Я слышу, как мой отец говорит:

— Которой дочери? И я уже отправил к тебе кое-кого. Спасибо.

— Дэйзи.

Мой отец испускает глубокий вздох.

— Когда-нибудь она меня доконает.

Губы Коннора медленно приподнимаются, и его глаза мерцают этим необузданным желанием. Оно сильное, но едва заметно другим. Мимолетное, как солнечное затмение.

Он действительно хочет детей.

Он хочет все те испытания, которые будут у каждого из них.

Он улыбается так, как будто не может дождаться того дня, когда столкнется с трудным родительским выбором, дилеммами, хаотичными ситуациями, которые ему придется разруливать.

Он правда хочет стать отцом.

Но боюсь, что я не смогу ему этого дать.

Вечеринка по случаю выхода шоу в эфир проходит относительно нормально, пока я не замечаю, как Саманта Кэллоуэй восхищается всей той чушью, которая исходит изо рта Скотта. Он хвалит ее каштановые волосы три гребаных раза, и мать Роуз близка к тому, чтобы растаять у ног продюсера. По крайней мере, ее отец на моей стороне.

Он прислал мне сообщение:

Грэг: Он мне не нравится.

Как всегда в точку и с благими намерениями. Никакой чуши. В этом весь Грэг Кэллоуэй. Его жена не такая доброжелательная, умная или непредвзятая. У нее типичный менталитет человека, принадлежащего элитному, светскому классу, от которого моя мать мысленно бы закатила глаза.

Обычно именно из-за родителей Роуз у меня сводит живот. Потому что, хоть меня и показали в шоу всего дважды, смонтировав все так, что я выглядел абсолютно незаинтересованным в своей собственной девушке, для меня важно мнение ее родителей — не общественности или незнакомцев — а людей, на которых я хочу произвести впечатление. Потому что в один гребаный день я планирую жениться на этой девушке, и я хочу, чтобы они осознали, что я лучший мужчина для Роуз. И что никто другой даже близко не сможет ей подойти.

Спустя пять бокалов шампанского, тревога Роуз улетучивается, и она расслабляется у меня на груди, пока я обнимаю ее за талию. Поскольку последние пятнадцать минут шоу были показаны так, словно речь шла о «любовном треугольнике», Лили наконец-то справляется со своими эмоциями и выпутывается из свитера Ло. Ее лицо все заплаканное. У меня такое чувство, что Ло придется выносить ее отсюда на руках.

Осталось лишь пять минут до конца шоу. Я думаю, что все закончится видео с Ло и Лили, но как только на экране появляется лицо Скотта Ван Райта с надписью — Сердцеед. Бывший парень Роуз — я понимаю, что они собираются продолжать использовать эту историю с любовным треугольником.

Ну, давай, Скотт. Что ты для меня приготовил?

— Я все время думаю о ней, — говорит он с неискренней, ностальгической улыбкой. — Она — огненная буря, которую я никогда не смогу потушить. Я — тот, кто воспламеняет ее, кто раздражает ее до ошеломляющей степени. Мы идеально подходим друг другу.

Мое лицо вытягивается. И я неохотно позволяю всем увидеть мой шок. На этот раз я не могу его скрыть.

Потому что его последние строки — мои. Я сказал их в интервью.

А он украл их у меня.

— Я ненавижу его, — говорит Роуз себе под нос, сузив глаза. Она не видит моей реакции, так как стоит ко мне спиной, в то время как я обнимаю ее сзади.

— Что случилось? — спрашиваю я.

— Он выдал твои слова за свои.

Я облегченно выдохнул.

— Comment peux-tu le dire? Как ты это поняла?

— Кто раздражает ее до ошеломляющей степени? — повторяет она — Только ты мог такое сказать... и, может быть, еще я.

Я целую ее в щеку и крепче обнимаю за талию. Она снова на меня откидывается. Скотт не сможет встать между нами.

— Я все еще люблю ее, — говорит Скотт. — И я ничего не могу поделать со своими чувствами, они просто есть. Я люблю Роуз так, как она заслуживает, чтобы ее любили. Я просто... — он качает головой, как будто его переполняет беспокойство. — Я просто не думаю, что Коннор — это лучший вариант для нее. Он слишком эгоистичен, чтобы заботиться об этой девушке так, как могу заботиться я. И я надеюсь, что теперь, когда мы все находимся под одной крышей, она осознает, что нам суждено быть вместе.

