— Мне всё равно… Уже всё равно! Делайте, что хотите, — она отвернулась в сторону от мага и безразлично уставилась в стену.

Маг перевернул кольцо камнем вверх.

— Удивительно тонкая работа… Моё почтение творцу, — бормотал маг, поворачивая руку Вэллы то так, то этак, — Простите меня, я накрою вашу ручку своей. Не бойтесь, вам больно не будет.

Омунд прикрыл глаза и что-то зашептал одними губами. Вэлла почувствовала, как грудь медленно сковал смертельный холод, стало трудно дышать. Она с ужасом повернулась и уставилась на него огромными синими глазами.

— Что вы делаете? — с трудом прошептала вмиг побелевшими губами.

Принц немедленно оторвался от стены и шагнул к магу. Но тот уже открыл глаза и отпустил руку Вэллы.

— Всё хорошо, миледи. Вам не о чем беспокоиться, — говорил он ласковым, успокаивающим голосом, но в его опасных глазах блестело торжество.

Холод постепенно отпускал Вэллу. Принц кивнул Омунду, и они вышли вместе. Охотница тут же накинула меховой плащ, быстрым шагом вышла из покоев и пошла вон из дворца. Эйрик не отставал.

— Вэлла, куда мы идём? — спросил настороженно.

Но девушка молчала. Она ни с кем не хотела разговаривать, никого не хотела видеть… Со стеклянными глазами она пересекла огромный двор и вышла в парк.

— Вэлла! — Эйрик схватил её за руку, но девушка резко развернулась и так глянула на него своими омутами, что вдоль позвоночника у сурового мужчины пробежал холодок. Он отпустил охотницу и просто, молча, как тень, последовал за нею.

Не сбавляя шага, Вэлла уходила всё дальше вглубь огромного парка. Наконец, достигнув самых дальних рубежей, откуда не видно дворца, она упёрлась в кованую решётку ограждения. И здесь, схватившись за обжигающе холодные прутья, закричала во всё горло. Она кричала так долго…

Хмурый Эйрик потупил взгляд и просто стоял рядом. Вэлла, устав кричать, упёрлась лбом в решётку и зарыдала. По её щекам текли слёзы, крупными каплями скатываясь на драгоценный мех плаща. Наконец, она сломанной куклой безвольно осела на мёрзлую землю…

Эйрик больше не мог на это смотреть. Всё так же молча, сжав до боли челюсти, он подхватил хрупкую девушку на руки и зашагал обратно ко дворцу.

— Что скажешь? — спросил принц мага, как только они оказались в одной из гостевых комнат.

— Я заглушил зов. Не до конца, но теперь эльфу будет очень непросто.

— Ты сделал ей больно. Я уловил её реакцию, — мрачно заметил принц.

— Мне пришлось. Но это длилось совсем недолго, — оправдывался Омунд.

— Что ещё ты увидел? — глаза принца смотрели пристально.

— Она очень непростая девушка, ваше высочество…

— Что ты имеешь в виду? — принц прищурил глаза.

— Позвольте мне поработать с нею, и я скажу. — Омунд с надеждой смотрел на принца. — Сегодня я лишь уловил отголоски её дара…

— Дара? У неё есть дар? — совершенно искренне удивился принц.

— Есть. Но он запечатан и спрятан. Судя по тому, что она не хотела, чтобы к ней приближался маг, ваша фаворитка о даре знает… Но не хочет, чтобы кто-то ещё узнал. Дайте мне поработать с нею! — Омунд мягко давил.

— Нет! Она не хочет. Значит — нет! — резко отрубил принц.

Дэмиру итак казалось, что он всё испортил.

— Как скажете, ваше высочество, — маг тут же смиренно отступил.

— И, Омунд, прошу, не стоит пытаться воздействовать на меня через отца. Не надо. Я умею мстить…

— Даже не думал… что вы? Я наслышан… — усмехнулся маг.

Принц вернул усмешку:

— Значит, я тебя плохо знаю. Спасибо за помощь!

