Когда наступило то самое время — солнце уже скатилось с небосвода, но ещё давало слабые отблески, Вэлла сплела венок из полевых цветов, собранных по утренней росе. Она распустила свои шикарные волосы, золотой волной укрывшие всю спину до самой упругой попки. Надела новую, специально купленную Сегроном для этого случая, белую тонкую льняную рубаху до пят, и отправилась к воде. Но девушка не побежала к реке, куда ринулись все остальные деревенские девчонки (иначе это была бы не Вэлла), а двинулась в лес к небольшому озерцу. На дне этого озера бил холодный ключ, а вода была волшебная, кристально чистая. Вэлле нравилось приходить сюда, сидеть на бережку в одиночестве, мечтать или просто отдыхать.

Она застыла у самой кромки, закрыла глаза, немного постояла, пытаясь успокоить бушующие в душе чувства, а затем размахнулась и, со злостью закинула венок как можно дальше. Чёртовы братья! Пристали со своим глупым гаданием! Да, чтоб вас жёны до конца дней пилили! Стоит она вот теперь посреди леса в этой дурацкой рубахе, как обычная глупая деревенская девка… Чувствуя, как душу захлёстывает самая настоящая ярость, Вэлла усилием воли заставила себя успокоиться. Вдох-выдох, вдох-выдох…

Ладно… ладно… Раз её мужчины хотят, она сыграет в эту глупую игру до конца. Она поискала глазами венок, и не обнаружила его на поверхности озера. Отлично. Боги приняли её подношение. Осталось дело за малым. Теперь надо зайти в реку по колено и всматриваться в воду. Вот тогда в глубине в лунном свете иногда можно рассмотреть лицо своего суженого-ряженого. Ага… Обойдутся.

Войдя лишь по щиколотку, она уронила взгляд в воду и принялась шёпотом речетативом читать древний заговор. И неожиданно увлеклась. Очарование ночи таки коснулось сознания Вэллы. Волшебная песнь соловья, мягкий лунный свет, тихое перешёптывание деревьев, лунные блики на воде, тихий плеск волн… Лёгкий ветерок, развевающий золотой шёлк волос… Магия древних слов… Всё переплелось в одно завораживающее мгновенье.

Вдруг она чётко увидела в воде лицо, а на плечо легла мягкая рука. Демон! Вэлла тут же резко двинула локтем назад, а затем, развернувшись, добавила с кулака. А чего? Так братья учили. И реакция у неё была та ещё. Кто-то невнятно булькнул. Вэлла затрясла кистью… Больно…

— Вэл! Ты чего, шальная! — эльф шарахнулся и схватился за скулу.

— Аэрис! Ты чего по ночам по лесу шорхаешься и к одиноким девушкам пристаёшь? Поганка такая, ты мне всё гадание испортил! Всё, как всегда! Ничего не меняется! — Вэлла злобно шипела. Выбираясь из воды, она отжимала подол вымокшей больше, чем она планировала, рубахи.

— Да? А ты мне глаз чуть не выбила! — жаловался эльф.

— Жаль, что «чуть»! В следующий раз я тебе хорошенькое личико поправлю!

— Ты и так мне его поправила! Хотя, спасибо за признание моего личика хорошеньким.

Этим двоим было не привыкать препираться и подначивать друг друга.

— Вот скажи, Аэрис, что тебе у себя в чертогах не сидится-то, а? Какой леший тебя в лес выманил? Нашёл бы себе грудастую эльфийку и проводил бы с нею время плодотворно в прямом смысле этого слова! Что в тебе не так, а?

— Всё «не так»! С тех пор, как одна маленькая вредная девочка как-то сказала, что выйдет за меня замуж. Я жду! Уже устал! — развёл красивые руки эльф.

— Вот дурень… — закатила глаза красотка, — Сколько ж можно-то, а? Сколько мне тогда было? Шесть? А тебе, болван великовозрастный, сколько было? А сейчас сколько? Ты мне в прадедушки годишься, — Вэлла расплылась в гаденькой улыбке.

— Давай-давай, болтай. Амулет-то мой у тебя по-прежнему, — эльф ткнул изящным пальцем в свой амулет на груди девушки.

— А то ты не знаешь, да? — голос Вэллы сочился ядом, — Его ж снять невозможно! Ты ж и тут мне подгадил! Словно метку свою поставил! Давно б его выбросила, так не получается! — она, издевательски улыбнувшись, развела руки в стороны, — Не могу снять. Всё ты, зараза ушастая!

— Ну, всё, достала, невестушка! — Аэрис в мгновение ока оказался рядом с Вэллой, сильной рукой вздёрнул за подбородок красивое лицо и впился в холодные губы долгим поцелуем.