— Убийство все еще незаконно в Пенсильвании, верно? — спрашивает Роуз.

— И в Соединенных Штатах, и во всем мире, — говорю я ей.

— Черт возьми.

А потом на экране появляюсь я.

Снова в кабинете, где я сижу на стуле:

— Что ты думаешь о Скотте? — спрашивает Саванна.

У меня самодовольное выражение лица.

— Я считаю, что его можно сравнить с мелким подростком, который пытается взломать замок моего дома, — я смотрю прямо на Скотта, который стоит за спиной Саванны, пока она снимает меня, и добавляю: — Он не более чем мелкий воришка, пытающийся забрать то, что принадлежит мне. Это достаточно честный ответ?

— А что насчет Роуз?

— А что насчет Роуз? — здесь я сказал то же, что только что произнес Скотт. Я назвал ее своей идеальной парой, но это полностью вырезали.

— Ты любишь ее? — спрашивает Саванна.

Этот монтаж заставляет меня выглядеть более бесчувственным, чем есть на самом деле. Более бесчеловечным и бессердечным, чем я хотел бы быть.

Я долго смотрю вдаль, обдумывая свой ответ, тщательно подбирая слова. Чтобы сказать правду. Или солгать.

— Для некоторых людей любовь не имеет значения.

Многие бы остановили свой допрос на этом. Меня никогда не заставляют вдаваться в подробности.

Но Саванна продолжает:

— А для тебя имеет значение?

Я прикасаюсь к подбородку и улыбаюсь, но на экране эта улыбка выглядит пустой и бездушной.

— Нет, — говорю я. — Любовь для меня не имеет никакого значения.

С этой фразой шоу заканчивается, и экран становится черным. В полном же интервью я добавил:

— Но Роуз — эпицентр моего мира, независимо от того, позволяю я себе любить ее или нет.

Все это было вырезано.

И пока толпа аплодирует и обсуждает между собой шоу, Ло и Райк поворачиваются ко мне с хмурыми взглядами. Роуз берет еще один бокал шампанского с подноса и снова прижимается спиной к моей груди, не обращая внимания на мои слова, не то что все остальные.

— Так это и был настоящий Коннор Кобальт? — спрашивает Ло, обнимая Лили, которая смотрит на меня с таким же нахмуренным выражением. Она с беспокойством бросает взгляд на сестру. Они все на стороне Роуз. Как и должно быть.

— Я говорил честно, — отвечаю я. — И это не впервые, когда я так делал.

— Значит, ты никогда никого не любил? — спрашивает Ло. — Ни другую девушку, ни свою маму, ни отца, ни друга?

Он хочет знать, считаю ли я его кем-то большим, чем просто знакомым, как Патрика Ньюбелла. Использую ли я Лорена Хэйла в целях сотрудничества с компанией его отца, многомиллиардной франшизой, специализирующейся на детских товарах? Поначалу — да. Но сейчас — нет.

Он мой настоящий друг. Может быть, первый за всю жизнь.

Но люблю ли я его так, как друзья любят друг друга? Не думаю, что я на это способен.

— Нет, — отвечаю я. — Я никогда никого не любил, Ло. Прости.

Роуз указывает на Ло, ее бокал с шампанским зажат в пальцах.

— Оставь это, Лорен. Меня все устраивает.

— Почему? — спрашивает Ло, — Потому что вы оба холодные роботы?

Роуз бросает на него взгляд, который был бы более суров, если бы она не выпила так много сегодня вечером. Мне нужно уложить ее спать, пока она не потеряла сознание.

— Он такой, какой есть. Если бы ты смог понять хотя бы половину убеждений Коннора Кобальта, твоя голова бы кругом пошла.

— Роуз, — говорю я, беспокоясь, что она собирается разрушить мои отношения с Лореном. Несмотря на то, что он не знает меня так хорошо, как она, я никогда ему не лгал. Я просто не показал ему всего себя. И это не плохо. Некоторые люди по натуре очень скрытны. Я как раз такой.