— Как скажете, ваше высочество, — ни один мускул не дрогнул на красивом лице Эйрика.

— На балу будь особенно внимателен с Хельгой. Она не смирится. Я хочу, чтобы никто не посмел даже взглянуть плохо на мою женщину! Ты услышал меня?

— Очень хорошо услышал! Даже не сомневайтесь, милорд! — От Эйрика веяло спокойствием и готовностью исполнить любой приказ.

— Иди, готовься, граф! Это приказ. Выезжаем завтра с утра. Не разочаруй меня…

— Ваше высочество, — поклонился Эйрик, нацепив кривую улыбку, и вышел.

И снова была дорога. Вэлла уже привыкла к саням. Однако в этот раз её везли в карете на полозьях. Дэмир специально заказал такую для своей фаворитки. Теплее ей не стало, но от ветра защищало.

Вэлла впервые оказалась в столь большом городе. Она с удовольствием рассматривала заснеженные улицы Акранаса.

Дворец поразил её величием. Она бывала в чертогах Аэриса. Дворец владыки эльфов был тоже немаленьким. Этот же поражал воображение своими габаритами.

Стоило им въехать в огромный двор, украшенный множеством скульптур, тут же из дворца высыпали слуги. Дэмир спешился и пошёл к карете. Вэлла уже выходила, опираясь на руку Эйрика, и разглядывала помпезное здание. Принц предложил её локоть, и они медленно пошли внутрь.

В большом зале их уже ждали императрица, юноша лет шестнадцати и две молоденькие девушки, несомненно, похожие на Дэмира.

— Мой мальчик, — императрица шагнула вперёд и, обхватив ладонями лицо сына, притянула его ниже, чтобы прижаться губами к высокому лбу.

— Здравствуй, мама! — принц чуть улыбнулся.

— Дэмир, наконец, ты приехал! Я так скучал, — юноша с достоинством протянул руку его высочеству, но принц, наплевав на этикет, притянул его к себе и крепко обнял.

— Я тоже скучал по тебе, брат! — он обратил внимание и на сестёр, — А вы, малышки, не рады меня видеть?

Девушки отмерли и, ослепительно улыбаясь, кинулись обнимать наследника. Вэлла со стороны наблюдая встречу семьи, кусала губы. Ей тоже хотелось вернуться в семью, ощутить сильные объятия братьев, почувствовать губы отца на лбу…

— Ты привёз Вэллу? — голос императрицы слегка остудил сердечность встречи.

— Да, мама. Знакомьтесь, — кивнул сёстрам и брату, — Это Вэлла, — он по-хозяйски положил руку девушке на талию, и выдвинул чуть вперёд, — Она приняла моё предложение и статус официальной фаворитки.

— Вот как… — озадаченно протянула императрица, — Добро пожаловать, Вэлла, — всё же улыбнулась женщина, — Но я не ожидала, сын, что ты приедешь с фавориткой и приказала приготовить твои старые покои.

В этот момент в зал вошёл Эйрик. Высокий, статный, с горделивой посадкой головы, серьёзный и сосредоточенный.

— Эйрик! Ты ли это?! Что должно было случиться, что Дэмиру удалось вытащить тебя к нам? — переключила императрица внимание на молодого человека, явно радая видеть его. Тот улыбнулся уголками губ.

— Ваше императорское величество, — он учтиво коснулся губами протянутой руки, — Я всегда счастлив видеть вас и наследников.

— Милый, — обратилась мать к Дэмиру, — ты прямо решил радовать нас без меры. Сначала ты, наконец, обзавёлся фавориткой, потом привёз Эйрика. Ну, пойдёмте же. Вэлла побудет в гостевой комнате, пока вам приготовят другие покои. Эйрик, ты будешь гостить у нас или дома?

— Мама, он будет жить у нас, и его комнаты должны находиться рядом с нашими, — вмешался принц, — Сейчас Эйрик сопроводит Вэллу и побудет с нею, пока подготовят наши покои.

— Вот как… — на лице императрицы не промелькнуло никаких эмоций, но в голосе прозвучало явное разочарование, — Хорошо, милый, я распоряжусь.

*****

Принцу с фавориткой предоставили действительно огромные покои. Стоило им устроиться, как принца вызвал отец. Дэмир без стука вошёл в кабинет и сразу же увидел его за рабочим столом, а не в кресле. Значит, разговор предстоит деловой.