Девушка дёрнулась, пытаясь высвободиться, но не тут-то было. Свободной рукой эльф обнял её за плечи и притянул к себе с такой силой, что почти лишил Вэллу возможности дышать. Когда Аэрис оторвался от губ охотницы, она тут же рванулась, но Аэрис был на чеку — отпустив подбородок Вэллы, тут же обнял девушку за талию и она оказалась полностью в плену сильных рук.

— Хватит, Вэл, не вырывайся. Пожалуйста, хватит… Я ждал слишком долго. Дай хоть постоять спокойно рядом с тобой. А то сейчас опять поцелую… — и эльф зарылся лицом в золото волос, вдыхая аромат трав.

Опасная близость молодого сильного мужчины, дурманящие запахи ночного леса и кожи эльфа кружили голову Вэллы, подавляя волю, заставляя чувствовать себя… необычно. Но она всё ещё не оставляла попыток высвободиться.

— Несносная, противная курица, отпусти меня — шипела красавица.

— Курица у нас ты. Причём мокрая, — хохотнул Аэрис.

— Ах, ты ж…

Царственный отпрыск не дал ей договорить и опять впился в мягкие, сладкие, словно мёд, губы, на этот раз страстным, долгим поцелуем. Вэлла задохнулась, то ли от гнева, то ли от новых чувств, неожиданно захлестнувших её. Отчего-то голова пошла кругом. Сердце, испугавших новых чувств, пропустило удар, а затем понеслось в сумасшедшем галопе, заставляя кровь лавой бежать по венам. Ноги предательски ослабли и подогнулись. Эльф, почувствовав, как Вэлла обмякла, тут же подхватил её на руки.

— Душа моя, тебе плохо? — в голосе мужчины звучала нешуточная тревога.

— Оставь меня, Аэрис, противный ты эльф, — прошептала Вэлла, обхватив шею эльфа.

— Вот видишь, всего пара поцелуев, и я превратился из курицы в противного эльфа. Хорошие метаморфозы, не находишь? — бархатным голосом откликнулся Аэрис.

— Пусти… — она повела плечами, и Аэрис аккуратно поставил строптивицу на землю, но из объятий не отпустил.

— Вэл, ты когда за меня замуж пойдёшь? Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива. Я ведь, правда, тебя жду. Очень жду. Мне ж никто, кроме тебя, не нужен. Ты словно околдовала меня тогда, привязала. Только твои глаза и вижу. Они уже тогда меня в плен взяли. Но я и не хочу другого. Я люблю тебя, Вэл… давно, и уже устал ждать.

— Мамочки… — на губах девушки всё ещё горел его поцелуй, а тело ощущало крепкие руки. И странно, сегодня Вэлле не хотелось больше язвить. Ей нравился этот эльф. Очень нравился. Она подняла руку и пальчиками легко коснулась его щеки, а он перехватил её кисть и поцеловал в запястье.

— Аэрис, у нас ничего не получится, — грустно покачала головой Вэлла, — никто не разрешит тебе жениться на мне. Ты сын владыки, принц. Ты наследуешь трон, а я — простой человек. Я даже не из княжеской семьи. Кто я? Никто. У меня ведь ничего нет. Моя жизнь пройдёт незаметно и быстро. Красота увянет, а ты всё ещё будешь молод и красив. Наши дети будут полукровками, им не будет места ни среди эльфов, ни среди людей. Нет, Аэрис, я не хочу такой жизни… — впервые они разговаривали спокойно, без попыток поддеть друг друга. Впервые Вэлла озвучивала мысли, которые давно не давали ей покоя. Она казалась удивительно мудрой для своего юного возраста.

— Вэл, ты только скажи «да». Я найду решение всех наших проблем. Я ведь маг. И весьма хороший маг. Я бы сказал — лучший. Я откажусь от трона. У меня ещё два брата. Каждый из них с радостью займёт моё место. Скажи «да», прошу, — в его голосе было столько надежды, столько боли и отчаяния, что у Вэллы зашлось сердце.

— Ты сумасшедший… Отказаться от трона? Из-за чего, Аэрис? Из-за мимолётного увлечения?

— Вэл, прекрати… Я живу тобой, дышу тобой, ты — мой свет, моё сокровище… За одиннадцать лет я не почувствовал ни к одной женщине или эльфийке и близко того, что чувствую к тебе! Я ждал тебя. Я наблюдал, как ты растёшь, и только сильнее жаждал дня, когда ты скажешь мне «да». Мне ничего не надо без тебя. Ты — моя жизнь! Я до сих пор не ухожу из чертогов лишь потому, что ты рядом… Скажи «да», любовь моя.