— Никогда не говори «никогда», сын! — недобро усмехнулся император, — Я хочу посмотреть, как твоя фаворитка отнесётся к твоей женитьбе. Вот тогда и поговорим. Я так решил. И ты женишься!

— Мне всё равно. Заключай договор. Обойдётесь без торжеств. Завтра я увезу Вэллу в Дарэм. Моя будущая жена будет жить где угодно, но только не со мной.

— Ты зарываешься, Дэмир! Осторожнее! Я могу и забыть, что ты мой старший сын!

— И что ты сделаешь? Сошлёшь меня? — красиво усмехнулся Дэмир, — Так я итак живу затворником в отдалённых замках. И не рвусь в столицу.

— Я могу за измену и в подвалы отправить, — зашипел император, потеряв от бешенства голос.

— А ты попробуй… Или ты думаешь, я просто так по замкам сидел? Гражданской войны хочешь? — принц подался через стол к отцу, — Я не против. Сыграем?

Сын с отцом смотрели друг другу в глаза… Никто не уступал. Достойные соперники. Наконец, император отвёл взгляд.

— Дэмир, неужели ты готов разорвать страну в клочья из-за женщины? — голос императора был слишком тих.

— А ты?

Император молчал. Напротив него сидел достойный противник. Его собственный сын… Император тяжело вздохнул:

— Одно меня радует — ты достойный наследник. Я отпущу тебя в Дарэм. Уезжайте. Но ты приедешь на заключение брачного договора.

Дэмир кивнул.

— Иди. Нам не о чем больше говорить, сын.

Принц, молча, встал, поклонился и вышел.

Император прикрыл глаза. Сегодня он проиграл сыну битву, но не войну. Сегодня Вэлла стала делом принципа. Если ему придётся, он устранит её. Слишком независимым и самостоятельным стал с нею сын. Слишком захотел личного счастья…

*****

Выйдя от отца, Дэмир не пошёл к Вэлле. Он вернулся в свои старые покои и послал за Эйриком.

— Мой господин… — граф вошёл по-кошачьи тихо.

— Эйрик, мне пришлось угрожать отцу гражданской войной… Я хочу, чтобы ты немедленно отправил во все замки людей. Пусть будут готовы к войне. По всем селениям пусть объявляют готовность к мобилизации в любой момент…

— Мой лорд, это будет катастрофа… — прошептал побледневший граф.

— Думаешь, я не понимаю? Но дело уже даже не в Вэлле. Отец понял, что я соперник… Он угрожал мне арестом. Мне жаль, Эйрик. Очень жаль… Если это произойдёт ты станешь наместником в моих владениях. Документ уже подготовлен и заверен. Никто не посмеет опротестовать твои права. И тогда уже тебе придётся решать — объявлять войну или нет…

— Это даже не вопрос, ваше высочество! Это будет война… Я всё сделаю, милорд. — Эурик сжал кулак и приложил к груди напротив сердца.

— Завтра мы уезжаем. Проверь всё сам и отдай распоряжения. Не хочу и лишнего часа провести под сводами этого дворца!

— Всё сделаю, — повторил Эйрик.

— Иди…

Принц проводил взглядом графа, опёрся рукой о камин и склонился, вглядываясь в языки пламени… Что он наделал? Почему эта девушка появилась в его жизни? Почему отец вцепился в неё, словно волкодав зубами?

Его высочество потёр лоб длинными пальцами, покачал головой, пытаясь развеять беспокойство и пошёл к фаворитке. Им предстоял разговор.

Вэлла ждала его. Стоило принцу войти, она тут же метнулась к нему:

— Как ты?

Принц поцеловал её в губы:

— Всё плохо, моя леди. Я угрожал отцу войной…

Вэлла закрыла ладошкой рот.

— Я хочу, чтобы ты знала, если меня арестуют, Эйрик примет управление всеми замками и делами. Если получится, он тебя увезёт. Если нет, тебе придётся принять предложение императора.

— Нет, — твёрдо сказала Вэлла, — Я лучше умру.

— Послушай, я его сын. Он ничего не сделает мне. Как бы то ни было, рано или поздно он выпустит меня. И я хочу, чтобы ты встретила меня. Пообещай мне!

Вэлла упрямо молчала. Дэмир взял её за подбородок и заставил смотреть ему в глаза.

— Пообещай!

— Нет!

Принц накрыл её губы своими.

— Пообещай!

— Дэмир…

— Пообещай!

