Мэт согласно закивал:

– Вот-вот! Страшная она женщина, эта Нинель Тарман.

– Ты так мечтательно это произнес,  –  я развеселилась,  –  словно влюбился…

– В магию смерти я давно влюблен,  –  непривычно серьезно ответил эльф.  –  Кстати о любви. А что это твой ухажер Эйнар такой хмурый со вчерашнего дня ходит? Ты, часом, не для него наряжаешься? Будете гулять под ручку в обществе любимого песика?

– Так, - разозлилась я. - Бери конспект и вали отсюда. Еще раз пошутишь про мои отношения с этим придурком – будешь хмурым и покалечанным месяц ходить.

– Ладно-ладно, ухожу!  –  успокаивающе замахал руками Мэт.  –  Благодарствую сердечно, о, дивная…

Эльф успел убраться из комнаты прежде, чем я в него запустила толстым томиком  по философии магии.

Вот ведь зараза ушастая, весь настрой испоганил!

Или наоборот. Что-то я слишком загрузилась из-за ерунды.

Схватив первые попавшиеся брюки и майку, я быстренько оделась. Волосы закрутила в громоздкий, но надежный пучок, на ноги  натянула  удобные кеды. Сегодня я выспалась и даже в таком простом наряде выглядела премиленькой.

Было пора выходить.

Вчера вечером в ответ на свое согласие я получила инструкцию – выйти в абстрактное утро за врата академии - там Хоук собирался меня забрать. Все разрешения он, дескать, давно получил, отпрашиваться ни у кого не надо. В это я на всякий случай до конца не поверила, и сбегала уточнила у Дженни. Кураторша сначала предложила мне переселиться к ней, потому что эти еженощные визиты ее порядком достали, но слова Хоука подтвердила. Типа он мой жених и надежный спонсор академии, расслабься и просто получай удовольствие – мало кому из студентов позволено гулять в по другим мирам на первом курсе.

Ну, ладно, решила я, попробую воспользоваться предложенным шансом. А повозмущаться тем, что Хоук якобы имеет право решать и за меня – успею.

Выходя из общежития я столкнулась с Брусникой. Непривычно грустной Брусникой. Она даже со мной не поздоровалась - прошла мимо, подавленная такая. Может стоит с ней поговорить? Она все-таки хорошая девчонка… Ладно, вечером  –  обязательно.

Хоук меня уже ждал. Не успела я пересечь ворота, как он схватил меня за одну руку, сунул что-то круглое в другую   –  и в глазах потемнело.

Темнота продолжалась долго. Я не могла пошевелиться, не могла вдохнуть, и даже разозлиться или начать паниковать не могла. И тело, и разум были будто скованы. Я отстранено считала про себя, добралась до двадцати одного, и только тогда поняла – прибыли.

Воздух на Эквариусе оказался совсем другим. Глупо, но я в жизни не вдыхала такого вкусного воздуха. В нем смешались одновременно и лесная свежесть раннего утра, и легкая цветочная сладость летнего вечера, чуть-чуть мятной горчинки и почему-то корица  –  странная, но приятно дурманящая смесь.

Когда в глазах прояснилось, я с трудом удержалась, чтобы не вцепиться крепче в самодовольного Хоука.

Мы находились высоко.

Очень высоко.

Внизу простирался фантастический многоярусный лес. Не обычный, как зеленые земные джунгли, а, скорее, как картинка из фильма про другой, волшебный мир. Светящееся лианы паутиной опутывали гигантские деревья с темно-лиловыми стволами. Огромнейшие цветы всех оттенков желтого и синего, в прямом смысле плавали по воздуху. Грибы, размером от маленькой точки до приличного здания, словно дышали – раздувались и опадали, загадочно мерцая в полутьме. Стаи то ли бабочек, то ли мелких птиц мелькали яркими пятнами и пели: мерное журчание с мелодичным перезвоном хрустальных колокольчиков.

От контрастности красок, казалось, должно было резать глаза, но лес напротив завораживал, как психоделическая светомузыка. Мы с Хоукам стояли на... кажется, гигантской, лиане. В ширину, правда, она была как шоссейная дорога. С виду надежная, твердая, малахитововая, но я прекрасно чувствовала ее мерное покачивание. Я не страдала ни боязнью высоты, ни морской болезнью, но все же от отсутствия хоть каких-нибудь признаков земли внизу мне стало не по себе.

