Вэлла позволила себе ещё понежиться в постели. Она чувствовала внизу живота лёгкую неприятную, тянущую боль… Воспоминания о прошлом вечере вгоняли её в краску. Но она запретила себе обвинять себя. Она сделала то, что должна была. Она выживает во враждебном мире. Точка.

В комнату тенью скользнула Шана.

— Госпожа, что вы желаете на завтрак? — спросила услужливо.

— Что и всем, — удивлённо ответила Вэлла, — В чём дело? Ты сегодня какая-то странная…

— Госпожа, вы можете заказать всё, что угодно. К вам теперь будет такое же отношение, как к его высочеству…

— О чём ты болтаешь? — всё ещё не понимала Вэлла.

— Ну, как же… — замялась служанка, — Вы же теперь официальная фаворитка…

— Шана, прекрати болтать! И принеси мне воды умыться! — в голосе Вэллы звучало раздражение. Она понимала, то, что принц провёл в её постели ночь, не утаить, но не ожидала, что новость, словно огонь на ветру, уже разнеслась по замку. Служанка с уважением поклонилась и, пятясь, ушла.

Едва Вэлла привела себя в порядок, как в дверь резко постучали, и, не дожидаясь разрешения, вошёл Лотер. Девушка вопросительно подняла брови.

— Слышал, тебя можно поздравить? — не здороваясь, начал мужчина.

— С чем?

— Со статусом официальной фаворитки! — скривился Лотер.

Девушка дерзко задрала упрямый подбородок:

— Ну, попробуй!

— И пробовать не буду. Думаешь, это спасёт тебя от внимания его отца? Зря. Император никогда не останавливается на полпути… — голос Лотера сочился горечью.

— Зачем ты мне всё это говоришь? — раздражение поднималось внутри девушки.

— Ты сделала неправильный выбор, Вэлла. Из-за тебя в императорском доме может произойти раскол. А это не принесёт ничего хорошего. Ни Дэмиру, ни императору.

— Я не хотела такой жизни. И статуса фаворитки тоже! — Вэлла повысила голос. Этот верный пёс принца взял на себя слишком много!

— Я знаю, но это ничего не меняет… Будь осторожна, Вэлла. Всегда и везде.

— Ты угрожаешь мне? — вкрадчиво спросила девушка.

— Нет, что ты… кто бы посмел угрожать фаворитке наследника великой империи… Советую, как друг. — Мерзко улыбнулся мужчина.

— Если, как друг, — спасибо! — хмыкнула недоверчиво в ответ Вэлла.

Тут дверь из комнат принца распахнулась:

— Лотер, что ты делаешь в покоях моей женщины? — тут же набросился на друга Дэмир.

— Поздравил со статусом официальной фаворитки, — пожал плечами Лотер.

— Поздравил? — обманчиво спокойно спросил принц.

— Да.

— Свободен! — резко приказал Дэмир.

— Ещё раз, мои поздравления, госпожа Вэлла, — шутовски поклонился Лотер и покинул комнату.

— Что он тебе говорил? — чёрные глаза внимательно ощупывали лицо Вэллы.

— Что я могу стать виновницей раскола в императорской семье… и что я сделала неправильный выбор, — не стала скрывать девушка.

— Вот как… А что думаешь ты?

— Что от меня ничего не зависело и не зависит, — пожала плечами Вэлла.

— Ты хотела бы отправиться к императору? — прищурил глаза принц, плотно сжимая губы.

— Ни за что! — тут же воскликнула Вэлла.

Дэмир довольно хмыкнул.

— Хорошо! — развернулся и шагнул в личные покои, плотно прикрывая за собою дверь.

Месяц до бала в императорском дворце выдался насыщенным. Вэллу целыми днями мучили танцами и этикетом. Потом к ней приходили портнихи и заставляли стоять без движения, пока подгоняли великолепные платья. Но среди всей этой суеты фаворитка принца умудрялась выделить время для занятий с учителем. Это было самое приятное для девушки время. Трольд рассказывал ей о жизни при дворе, тонкостях поведения, привычках и слабостях придворных и членов императорской семьи. Он стал для Вэллы неисчерпаемым источником бесценных знаний, и она их с удовольствием впитывала.

Когда до отправки на бал оставалось несколько дней, Дэмир вошёл к Вэлле с небольшой коробочкой в руках.

— Присядь, — указал глазами на стул возле кофейного столика.

Вэлла послушно села. Принц положил коробочку на стол, открыл и, подцепив пальцем, достал изящное ожерелье, полыхнувшее в свете свечей. В искусно переплетенные ветви растительного мотива были вставлены изумительные крупные бриллианты. Став за спиной девушки, Дэмир с удовольствием надел сверкающую нить на тонкую шею.

