Я смотрела на любимого мужчину и друзей с горькими слезами на глазах. Видела глаза Сандера, наполненные боли, взгляд Рикарды, полный желания отомстить за окровавленного Дешвина, лежавшего в собственной луже крови. Мелетий, чье сознание померкло одним из первых. И так же те, кто пострадал среди хаоса и не прекращающейся тряски.

— И что же вы хотите от меня?

— Выполни то, что должна! Твоя метка вот-вот сдавит твое сердце в таких невыносимых тисках, что ты умрешь меньше чем за минуту. Но у тебя сейчас есть шанс спасти себя, забрав жизнь этого недостойного демона! — он едва ощутимо провел рукой от плеча до запястья, сжал пальцы в кулак, и я тут же ощутила кинжал, материализовавшийся в руке. Тот самый… еще несколько часов назад я приставила его к сердцу любимого мужчины.

— Почему именно я? Вы же сами можете сделать это, не тратя время на эти странные беседы.

— Это спасет твою жизнь.

— Я не хочу этого делать, не стану. Вот кинжал, — я повернулась к нему лицом, протягивая злосчастный кинжал Тимиару, — моя жизнь и медяка стоить не будет, если я предам своих друзей и любимого мужчину.

— Твоя жизнь станет намного лучше, только заверши обет. Исполни клятву, данную на крови, если не ради себя, и не ради тех бедных девушек, что очернил этот мерзавец, то хотя бы ради сестры.

И что-то так больно кольнуло в груди, что стало невыносимо. Захотелось поскорее закончить с этим. Уверенно обхватив кинжал, бросила последний взгляд на любимого. Сколько в этих глазах было несказанного, и возможно, никогда не будет произнесено, но я не готова отпустить его вот так легко, не попытавшись что-то изменить.

Сжав рукоять кинжала до боли, воззвала к родной силе, что теплом отозвалась в теле. И тут же из земли вылезли корни, опутывая ноги не ожидавшего мужчины. Этой короткой заминки мне хватило, чтобы вогнать кинжал в его сердце.

Я планировала просто сбить мужчину с толку, попытаться нанести ему вред, а потом покончить с собой, но произошло иное. Он покачнулся, касаясь рубашки, на которой разрасталось пятно крови.

— Как это…, - прохрипел он, начиная таять на глазах, вновь приобретая призрачные очертания.

— Ах ты! — послышался знакомый крик разъяренной девушки. В ее руках было оружие из тренировочного зала. Пока мы тут сражались, она смогла снять защиту и разжилась мечом и секирой. Она сразила бы меня насмерть одним ударом, но та, кому я доверилась однажды, спасла мне жизнь.

Тринайя молнией снесла Дилию с ног, вгрызаясь в горло мертвой хваткой. У нее не было шансов, ибо все ее соратники пали. Помощи ждать не от кого.

Глядя на друзей, приходящих в себя и на Сандериуса, медленно приходящего в движения, на душе стало тепло. Слезы полились уже от радости — мой любимый жив, как и все остальные. Рикарда первая пришла в движение, и бросилась обнимать и целовать очнувшегося наследного принца.

Сердце тут же сковало дикой болью.

Выбор сделан!

Метка пришла в действие!

Сознание померкло!

Сандериус

Этот день не задался с самого утра. На носу бал, а мои сотрудники решили один за другим сбежать, как трусы с тонущего корабля, взвалив все на меня.

Овердану срочно пришлось отбыть по семейным делам, Тарстания сослалась на важное свидание, решающее ее дальнейшую судьбу, Волтар в очередной поцапался с Дешвином и молча ушел порталом, а Измариус не придумал ничего лучше, чем сказаться больным и отбыл домой. Даже Сабрина, несмотря на свою любовь к таким мероприятиям, предпочла сбежать на очередное свидание с новым ухажером. С каким по счету?

В итоге к обеду в моем распоряжении осталось всего несколько кандидатур. Что ж, будем готовиться к проклятому балу теми силами, что у нас есть. Первым указом, и, по мнению Рикарды — подлостью, было тесное сотрудничество жениха и невесты. Пускай потрудятся на благо академии, им полезно. Спихнув основные обязанности на эту сладкую парочку, отправился в кабинет, решая, кем же предстоит быть мне на этом празднике жизни.

