— Шана, ты же всё про всех знаешь! Расскажи, что произошло между нашим Эйриком и маркизом Блартом.

Та замялась:

— Да… тогда вся столица об этом гудела, госпожа…

— Вот и расскажи. Я же не знаю, — подбодрила Вэлла девушку.

— Право, госпожа, я мало что знаю… Вы бы лучше у господ спросили…

— Ша-на, — протянула Вэлла, — Я тебя спрашиваю. Рассказывай!

— Ну… в общем так. Была у нашего графа невеста. Любили они друг друга сильно. Вот и посватался он к ней. Семьи договорились, помолвку отметили. А потом, откуда ни возьмись, появился маркиз Бларт. Он лет пять уже при дворе не появлялся. Хотелось ему в тепле пожить. А тут приехал весь прям такой из себя… Пересеклись они с невестой господина Эйрика на балу. Ну, и всё. Запал на неё маркиз. Уж, не знаю, как там было, но договорился он с семьёй невесты. Оно и понятно — и титулом он выше, и дальнее родство с императором, и побогаче будет. Вот так и получилось… Семья невесты разорвала помовку. Господин Эйрик тогда на дуэль вызвал маркиза-то. И дырок в нём понаделал. Только все не смертельные. Убивать не хотел. Зато вдоволь поиздевался. Господин Эйрик у нас мастер, — в голосе служанки зазвучала гордость, — Мало кто с ним соперничать может. Император тогда сильно разозлился. Хотел господина Эйрика титула лишить и сослать, но тут уже его высочество заступился. А господин Эйрик и рад был из столицы уехать. Он тогда с семьёй жутко разругался, что спокойно разрыв помолвки-то приняли. А куда им было деваться, когда сам император хлопотал? Как откажешь? Девушку жалко… Ей пришлось за маркиза замуж пойти. Он итак противный, так ещё и штопаный. Тогда вся столица над ним издевалась, встав на сторону господина Эйрика, — открыто улыбнулась Шана.

— Надо же, — повторила улыбку служанки Вэлла. Она теперь лучше понимала слова Дэмира.

Этой ночью, лёжа на груди принца, слушая гулкие удары его сильного сердца, она спросила, ведя пальчиком по нежной коже:

— Почему ты не вмешался, когда маркиз невесту у Эйрика забрал?

Дэмир запустил руку в золото волос, нежно коснулся губами макушки.

— Тогда мне было не понять эту драму… Да и жил я тогда в Ортэне. Не все новости до меня доходили вовремя. Вступился, когда отец уже готов был Эйрика уничтожить…

— Они очень несчастны, Дэмир…

— Так бывает, Вэлла. Жизнь вообще несправедлива.

— Кому, как не мне, знать… — эхом отозвалась девушка.

Дэмир тут же перевернул её на спину, навис сверху.

— Ты всё ещё тоскуешь за своим женихом? — принц настороженно вглядывался в её синие бездонные глаза.

— Я тоскую за своей семьёй, за прежней жизнью… когда я могла свободно бежать по лесу, когда тёплый ветер играл в моих волосах, когда я радовалась новой шёлковой ленте, подаренной братом…

В голосе Вэллы было столько тоски, что она отозвалась где-то в душе Дэмира. Он медленно накрыл губы девушки чувственным поцелуем.

Неожиданно Омунд передал его высочеству просьбу о личной аудиенции. И теперь в одном из холодных кабинетов дворца сидели придворный маг его императорского величества и принц.

— Я внимательно слушаю тебя, — всё ещё с раздражением в голосе сказал Дэмир седовласому подтянутому красивому мужчине. Он никак не мог забыть и простить то нелепое столкновение во время танца.

— Ваше высочество, я хотел бы побеседовать с вашей фавориткой…

— Исключено! Вэлла не хочет, чтобы её осматривал маг, — тут же недружелюбно отозвался принц.

— Кто сказал «осматривать»? Я хотел бы просто с нею поговорить…

— Знаю я ваше «поговорить». Человек и не заметит, как вывернете наизнанку его душу. Мой ответ — нет, — не сдавался Дэмир.

— Ну, хорошо… — Омунд откинулся на спинку кресла, — А вам известно, ваше высочество, что за кольцо у неё на пальце?

— Да. Это известно и императору, — пожал плечами Дэмир, — Думаю, и тебе тоже. Вэлла не скрывала — это помолвочное кольцо. Его надел её бывший жених-эльф до того, как она попала к нам.