— Посмотри, — бросил скупо.

Вэлла послушно встала и пошла к зеркалу. Ожерелье необыкновенно шло ей. Изысканное, без излишеств, оно, казалось, только оттеняло красоту юной прелестницы.

— Оно очень красивое, Дэмир. Спасибо! — однако в голосе Вэллы не было восторга.

— Только-то? — принц поднял брови. Он явно ожидал гораздо более тёплой реакции на свой подарок.

— Я не знаю, чего ты от меня ждёшь, — пожала плечами девушка.

— Вэлла, ты хоть догадываешься, сколько оно стоит? — усмехнувшись, спросил принц.

— Нет. Прости… Я нервничаю…

— Почему? Что тебя беспокоит? — забыв про ожерелье, принц внимательно смотрел на свою фаворитку.

— Дэмир, пообещай мне, что ни один маг близко не подойдёт ко мне!

— Чего ты боишься? Почему ты так не любишь магов? — искренне удивился принц.

— Не люблю! Не хочу, чтобы они изучали меня! Я не кукла и не зверушка! — она ещё помнила злые слова Хельги.

— Вэлла, никто не посмеет изучать тебя. Ты — моя фаворитка! Никто и близко к тебе не подойдёт без моего разрешения. Ты поняла? — он внимательно смотрел на девушку.

Вэлла кивнула, но весь её вид выказывал недоверие. Дэмир сел в кресло и похлопал по колену:

— Иди ко мне, моя золотоволосая девочка.

Подождав, пока Вэлла усядется, он обхвати её талию руками, потёрся носом о плечо:

— Тебе абсолютно нечего бояться. Ты же со мной, милая. Ты моя. Ты веришь мне?

Вэлла кивнула и запустила руку в чёрные, как вороново крыло, волосы, пропустила прямые упругие пряди сквозь пальцы, с удовольствием отмечая, как мужчина расслабляется, и тут же ощутила его губы на своей шее.

— Солнце моё, давай сегодня забудем обо всём… Хочу любить тебя… К дьяволу бал и твои страхи! Подари мне этот вечер… — прошептал Дэмир, обжигая нежную кожу шеи горячим дыханием.

Подхватив Вэллу на руки, он легко встал с кресла и понёс к кровати.

*****

Ближе к обеду следующего дня Лотер ворвался в кабинет Дэмира без стука:

— Почему ты опять не берёшь меня с собой? — его голос дрожал от обиды.

— Что за истерика? — Дэмир поднял одну бровь, — Я оставляю тебя управляющим МОИМ главным замком. О каком недоверии ты говоришь?

— Прости… — Лотер быстро взял себя в руки, — Мне показалось, что ты не доверяешь мне больше. Это обидно. Ты уже второй раз берёшь с собой Эйрика. А я остаюсь в тени… — и, чуть помявшись, всё-таки добавил, — Я хочу попасть на бал. Я хочу увидеть Хельгу.

— Эту надменную сосульку? — недобро усмехнулся Дэмир.

— Ну, знаешь! — возмутился Лотер, — О вкусах не спорят. Тебе нравится солнце, а мне лёд.

— Она ведь даже не сморит на тебя. Её амбиции выше неба. Зачем тебе такие проблемы? Хельга уже в своих фантазиях императорскую корону примеряет, а тут ты со своими чувствами. Смотри, Лотер, такая, как она, перемелет тебя и выплюнет.

— Но ты же можешь посодействовать? Я же твой приближдённый, а ты — наследник… — Настаивал Лотерю — Такая персперктива не может её не привлечь.

— Я-то? Могу, конечно. Как у тебя всё ладно получилось… — Дэмир провёл пальцами по лбу. — А ты уверен, что справишься? Подумай… В этот раз, в любом случае, я не могу взять тебя. Вэлле спокойней с Эйриком. Она его уже знает. Да и ты лучший хозяйственник, чем он. В следующий раз — обязательно.

Лотер помрачнел, но спорить с принцем не решился. Коротко кивнул и вышел. Чуть позже в кабинет вошёл Эйрик.

— Мой лорд, вы хотели меня видеть…

— Ты готов к поездке? — Дэмир критически осматривал молодого мужчину.

— Что мне готовиться? Я всегда готов, — безразлично пожал плечами Эйрик.

— Я хочу, чтобы ты стал тенью Вэллы. Там, где не будет меня, будешь ты. Поэтому забудь свои обиды на двор, бери лучшую одежду и вспомни, наконец, что ты граф! Хватит отречений. Ты — моё доверенное лицо, моя опора.