Хильда заметила управляющего, по-доброму усмехнулась:

— Нравится?

— Ладная девка, — также по-доброму усмехнулся Угги, — Похоже, справляется?

— Справляется, — согласилась Хильде, — И не привередливая. Что сказала, то и делает.

— Вот и хорошо. Оно, и правда, чего ей без дела сидеть. А то заладили — «леди» да «леди».

На том и порешили. И время для Вэллы побежало. Ей хорошо было в этом мрачном месте, стоящем на границе владений Дэмира. Люди относились к ней с теплом. Хотя Шана и ворчала всё время, что негоже госпоже всяким непотребством заниматься. Но Вэлла в упор не слышала её стенаний и наслаждалась свободой, которую случайно получила.

Вэлле нравилось жить среди этих суровых людей. Их жизнь была очень нелёгкой, но, похоже, их это не беспокоило. Каждый из них знал, что должен делать и делал. Замок жил определённым распорядком дня, и девушка быстро к нему привыкла. Иногда она думала, если ей не будет суждено вернуться домой, она желала бы остаться жить здесь — рядом с Угги, Хильде, Лейвом и другими обитателями этого мрачного замка.

Пошла пятая неделя пребывания Вэллы в замке Ортэн. Она проснулась, как всегда, очень рано. Шана принесла воды, и девушка быстро умылась, надела простое платье. Служанка заплела ей волосы в строгую косу, и Вэлла побежала к Хильде. Но женщина, стоило ей только увидеть охотницу, замахала руками:

— Иди к себе, детка! Ночью приехал его высочество Дэмир! Вряд ли он будет счастлив увидеть тебя на кухне…

У Вэллы сердце упало куда-то вниз живота. Страх тут же льдами сковал душу. Шана еле утащила госпожу в комнату. Она тут же переодела Вэллу в одно из тех платьев, что пошили для неё по приказу принца, расплела косу и уложила волосы в красивую причёску.

На уроках с Трольдом охотница была совершенно несобранной, но учитель был снисходителен к ней, отлично понимая причины такого состояния ученицы. Наконец, после обеда Вэллу пригласили к принцу.

Когда она вошла в покои его высочества, Дэмир стоял лицом к окну. Но стоило Вэлле войти, он тут же повернулся и девушка вздрогнула… Как и в первый раз, принц поразил Вэллу своей суровой красотой. Казалось, черты его волевого лица стали ещё утончённее, резче. Тёмные глаза впились в лицо охотницы. Принц подошёл к Вэлле очень близко, вторгаясь в её личное пространство. Он поднял руку и протянул к девушке, желая дотронуться до золотых волос, но та отшатнулась от него, как от гадины. По лицу Дэмира пробежала гримаса разочарования.

— Ты опять боишься меня? — спросил хрипло.

— Простите… Здесь ко мне никто не дотрагивался. Я отвыкла… — Жалко попыталась оправдаться охотница.

Принц хмыкнул.

— Чем ты занималась здесь, Вэл-ла? — ему доставляло удовольствие растягивать её имя.

— Я училась, помогала другим женщинам…

— Ты скучала по мне? — вдруг резко спросил Дэмир.

Вэлла уронила взгляд в пол…

— Простите, мне было некогда скучать…

Принц понимающе хмыкнул.

— Проходи и садись. Нам предстоит непростой разговор.

Вэлла побледнела, но прошла вглубь комнаты и села в одно из кресел перед камином.

— Скажи, ты девственница? — вдруг неожиданно спросил принц.

Девушка покраснела до корней волос.

— Ну, отвечай! Это просто — да или нет? — настаивал принц.

— Нет, — чуть слышно выдохнула Вэлла.

Дэмир стал белее снега, глаза налились бешенством, со всей силы он врезал в стену кулаком… Чуть восстановив дыхание, сказал:

— Что ж, так даже лучше… Значит, тебе будет легче принять моё предложение.

Вэлла с испугом подняла на него синие глаза.

— Учитывая интерес к тебе императора, у тебя есть всего два варианта дальнейшей жизни в империи — либо ты становишься моей официальной фавориткой, либо игрушкой императора без статуса и привилегий.

Вэлла вжалась в кресло, вцепившись в подлокотники побелевшими пальцами.

— Завтра утром я жду твоего решения. Став моей официальной фавориткой ты получишь неприкосновенность. Но я больше не пошевелю и пальцем, если не получу ответных чувств. Теперь можешь идти.

