале тьма усиливала гротескные пропорции маленького человечка, превращая его в толстого жука с ярким панцирем, над которым мог бы возвышаться какой-нибудь человеческий гигант.

Лукаво принюхавшись к своему вину, Варго бросил маску, которую рассматривал, обратно на стол. — Не очень оригинально... Это лучшее, что ты мог сделать, Айрон-Битер?

Эхо терзало уши Пинча, дразня его словами, которые он едва мог слышать.

— Я выбрал их, чтобы проявить сдержанность, милорд, — гном прогрохотал, как литавра. — Будьте скромны во время церемонии. Это не годится для избранных... разодетых как арлекин.

Варго оглянулся через плечо на Айрон-Битер, соизволив уделить этому человеку минимум своего внимания. — Я... призываю к ритуалу в... маске… достаточно недостойно. Ты... советуешь… выставить меня дураком? Слегка пригладив усы, Варго отхлебнул вина.

Пинчу из-за колонны и расстояния  было невозможно ясно слышать их разговор, а ему это было очень нужно. Они строили козни, и раскрытые козни были тем, что дало бы мошеннику преимущество. Ему нужно было быть ближе. Он внимательно осмотрел пространство между собой и ними. На противоположной стороне зала и гораздо ближе к ним был еще один ряд колонн — хорошее место, чтобы притаиться и подглядывать. Утреннее солнце и мерцающие огарки ночных свечей отбрасывали переплетение полутеней на пол между этими местами — не совсем темнота и не совсем день. Быстрая, тихая смена позиции, и он был бы в таком положении, чтобы слышать все.

С осторожностью канатоходца на карнавале Пинч бочком выбрался из-под прикрытия колонны. Айрон-Битер казался поглощенным присутствием своего лорда, а Варго смотрел на мир со скучающим безразличием, но Пинч знал, что последнее, по крайней мере, было ложью. Его старший кузен был ястребом, который никогда не смотрел на мир с закрытыми глазами.

Уставившись одним глазом в пол, а другим постоянно наблюдая за своими противниками, Пинч перешел через брешь на другую сторону. Годы практики сделали это движение непринужденным, даже небрежным. Он старался не двигаться достаточно быстро, чтобы привлечь внимание, ступал мягко, чтобы прикосновение кожи к камню не выдало его. Тем не менее, его кровь бурлила от острого ощущения риска. Не было никаких сомнений в том, что, если Пинч будет обнаружен, Варго найдет какой-нибудь предлог, чтобы позволить своему подчиненному-садисту поиграть с ним.

Предосторожность и мастерство привели мошенника в невидимую безопасность другой колоннады. Оказавшись там, он быстро порхал от колонны к колонне, пока не оказался так близко, что мог бы протянуть руку и налить вина Варго.

В течение времени, которое потребовалось, чтобы достичь своей новой позиции, Пинч был сосредоточен на тишине, а не на словах. Разговор продолжался без него. Варго что-то спрашивал и отвечал на предлагаемые интриги Айрон-Битера.

— А почему ты уверен, что я стану королем?

Огромный карлик согнул колени в лучшей имитации поклона, на какую он был способен. — Разве вы не самый достойный правитель Анхапура, милорд? Лесть была маслянистой и неискренней, хотя и не предполагала талантов Варго. Ложь заключалась в причудах выбора, ибо даже священник не мог засвидетельствовать волю высших сил и скрипучее колесо фортуны.

— Кроме того, милорд, — продолжил Айрон-Битер, полностью осознавая слабость этого объяснения, — другого выбора не будет. Будь проклят этот тест. Вы захватите трон по своему праву. Тродус — трус. Перед маскарадом он услышит сотню причин не бросать вам вызов.

Варго кивнул в знак согласия, но предостерегающе поднял палец. — Достаточно верно, хотя это не слишком очевидно. Лорды, которые поддерживают его, пользуются значительной поддержкой.

— Это должно быть незаметно, милорд.

— А Марак? У него больше духа. Над моим младшим братом будет не так легко  издеваться.

Айрон-Битер пожал плечами, его массивные плечи заскрежетали, как строительные краны. — Возможно, вы лучше разбираетесь в нем, чем я. В этих словах звучало самоуверенное высокомерие, не совсем открыто бросающее вызов лорду. — Его власть слаба, его поддержка  среди знати и армии невелика. Большинство гостей на маскараде будут вашими вассалами. Бросить вам вызов на фестивале будет невозможно, это полная глупость. Если вы будете действовать решительно и провозгласите себя королем только по праву владения, Марак не посмеет бросить вам вызов.