— Очень интересно, ваше высочество… Эльфы не любят людей. Случаи женитьбы эльфов на человеческих женщинах крайне редки. Кроме того, насколько мне известно, он тоже принц. Крайне редкий случай…

— К чему ты клонишь? — прервал его рассуждения принц.

— К тому, что от кольца идёт зов? Вы это знали? — маг слегка наклонил голову набок, с интересом читая эмоции принца.

Во взгляде Дэмира впервые с начала разговора промелькнуло волнение.

— Что за зов? — его голос вдруг охрип.

— Тот эльф, что поработал над кольцом — очень талантливый маг и сильный артефактор. По зову он обязательно найдёт эту девушку — рано или поздно. Он очень её ценил, раз заказал не только бесценное кольцо, но и лично поработал над ним.

— Ты сможешь заглушить этот зов? — резко спросил Дэмир.

— Возможно. Но мне необходимо рассмотреть кольцо поближе. Принесите мне его, и я попробую.

— Здесь тоже проблема, — криво усмехнулся принц, — Кольцо не снимается.

— Браво! Этот эльф вызывает уважение. Просто удивительно, насколько она дорога ему, — Омунд специально дразнил Дэмира, отлично зная крутой нрав наследника императора.

Его высочество барабанил длинными пальцами по подлокотнику кресла, задумчиво вглядываясь в языки пламени в камине.

— Ты можешь работать с кольцом на пальце? — наконец, спросил, приняв нелёгкое решение.

Омунд утвердительно кивнул.

— Но для этого мне придётся подойти очень близко к вашей фаворитке, — губы мага искривила мрачная улыбка.

— Хорошо. Я решу вопрос. Хочу, чтобы оно замолчало! — отрезал Дэмир.

— Попробуем сделать, — согласно кивнул маг.

— Но никаких сканирований и проверок, Омунд! Я дал слово своей женщине. Пусть так и будет.

— Как скажете, ваше высочество, — согласно кивнул маг. Омунд встал, уважительно поклонился Дэмиру и покинул его.

А принц, в сердцах, стукнул кулаком по подлокотнику. Дрянной эльф! Он ищет Вэллу! Он идёт за ней! Дэмир в этом нисколько не сомневался. Что будет, когда найдёт? Кого выберет охотница? Его высочество скрипнул зубами. У него не было ни единого шанса. С ним Вэлла всегда будет лишь фавориткой. Ей никогда не стать императрицей… Так кого она выберет? Чёрт, если для того, чтобы это кольцо замолчало, ему придётся отрубить фаворитке палец, он его отрубит!…

*****

Утро выдалось на редкость пакостным… Дэмир объявил Вэлле, что императорскому магу необходимо осмотреть её кольцо. Она, естественно, встала на дыбы. Но принцу в этот раз, казалось, было наплевать на мнение фаворитки. Дело дошло до того, что он приказал ей! И предупредил, если будет противиться, он прикажет Эйрику держать её, пока маг будет работать.

Вэлла была в шоке… Она опять была в капкане. Что, если Омунд обнаружит дар? Что, если сам император захочет её использовать? От страха у неё постукивали зубы. Она ни на секунду не сомневалась, что случится, если маг поймёт, что она хедайя… Но Дэмир и слушать ничего не хотел. Её заперли в покоях, не дав ни малейшего шанса избежать встречи с магом.

Они пришли после обеда. Омунд выглядел весёлым и спокойным. Только его глаза слишком внимательно шарили по лицу Вэллы. Она сцепила зубы, и заставила себя не дрожать.

— Добрый день, милая, — ласково начал маг, в то время, как принц остался возле двери. С мрачным выражением лица он прислонился к стене и, сложив на груди руки, пристально следил за Омундом. Рядом с ним встал такой же мрачный Эйрик. Он пытался отговорить его высочество. Ему не нравилась ситуация и он недолюбливал скользкого придворного мага. Но в того, будто демоны вселились.

— Почему ты меня боишься? — спросил Омунд, пытаясь расположить к себе девушку.

— Разве вы пришли, чтобы расспрашивать меня? — совсем недобро ответила Вэлла, — Вам нужно моё кольцо? Так смотрите! — она выбросила руку вперёд и растопырила пальцы.

— Прошу простить меня, госпожа Вэлла, — мужчина осторожно взял в руки пальчики девушки, почувствовал, как она сильно вздрогнула, — Обещаю, я не причиню вам вреда…