Дэмир хотел побыстрее вернуться в свои покои и поговорить с фавориткой. Но его ждало разочарование — ни Вэллы, ни Эйрика он там не обнаружил…

*****

Кабинет его императорского величества тускло освещали свечи. Перед камином стояли два огромных удобных кресла. Двое мужчин уже долго сидели в них и молчали, вглядываясь в уютно потрескивающее пламя…

Они давно знали друг друга. Они так давно вместе, что даже думали одинаково. Они даже одинаково покручивали в руках бокалы с тёмным терпким вином. Наконец, император, не отрывая взгляд от камина, скупо бросил:

— Ну? Долго будешь молчать?

Маг пожал плечами:

— Она однозначно что-то прячет. У неё есть дар, но он запечатан.

— И что это?

— Не знаю… Но не стихии. Это бы я понял. Что-то более сильное, высшее. Скорее всего, пространственная магия. К сожалению, мне пришлось работать слишком быстро. Плюс мне надо было нейтрализовать кольцо. Я лишь коснулся дара, и она тут же почувствовала.

— Сможешь снять блокировку? — в глазах императора загорелся нешуточный интерес.

— Не знаю. Если блокировал эльф, будет очень сложно. Практически, только они и могут снимать свои блокировки без вреда для носителя дара. Если её мать, смогу. Надо смотреть. Но принц больше не подпустит к ней… Он чуть не убил меня там, когда она испугалась, — хмыкнул Омунд.

Император хмыкнул в ответ.

— Не подпустит… Значит, надо сделать так, чтобы она сама отдалилась. А там и карты тебе в руки.

— Что вы хотите сделать, ваше величество? — маг кинул на императора заинтересованный взгляд из-под длинных ресниц.

— Увидишь. Я хочу, чтобы её дар раскрылся и хочу, наконец, понять, что в ней такого особенного. Не люблю тайны. Ты же знаешь.

— Кто, как ни я, — улыбнулся уголками губ Омунд.

Ему безумно хотелось ещё раз коснуться этой кожи, что мягче самого дорого шёлка. А ещё больше ему хотелось коснуться её дара. Стоило ему подобраться к нему, как девушка это почувствовала и испугалась. Дар спрятан и заблокирован очень хорошо. Мастерски. Он должен попробовать его прощупать! Но как добраться до Вэллы? Почему она так боится магов? А принц идёт у неё на поводу… Вернее, всё ещё хуже — он её любит!

Небольшой отряд эльфов постоянно двигался на север уже почти шесть месяцев. Аэрис взял с собой лишь самых верных проверенных друзей, готовых отдать за него жизнь. Среди них были ещё два сильных мага, целитель и отменные воины. Даже столь малочисленный отряд представлял собой, в случае чего, серьёзную боевую угрозу. Одни эльфийские маги чего стоят.

За время путешествия молодой наследный принц превратился из весёлого доброжелательного эльфа в мрачного мужчину, в уголках рта которого залегли скорбные морщины. Глаза необыкновенного фиалкового цвета больше не светились внутренним светом и смотрели всегда настороженно и внимательно.

По мере продвижения отряд старался останавливаться в эльфийских домах, которых было не так уж и много на пути. Их везде принимали с раскрытыми объятиями. Владыка Атеррис, видя непреклонное желание сына найти Вэллу, был вынужден позаботиться о безопасности старшего сына. Он выдал бумаги, подтверждающие право Аэриса на установление дипломатических отношений с любыми государственными образованиями и эльфийскими домами.

Они забрались уже довольно далеко. Зов кольца, что Аэрис надел на палец любимой, стал совсем чётким. Наследник владыки надеялся на скорое завершение путешествия, когда случилось непоправимое…

Маленький отряд уже неделю гостил в эльфийском доме Вайтэленсар. Глава дома был особенно любезен с гостями с далёкого юга. И ему нравился наследник дома Айвикроун. Он всерьёз подумывал, как бы подольше задержать эльфийского принца в своих владениях. У него старшая красавица дочь с волшебными серебристыми волосами и бледно-голубыми глазами только вступила в брачный возраст. На ловца, как говорится, и зверь бежит… Да и сама Гелигвенн бросала слишком уж заинтересованные взгляды на молодого мага с фиалковыми глазами. Вот только сам Аэрис элле Айвикроун оставался серьёзным и холодным…

В этот день во время обеда за столом главы дома царило оживление. Аэрис рассказывал о своём путешествии, а Гелигвенн счастливо улыбалась, слушая необыкновенную историю. Как вдруг принц побледенел, резко встал, извинился и покинул застолье.