Ей позволили понежиться довольно долго, а потом на неё надели тёплый халат и длинный меховой жилет. Вэлла не сопротивлялась. У неё не было сил даже думать обо всём происходящем. Одна из служанок проводила её в комнату на втором этаже замка. В покоях жарко полыхал камин. Напротив камина стояло огромное кресло, а у дальней стены — кровать.

Вэлла на слабых ногах пошла сразу к кровати. Прямо в одежде она забралась под тёплые шкуры. Стоило ей смежить веки, как она провалилась в беспокойный сон. Она не слышала, как посреди ночи к ней зашёл Дэмир. Присев на кровать, он долго рассматривал красивое лицо Вэллы. Её темные ресницы отбрасывали длинные тени на бледных щеках, в меру пухлые, чётко очерченные губы, слегка приоткрылись, нежная кожа переливалась в отблесках огня. Золотые кудри Вэллы разметались по подушкам. Не удержавшись, он протянул руку и коснулся её мягких волос.

— Кто же ты такая, прекрасная незнакомка? — прошептал принц тихо, а затем наклонился и, поддавшись искушению, чуть коснулся ее губ своими. Мягкие… Резко выдохнув, Дэмир поднялся и вышел из покоев.

— Шана! — окликнул одну из служанок, — Ты будешь служить этой девушке! Как только она проснется, сообщишь мне. И помни, отныне от неё будет зависеть твоя судьба!

Служанка поклонилась чуть не до пола, выражая почтение хозяину.

Но Вэлла не проснулась утром… Когда служанка вошла в её новые покои, чтобы подбросить дров в камин, Вэлла металась в бреду по простыням. Несмотря на раннее время, Шана тут же побежала к принцу. Её, конечно, не пускали, но она подняла такой шум, что сам Дэмир в одном исподнем вышел из личных покоев. Услышав новости, его высочество немедленно бросился к Вэлле, по пути приказывая вызвать личного лекаря.

— Где же вы нашли столь прекрасное дитя, ваше высочество? — поинтересовался личный лекарь принца, внимательно осматривая Вэллу.

— В лесу, — буркнул принц, — Стояла на морозе по колено в снегу в одной рубахе…

Лекарь с недоверием взглянул на Дэмира. Тот не шутил.

— Тогда я понимаю её состояние. Резкое переохлаждение привело к сильнейшей простуде. Будет чудом, если она сумеет выкарабкаться, ваше высочество… У неё сильнейший жар.

— Сделай всё, и даже больше. Мне она нужна, — приказал принц.

— Зачем, ваше высочество? — не подумав, брякнул лекарь.

— Ты смеешь задавать мне подобные вопросы? — помрачнев, поднял бровь Дэмир.

— Простите, ваше высочество, забылся, — лекарь быстро опустил глаза, стараясь более не гневить наследного принца империи Крастид.

— То-то же. Взяли волю болтать, — в голосе его высочества звучало неприкрытое раздражение, — С этого момента ты находишься при ней. И только. Если она умрет, ничего хорошего не жди. Ты хорошо понял, что я сказал?

— Да, ваше высочество, конечно. Простите меня, — лекарь встал и с уважением поклонился мужчине.

Принц чуть кивнул и покинул покои незнакомки. Лекарь устало вздохнул и вернулся к Вэлле.

— Зацепила ты нашего недотрогу, девочка. Теперь давай выкарабкивайся, а то он нас тут всех по очереди перевешает, — скорбно усмехнулся лекарь и в очередной раз положил ладонь на горящий лоб Вэллы.

Принц же в плохом настроении вернулся в свои покои. И, правда, зачем ему незнакомка? Нужна! Потому что загадка! Потому что красавица! Потому что он её нашел… Она — его добыча.

Кто же она такая? У него ночью было время её хорошенько рассмотреть. Она точно не простолюдинка, не крестьянка. К какому же сословию она принадлежит? Её руки довольно нежные, но не настолько, как у аристократок. На безымянном пальце левой руки красуется необыкновенное кольцо, стоимость которого даже страшно предположить. А принц знал цену драгоценностям. И создали его не имперские ювелиры. При всем уважении, мастерства не хватит… Кто же ты, девочка? Кто тебе подарил такое колечко? И что за колечко? Помолвочное?