— Хорошо, — из глаз Вэллы потекли слёзы.

— Не плач, моя девочка! Возможно, всё обойдётся. Если нас завтра выпустят из замка, всё будет хорошо. По крайней мере, у нас есть ещё одна короткая ночь…

Он подхватил свою фаворитку на руки и понёс в постель.

*****

Император промучился всю ночь… Когда бешенство перестало застилать глаза, к нему вернулась его феноменальная способность анализировать и принимать взвешенные решения. Надо же, он почти был готов развязать войну… из-за чего? Из-за девчонки? Да нет же! Из-за непокорности собственного сына… Одно ясно точно. Он может собой гордиться. Из Дэмира вырос достойный сильный противник.

За завтраком присутствовала вся императорская семья и фаворитка. В трапезной висело зловещее молчание. В воздухе витал запах грозы. Наконец, разрывая тишину, император произнёс:

— Дэмир, зайди ко мне после завтрака.

Вэлла вздрогнула, уронив в чашку ложечку.

— Как скажешь, отец, — абсолютно спокойно ответил принц, накрыв ладонью руку фаворитки.

Они оба знали, чем может закончиться этот визит его высочества к отцу. Наклонившись к самому ушку Вэллы, принц, улыбаясь, шепнул:

— Иди сразу к Эйрику.

Девушка чуть кивнула головкой в ответ. Её бедное сердце трепыхалось, как птичка в силках. И сейчас боялась она не за себя…

*****

— Что ж, сын, ты довольно позабавил меня вчера, — отсалютовал император рукой вошедшему принцу.

Он с удовольствием отметил, как бледен и напряжён Дэмир. Значит, и он был вчера убедителен.

— Но я предпочитаю, чтобы ты воевал со мной на одной стороне, — сразу же перешёл к делу император, — Хватит распрей из-за одной девчонки. Она твоя, здесь я отступаю. Но, по вопросу женитьбы я непреклонен.

Его высочество согласно кивнул. Ему с большим трудом удалось спрятать торжество в глазах.

— Прошу тебя, отец, не форсируй событий. Дай мне немного пожить. Потом я сделаю всё, что скажешь.

— Я не смогу затормозить подписание договора, сын. Но мы можем назначить дату свадьбы, когда ты будешь готов. Я дал добро на брак с принцессой Нисории.

— Вот как, — губы принца изогнулись в грустной улыбке, — Ты даже не соизволил поговорить со мной перед этим…

— Ты был слишком убедителен, говоря, что тебе всё равно, — парировал император.

— Мне действительно всё равно, отец. Ты был в своём праве, — примирительно сказал Дэмир. Ему не хотелось снова нагнетать конфликт.

— Вот и хорошо. Наш гонец уже отбыл с приглашением на переговоры. Думаю, месяца через два-три их делегация прибудет. Я хочу, чтобы ты присутствовал на обсуждении и подписании договора. Тогда обговорим и дату свадьбы.

— Хорошо. Я буду, — безразлично согласился Дэмир.

— Отлично! Я рад, что мы можем разговаривать спокойно и решать государственные вопросы. Чуть помолчав, вдруг добавил, — Ко мне приходил советник. Ты, и правда, хлопотал о союзе Лотера и Хельги?

— Да, — Дэмир расслабленно откинулся на спинку кресла, — Лотер влюблён в эту ледышку и хочет связать с нею жизнь.

— Меня не волнуют чувства твоего шута. Это выгодно тебе? — глаза императора внимательно смотрели на сына.

— Мне всё равно. Но хочу, чтобы Хельга не путалась у меня под ногами. Она почему-то решила, что корона империи будет неплохо смотреться на её пустой головке. Так что… почему бы и нет?

— Советник не в восторге. Он для своей дочери мечтал о другом, — император барабанил подушечками пальцев по столешнице, — Что ж, я подумаю. Возможно, в знак примирения с тобой, я прикажу ему отдать Хельгу Лотеру, — полные губы растянулись в улыбке.

— Спасибо! Но если это не выгодно тебе, оставь без внимания.

— Договорились, сын.

Император вышел из-за стола, вынуждая Дэмира сделать то же самое. Он подошёл к сыну и взял его за плечи. Глядя прямо в тёмные глаза, тихо сказал:

— Больше никогда не искушай меня, сын. Эта девочка не стоит того, чтобы воевать со мной. Запомни! Только потому, что ты мой сын, мой смелый снежный барс, ты ещё жив и в добром здравии.