Бал был в самом разгаре. Студенты вырядились у кого на что фантазии хватило. И как оказалось, фантазия у них скудная… никакой оригинальности. Хотя… Урман удивил, наложив иллюзию меня. И это тогда, когда я ничего так и не смог придумать.

Моя юная богиня явно устала от этого мероприятия, уединившись в сторонке. А стоило явиться ей, так весь танец смотрела на меня с непониманием. Я чувствовал ее смятение, она не верила в то, что видели ее глаза. Просто не в состоянии понять, иллюзия перед ней или же явь.

Увел ее, признался в том, что мне казалось нереальным, несуществующим. Но глупо было и дальше отрицать это. А потом… потом она просто приставила к сердцу кинжал… и не просто кинжал, а древнее оружие богов, лишающее души.

Откуда он у нее? И почему предназначен именно мне?

— Эррина…, - произнесла она, прежде чем чужой портал скрыл ее от меня. Все произошло так неожиданно, так резко, что не сразу понял — у меня отняли самое ценное в этой жизни. И пусть она только что пыталась убить меня, я не могу ее потерять. Не сейчас, когда она создала такую пропасть вокруг нас.

Попытки исследовать остаточную магию портала не увенчались успехом. Вызывал Тимиара, но этот гад призрачный даже не явился. Будь моя воля, уволил бы, но тут только владыка может что-то изменить.

Отправился по следу, точно понимая, что он ложный, выругался знатно, едва вышел из портала посреди той злосчастной таверны. Вернулся в парк, пытаясь сосредоточить свое чутье на ощущениях. Я же ректор, чтоб вас всех, всегда пойму, на территории студент или нет.

Чутье откликнулось, но результатов это не принесло. Где именно она находится, определить было невозможно. Все как в тумане. Ни аура, ни магия девушки не откликались. И при таких размерах академии на поиски может уйти несколько дней. И это в том случае, если она в самом здании, не говоря уже про ее любовь к похождениям по лесу.

Идея пришла внезапно. На глаза попались воркующие неразлучники. У Виарры разболелась голова, и оборотень уводил ее к себе. Хватило одного взгляда, чтобы понять парню, что мне он необходим здесь и сейчас.

Самое большое достояние любого оборотня — чуткий нюх. У Мелетия оно развито наилучшим образом, а потому мальчишка, отлично зная ее запах, без труда найдет ее.

И он нашел. Не сразу, спустя минут двадцать, но его нос привел нас в подземелье академии. Он не понимал, куда ведет меня, а мне же с каждым шагом становилось не по себе.

Еще до того, как мальчишка указал на нужную дверь, я рванул вперед него, ведомый странным чувством — еще чуть-чуть и будет поздно.

Когда моя малышка была в моих руках, облегченно вздохнул, благодаря богов, что не позволили вот так потерять ее. Но влюбленное сердце и счастливые глаза не видели того, что в итоге едва не сгубило академию.

Дилия… никогда бы не подумал, что девчонка способна на похищение и даже, возможно, на убийство. И все из-за меня и моей беспечности. Но даже это было мелочным по сравнению с призывом лорда Тимиара.

Этот призрачный демон самое паршивое, что могло случиться на наших землях. Угроза для всех и каждого, и в первую очередь для моих студентов.

Доставив Миррелию в лазарет, мы направились с Мелетием в парк, где мой племянник и его невеста уже вовсю пытались сдержать демона, величиной с монумент владыки в центре Шиада.

— Какого лешего этот полудохлик обрел плоть? — завидев меня, закричал Дешвин, уклоняясь от очередного нападения Тимиара. Вот и проверим заодно, не ошибся ли я с выбором декана боевого факультета.

— Одна из студенток как-то выискала его полное имя, титул и звание и призвала, полностью лишившись магии, — да, девчонка как маг полностью выгорела.

— И как нам его убить.

— Чувствую, будет нелегко.

Будь он обычным демоном, достаточно было бы его убить. Даже если высшим демоном, несколько смертей подряд, пока все жизни не закончатся. А этот, пройдя воскрешение древним обрядом, явно обладает неким бессмертием или подобием того.