— Ну, здравствуй, сын! — император откинулся на высокую спинку массивного стула.

— Здравствуй, отец! — в тон ему ответил Дэмир, усаживаясь на стул напротив.

— Рад, что ты всё-таки решил почтить меня визитом. Да ещё и девочку свою привёз.

— Она стала моей фавориткой, отец, — буркнул принц.

— Хм, вот как… Что ж, можно сказать, я даже рад. Как на счёт титула и земель? Как-то нехорошо — твоя женщина и без титула. Не простолюдинкой же её представлять…

— Думаю, баронессы будет вполне достаточно, — безразлично пожал плечами принц.

— Считаешь, ей хватит? — изогнул бровь император.

— Видишь ли, отец, Вэллу совсем не интересуют ни титулы, ни земли, — улыбнулся Дэмир.

— Очень странная девушка… Что ж, хорошо! Сойдёмся на этом. Пусть будет баронессой. Прикажу подготовить бумаги. И я надеюсь, вы побудете у нас подольше, — почти приказал император.

— Не знаю, отец. Мне уже хочется вернуться к себе. Столица навевает на меня скуку, — насупился его высочество, став похожим на обиженного демона.

— Да ещё бы! Ты теперь и из постели-то, небось, не сильно вылезать хочешь! — понимающе хмыкнул император.

— Есть такое, — Дэмир поудобнее развалился на стуле.

Император и наследник перешли к более прозаичным темам. Им было, что обсудить…

Вэлла нашла покой в императорской библиотеке. Она с маниакальным упрямством изыскивала книги о магах и их способностях, о странах, граничащих с империей, о географии самой империи. Когда ей не удавалось спрятаться в библиотеке, её учили танцам и наукам вместе с детьми императора. Учителя, к своему изумлению, нашли её знания даже более обширными и глубокими, чем у венценосных отпрысков.

Сёстры Дэмира пытались наладить с ней отношения, но Вэлла всегда чувствовала себя не в своей тарелке и старалась, как можно больше, находиться в одиночестве, если принца не было рядом. Даже совместные обеды и ужины она переносила с трудом, постоянно чувствуя слишком заинтересованные взгляды императора.

У Дэмира оказалось много дел и обязанностей. Он слишком долго не появлялся при дворе, и теперь отец навёрстывал упущенное время. Однако его высочество находил время и для Вэллы. Он устроил ей экскурсию по Акранасу, и девушка пришла в восторг от красивых домов знати, больших просторных площадей, застывших в камне фонтанов. Ей понравилась столица. Она даже позволила себе мечтать погулять как-нибудь по улицам города, когда тепло, хоть ненадолго отвоюет север.

*****

В день бала дворец с утра наполнила небывалая суета. Огромный главный зал уже неделю намывали и натирали. Казалось, куда уж лучше. Но с утра из оранжерей привезли специально выращенные ко дню рождения императора диковинные цветы. Теперь их спешно помещали в огромные вазы и расставляли по всему залу и коридорам.

Музыканты появились заранее и, заняв места на специальном балконе, настраивали свои инструменты.

Вэлла тенью бродила по дворцу, наблюдя за последними приготовлениями. Ей нравилась эта суета, этот праздничный настрой. В обед её нашла Шана и уволокла готовиться. У Вэллы во дворце был целый штат прислуги, но Шана по-прежнему пользовалась особым расположением фаворитки.

Принца готовили в его прежних личных покоях. Он не хотел смущать Вэллу, понимая, что той предстоит целый специальный обряд. Девушку же отмачивали в душистой воде, на волосы наносили разные составы, сделавшие волосы одновременно пышными и мягкими. На кожу лица и тела наносили и втирали разные кремы. Всё это так утомило Вэллу, что к моменту облачения в платье она уже совершенно выбилась из сил. Она искренне не понимала, чем может привлекать такая вот жизнь…

Шана сбегала на кухню и принесла фаворитке специальный бодрящий чай на травах. Наконец, Вэллу упаковали в алое платье, отделанное безумно дорогим кружевом и расшитое золотом и камнями. На шею надели то дорогое ожерелье с растительным мотивом, в уши — такие же серьги. Роскошные золотые волосы уложили в невысокую причёску, оставляя множество локонов свободными. Голову увенчали роскошной диадемой, преподнесенной в подарок утром Дэмиром.