– Впечатляет?  –  мурлыкнул мне на ухо Хоук. От неожиданности я чуть не зарядила ему в нос, но мужчина ловко увернулся.

– Я ожидала чего-то более... цивилизованного…  –  призналась я, припомнив, что содержимое буклета больше походило на экзотический парк со скульптырами и фонтанами.

– Сады Элииума многогранны, как и сам Эквариум. Я подумал, что в диких местах тебе понравится больше. Людей сюда редко пускают, но мне удалось все же выбить разрешение. Жаль, что ты видимо боишься высоты?

– И не надейся! Ты не найдешь, чем меня испуга…  – и тут пронесшийся прямо над головой зеленый птеродактиль или кто-то вроде него, свел на нет всю мою браваду. Свою фразу я закончила традиционным русским матом.

– Моя сладкая храбрая девочка,  –  Хоук попытался меня успокоительно приобнять.  –  Век бы слушал твои чудные излияния…

– Мы же договорились без рук, - я гордо вскинула голову. С этим типом непоймешь  –  флиртует он или издевается.

– В свое время я тоже набрался от приятеля с Земли подобных словечек,  –  Хоук отошел, насмешливо приподняв руки, словно капитулируя.

– У моей подруги очень… заразная речь,  –  я разумно не стала оспаривать его ошибочное предположение и перевела тему. – Так что мы будем делать тут? Просто гулять и любоваться видами?

– Любоваться и узнавать друг друга получше, дорогая Абигейл,  –  Хоук хмыкнул и просто пошел вперед.   –  Нам же предстоит долгая и счастливая совместная жизнь.

– Ты до сих пор в это веришь? Думаешь, что закончив Академию, я вернусь домой и послушно пойду с тобой под венец? Тут обещали сделать из нас великих магов, а великие маги не выскакивают замуж за каких-то торговцев просто потому, что так решили их родители!

Я нагнала Хоука. Как все-таки хорошо, что я выбрала практичный наряд, а то эта лианища не особенно-то гладкая. Нужно шагать осторожно, а то как споткнусь, как полечу носом вниз...

– Ты это так тонко пытаешься меня... задеть?  –  даже искренняя веселая улыбка не делала лицо Хоука менее высокомерным. Зато завораживала. Я поспешно отвела взгляд, уставившись на очередную пеструю стайку птиц. – Я смыслю в торговле меньше, чем может показаться на первый взгляд. Но я  – маг.  Глупо было бы этим не пользоваться.

– Принося на Кронус мир и процветание путем развития экономики?  –  фыркнула я.

– Почему бы и нет? По крайней мере, вреда от этого никакого, ведь я не предлагаю людям плохой товар. Напротив  —  самый лучший. А то, что он лучший не из-за умения мастеров, а из-за магии  —  мелочи. Постепенно мастера научатся, надобность в магии сойдет на нет, а прибыль я получаю уже сейчас.

–  Да ты просто само благородство,  –  насмешливо протянула я.   –  Глядишь, так и на памятник в центре города себе накопишь... А тогда ночью, ты меня поджидал или тоже делами финансовыми занимался?

Я старалась говорить беззаботно, но внутренне я напряглась. Какова вероятность, что наша встреча была случайна?

– Думаешь, слишком подозрительное совпадение? – Хоук только снисходительно улыбнулся.  –  Еще бы - твой жених поймал тебя сразу после побега из дома и внезапно оказался магом, так же как и ты. О, дорогая Абигейл, тебе стоит больше верить в судьбу.

– Будто бы ты сам в нее веришь?

– Я сам ее создаю,  –  Хоук остановился. Сделал вид, что загляделся на особенно красивый гриб. Огромнейший гриб со шляпкой, больше похожей на розовую переливчатую медузу, качался туда-сюда на тонкой-тонкой длинной ножке. – Только слабаки плывут по течению словно опавшие листья. Сильные плывут против течения, прикладывая неимоверные усилия. А хитрые пользуются моторной лодкой из другого мира.

Я даже не знала, что на это ответить.  Я, пожалуй, была с ним согласна, но от такого непривычно серьезного и мудрого Хоука чувствовала себя неуютно.

– В ту ночь, – вдруг сказал он, – я действительно просто услышал странные слухи. Чистые – мое детище, и никто из них не планировал запугивать мелкого мошенника. Ты для меня стала полной неожиданностью. Во всех смыслах...