— Присесть к вам за столик можно?

— Да, конечно, пожалуйста.

Они несколько секунд сидели, не зная, что говорить. Наконец Антон произнес:

— Давайте познакомимся. Я Антон Игнатов, работаю в полиции, как вы знаете.

— Да, я знаю, — кивнула головой девушка. — Поэтому я и решила к вам обратиться. Меня зовут Ксения. Ксения Павленко.

— Приятно познакомиться. Выпьете что-нибудь?

Антон подозвал киборга-официанта, девушка сделала себе заказ. Она с интересом посмотрела на Антона.

— Я даже вас сначала не узнала.

— Почему?

— Просто здесь никто не одевается так, как вы.

Действительно, в длинной свободной желтой рубашке, вышитой спереди и сзади загадочными иероглифами коричневого цвета; в светло-розовых брюках, переливавшихся при каждом его движении; в ботинках на высоком каблуке и с вытянутым носком; с ярко-красным шейным платком, Игнатов сильно отличался от других посетителей музыкального клуба «Космос».

— Так сейчас модно в Землеполе, — объяснил Антон. Он не хотел, чтобы это звучало как оправдание, но кажется именно так его слова и восприняла девушка.

— Ничего. Не обращайте внимания, — сказала она. — Мне, например, нравится. Года через два и до нас доберется такая мода.

Разговор шел совсем не в том русле, который был нужен Антону. Зачем секретарь Панова хотела с ним встретиться? Да ещё так, чтобы никто из её сослуживцев об этом не узнал. Не про моду же поговорить, в самом деле.

— Ксения, зачем вы хотели со мной встретиться? Что вам нужно?

Взгляд девушки сразу стал серьезным. Она посмотрела по сторонам, а потом неуверенно проговорила:

— Вообще-то, да. Мне нужно кое-что вам рассказать.

Они сидели в метре друг от друга. Музыка гремела оглушительно, поэтому Антон немного наклонился ближе к девушке.

— Что рассказать? Говорите, не бойтесь. Я вас слушаю.

— Я знаю, что вы расследуете смерть Михаила Конашевича…

— Да, это так. И что? Вы что-то знаете об этом?

Девушка испуганно выпалила:

— Нет, что вы! Ничего я не знаю. Просто слышала, понимаете, случайно, что у Светланы, сестры Михаила Конашевича, роман с нашим вице-президентом Андреем Пановым. Но он женат. Понимаете?

Антон постарался скрыть охватившую его радость. Всё-таки он, кажется, добыл полезную информацию. А Крутиков сомневался. Сходи, мол, расскажешь потом какие там у них офисные сплетни.

— От кого вы это слышали? Кстати, может, будем на «ты»?

Девушка улыбнулась:

— Согласна, будем на «ты».

— Так от кого ты слышала, что они встречаются? Может быть это просто сплетни?

— Совсем не сплетни, — обиделась Ксения. — Я сама их однажды видела вместе. В романтической обстановке. Понимаешь?

— Нет, не понимаю, — честно признался Антон. — У каждого из нас свое представление про романтику. Кому-то и еловая лапа в подарок на новогодние праздники — романтика.

— Я однажды видела, совершенно случайно. Как они заходили в один отель. Андрей Панов при этом очень сексуально обнимал Светлану за спину. Понимаешь?

— Да, точно, романтическая обстановка, — скептически произнес Антон, а потом спросил: — Как думаешь, они долго встречаются?

— Не знаю. Думаю, несколько месяцев. Я ведь их видела месяца четыре назад. Антон задумался. Что ж, возможно, между Пановым и Светланой есть любовная связь. Ну и что? Может быть, Михаил узнал об этом? И поэтому его убили? Ерунда. Ему какое дело до личной жизни своей сестры и друга?

— А как ты думаешь, Ксения, знал Михаил о том, что его сестра встречается с женатым мужчиной?

— Не знаю. Я ничего такого не замечала.

Любовная связь между Пановым и Светланой — интересный факт. Но как всё это связано вместе? Антон сделал ещё один глоток «Чёрных джунглей». Ему вдруг стало безразлично, кто кого убил. Он посмотрел на сидевшую перед ним девушку и улыбнулся. Она показалась ему сейчас очень привлекательной.

— А у вас на Венере не так уж и плохо. А то океан, говорили, джунгли… Уже сколько дней здесь, а ещё толком ничего не видел. И защитный купол ваш совсем не видно. Может, его вообще нет?