Вэлла с трудом поднялась и на деревянных ногах вышла. Шана, увидев охотницу, запричитала:

— Ох, госпожа, что ж с вами такое-то? Никак, опять заболели? На вас же лица нет!

— Шана, принеси мне чаю, пожалуйста. Меня, и правда, знобит. — Мёртвым голосом попросила Вэлла.

Служанка опрометью помчалась на кухню, а Вэлла подошла к узкому окну и упёрлась в холодное стекло лбом. Вот и всё… Игры закончились. Что она может сделать? У неё есть только эта ночь… Проклятый дар. Если б только она могла им воспользоваться…

Вернулась Шана с большой кружкой дымящегося ароматного чая.

— Позови, пожалуйста, ко мне учителя, — тихо попросила Вэлла.

*****

— Что случилось, дитя моё? — голос Трольда был полон беспокойства.

Вэлла глянула на Шану и попросила:

— Прости, но мне надо поговорить с учителем наедине…

В глазах служанки мелькнула обида, но она тут же вышла.

— Учитель, ты мне, как отец… Я не знаю, что мне делать…Принц сделал мне предложение стать его официальной фавориткой… или он отдаст меня императору.

Трольд нахмурил брови.

— И что ты решила?

— На самом-то деле, у меня ведь нет выбора, да? — она подняла на пожилого мужчину глаза загнанной лани.

— Боюсь, что так, — вздохнул учитель, — Я всё думал почему замок закрыли так рано… А оно вон что. Дэмир не собирается давать тебе ни малейшего шанса исчезнуть. Он не исключал возможности, что ты захочешь сбежать… Что ж, Вэлла, из двух зол тебе придётся выбрать наименьшее. И это точно не император.

Прекрасные глаза Вэллы наполнились слезами:

— Что я скажу своему жениху? — она накрыла пальчиками помолвочное кольцо.

— Ты видишь его здесь? — спросил в ответ Трольд.

Девушка покачала головой.

— Я тоже. А Дэмир и император здесь, рядом. И они могут быть очень жестокими. Оба. Тебе не повезло дважды, девочка. Сначала тебя нашёл принц, а потом ты заинтересовала императора… Ты не сможешь улизнуть. Прости меня. Я не смогу тебя защитить. Мне так жаль, — старый учитель сжал морщинистые руки в кулаки.

Вэлла закрыла лицо ладонями и зарыдала. Всё, что мог сделать Трольд — подойти и обнять за плечи маленькую охотницу…

Весь вечер Шана утешала Вэллу, не понимая причин такого нервного срыва. Наконец, посреди ночи она подняла Лейва с постели. Тот, заспанный, в одном тёплом халате прибежал со склянкой мутной жидкости в руках:

— Да, что ж такое-то, госпожа Вэлла! То болеете, то в беспамятство впадаете, то рыдаете без остановки… Что случилось, милая?

Но в ответ получил новую порцию рыданий… Качая головой, лекарь накапал в глиняную чашку двойную дозу успокоительного и протянул девушке. Приказал:

— Пей!

Вэлла не сопротивлялась. Кроме того, она надеялась, что во сне сможет увидеть Велею. У неё было так много вопросов.

Лекарь посидел у них в комнате, пока Вэлла чуть успокоилась, и тихо удалился.

*****

С утра сам принц пришёл в комнату Вэллы. Шана низко поклонилась.

— Где твоя госпожа? — резко спросил Дэмир.

— Спит, ваше высочество…

— Почему она до сих пор спит? Солнце уже высоко! — голос принца был полон раздражения.

— Госпожа проплакала всю ночь… совсем выбилась из сил. — Тихо пояснила служанка.

— Вот как? — поднял брови принц, — И отчего же она плакала? — Его глаза опасно сощурились.

— Госпожа не сказала. Но вчера она долго беседовала с учителем…

— Как проснётся, пусть приводит себя в порядок, и я жду её. — Резко отдал приказ принц и ушёл.

Служанка покорно поклонилась. Дэмир же вызвал к себе старого учителя.

— О чём говорила с тобой Вэлла? М? — стоило ступить Трольду на порог, Дэмир тут же приступил к допросу.

— Здравствуйте, ваше высочество! Мне нет смысла что-то скрывать. Она рассказала, что вы сделали ей предложение стать фавориткой…