Ещё одна загадка — шнурок на шее. Его пытались снять. Не смогли. Придворный маг определил, что на шнурке висит довольно сильный защитный артефакт. Причем такой местные маги не сделают — знаний не хватит. Кто же защищает тебя? И от чего? Ты полна загадок, малышка. Только выживи! Только дай ещё раз заглянуть в твои необыкновенные глаза!

Принц откинулся на спинку огромного удобного кресла и закрыл глаза, восстанавливая картинку их первой встречи. Что-то смутно беспокоило его, но времени проанализировать, всё не было. Он, как наяву, увидел заснеженную поляну и испуганную замерзшую девушку, стоявшую посреди белого плена… Что-то не так… Что-то очень не так… Да, есть же! Следы! Их не было! Она словно взялась из ниоткуда! Как такое может быть? Она стояла посреди девственно чистого снега в одной тонкой рубашке! Принц широко распахнул тёмные глаза и прошептал:

— Кто же ты, девочка?…

В чертогах эльфов стоял непривычный переполох. Ареннис с магами не могли привести в чувство наследного принца. Аэрис под стать простыням лежал на кровати без чувств.

— Все светлые духи, сын, что же ты наделал? — бледными губами шептал владыка.

— Его магический резерв почти исчерпан, ваше величество… — начал было один из магов.

— Ты думаешь, я не вижу? — зло сверкнул глазами Ареннис, — Ты мне объясни, что высосало этот резерв в моем дворце, в месте силы, из моего сына?!

Маги угрюмо молчали. Наконец, самый старший набрался смелости:

— Ваше величество, его высочество уже восстанавливает запас. И быстро. Он скоро придет в себя и, надеюсь, сможет объяснить, что произошло. Сейчас лучше всего оставить его в покое…

— Вот скажи, Керран, зачем вы все мне нужны? Тольку от вас? Ммм? — владыка вопросительно изогнул бровь.

Маги угрюмо молчали.

— Пошли все вон отсюда… — обессилено бросил владыка, небрежным жестом отпустив высокопоставленных эльфов.

— Что же это было, Аэрис? Что чуть не убило тебя? Возвращайся, мой мальчик, — Ареннис погладил бледную холодную щёку сына. Постояв ещё немного у кровати, резко развернулся и покинул покои принца. Он не почувствовал, что Аэрис уже пришёл в себя и слышал его последние слова. Но сын не захотел открыть глаза и вступить с отцом в диалог.

Да, и что он мог сказать? Он сам ещё не разобрался. Он только резко почувствовал, что Вэлла напугана до животного ужаса, как сильнейшая боль пронзила его тело, и он потерял сознание. Аэрис понял, что его артефакт сработал, перенеся девушку в безопасное место. Он лишь не рассчитал, что артефакт, подпитываемый долгие годы его личной силой, накопил её столько, что мог бы и к звёздам оправить Вэллу. Сила отдачи была такой, что чуть не убила его самого…

Надо было немедленно ехать в деревню, разобраться, что, да как. Аэрис распахнул фиалковые глаза и сел в кровати.

После тяжелого объяснения с отцом наследник чертогов немедленно отправился со своим отрядом элитных лучников в Бирки. Деревня была удивительно немноголюдна, а повстречавшиеся люди бросали на эльфов косые настороженные взгляды. Обычно их встречали более благодушно…

Дом старосты стоял почти в центре деревни. С тяжёлым сердцем Аэрис спешился и вошёл внутрь. Лучники заняли круговую оборонительную позицию.

— Что-то к нам зачастили гости дорогие, — с неприязнью прозвучал голос Сегрона.

— Здравствуй, — откликнулся Аэрис, — Я, вроде как, никогда к вам со злом не приходил…

— А к нам никто со злом не приходил… Только потом всё злом оборачивается — отозвался уже Рейгнар.

— Я надеюсь, вы мне объясните, что произошло, и почему сработал мой артефакт на Вэлле.

Братья переглянулись, и всё-таки пригласили Аэриса к столу:

— Что ж, может, ты нам и расскажешь, куда наша сестра делась…

Сегрон рассказал, что они-то мало чего и видели. Они и опомниться не успели, как их скрутили люди князя Асгила. А он приехал за их Вэллой, как оказалось. Братьев заперли в амбаре, а отец с Асгилом ждали в доме.

— Где Игнар? — спросил помрачневший Аэрис.