Он поднял пустой бокал.

— Эй, официант! Повторить!

— Я бы на твоем месте не стала больше заказывать «Чёрные джунгли», — предупредила его Ксения. — Возьми более легкий напиток.

— Ерунда! — отмахнулся Антон. — Если бы ты знала, какие прекрасные напитки подают в заведениях Землеполя! Ты бросила бы работу на Венере, собрала свои вещи, и улетела б на Землю первым же звездолетом. Даже грузовым! Это я тебе точно говорю.

Впервые после прилета на Венеру у Антона стало хорошо на душе. Он даже хотел позвонить Кате, но потом передумал: она могла услышать музыку, голоса и подумать черт знает что.

Теперь Игнатов смотрел на окружавшую его обстановку и людей другим взглядом. Что ж, на Венере тоже жить можно. Здесь неплохо, а люди вполне симпатичные и доброжелательные.

Так он думал до тех пор, пока перед ним не появился высокий широкоплечий мужчина лет тридцати с круглым лицом и очень короткой стрижкой. На нем был надет спортивного покроя костюм черного цвета. Он смотрел то на Антона, то на Ксению, и презрительно улыбался.

— Девушка, где ты нашла этого «красавца»? Таких экземпляров здесь днем с огнем не отыщешь.

Ксения скривила гримаску и промолчала. Зато Антон процедил:

— Проходи мимо. Приятель. А то сам красавицей станешь.

— Это ты так пошутил? — спросил широкоплечий мужчина. Его серые глазки зло смотрели на Антона.

— Даже не думал. Иди куда шел. Не видишь, мы разговариваем.

— Не вижу. И вообще, ты знаешь, что землянам здесь не рады? У тебя смешной акцент.

— Очень жаль, что вы такие негостеприимные люди.

Незнакомец выпрямился, убирая огромные руки со стола.

— Слышите, он считает нас негостеприимными, — сказал он, обращаясь к своим приятелям, которые неожиданно появились за его спиной.

— Ой, мальчики, мне пора. Пока, Антон, — быстро сказала Ксения, отодвинула от себя бокал, встала со стульчика, и направилась к выходу из клуба.

Вместо девушки перед Антоном теперь стояли крепкие, спортивного вида парни. Сколько конкретно — посчитать было трудно, так как они почему-то постоянно перемещались из стороны в сторону. Наконец-то ему удалось сфокусировать взгляд на мужчине в черном костюме.

— Негосте-при-имные вы люди, — попытался сказать Игнатов. Это у него плохо получилось. Полицейский попробовал встать, но чья-то рука толкнула его обратно на стул. Он пошатнулся, схватился за стул и со всего размаха ударил ним по голове толкнувшего его человека.

После этого Антона схватили сзади за шею, и он сильно ударил назад головой. Послушался мерзкий хруст, его шею отпустили. И тут на него набросились со всех сторон другие приятели широкоплечего парня в черном костюме.

Антон успел кого-то пнуть ногой в живот, но потом что-то взорвалось в его голове. Он потерял сознание.

Новое сообщение от Координатора пришло на коммуникатор, когда Олег Тарасов стоял в очереди на таможенном контроле в пятом терминале космопорта Венера-сити. Звездолет на Землю отправлялся через два часа. У наемного убийцы ещё оставалось время, чтобы прогуляться по космопорту и купить сувениры.

Тарасов был одет в деловой костюм, на полу рядом с ним стоял небольшой чемодан, с которым обычно ездят в командировку бизнесмены. Он по-прежнему играл роль делового человека.

Наемный убийца посмотрел на экран коммуникатора. Сообщение от Координатора как всегда было немногословным: «Оставайся на Венере. Нужно доделать работу. Подробности через час».

Такой поворот событий его удивил. Что значит «доделать работу»? Он то ведь всё сделал. Что ещё от него нужно?

«Ладно. Скоро узнаю, в чем дело», — подумал Тарасов, поднимая чемодан.

Он направился к стойке администрации, где сдавали билеты. С него, конечно, удержат значительную сумму за возврат билета, но делать нечего.

Единственное, что по-настоящему огорчало Тарасова, так это то, что ему придется ещё на некоторое время остаться на Венере. И дело даже не в том, что она ему за несколько дней сумела порядком надоесть. Просто он не любил, когда резко меняются его планы.