— И что? Это так плохо?! Я так отвратителен?! Да каждая дама при дворе из кожи вон лезет, чтобы просто попасть в мою постель! А ей, безродной девке, я предложил статус официальной фаворитки! Официальный статус! — Принц рубил фразы.

— Простите, ваше высочество, но она чистая девушка… — Попытался пробиться к сознанию принца учитель.

— Она даже не девственница уже! — не сдержался тот — Какая чистота?!

Учитель прикрыл полыхнувшие яростью глаза. Иногда Дэмир был несносен.

— Позвольте напомнить вам, она собиралась замуж…

— И что? Порядочные девушки не спят с мужчинами до свадьбы! — всё больше закипал Дэмир. Но тут уже и учитель не смог смолчать.

— Ваше высочество! Вы несправедливы! Она абсолютно чистая девочка! В этом замке много мужчин и никто из них не посмеет сказать о ней слова плохого!

— Почему она рыдала вчера? — допытывался принц.

— Вам известно. Она не хочет становиться фавориткой. Ни вашей, ни вашего отца! — За эту фразу ему легко могли снести голову. Но старому учителю нечего было бояться.

Дэмир растерянно потёр лоб рукой.

— Трольд, она нравится мне и я не знаю, как ещё сделать так, чтобы отец забыл о ней… — Вдруг сдался его высочество.

— Понимаю… но для неё такое положение унизительно. Простите меня. Не забывайте, она не аристократка, в придворных играх не сведуща. Для неё унизительно даже само ваше предложение…

— Так объясни ей! — Принц сжал кулаки. — Тебя она слушает…

— Я пробовал. Попробую ещё.

— Уж будь так любезен, — с долей иронии в голосе сказал принц и движением руки отпустил учителя.

Дэмир не мог найти покоя в своих комнатах и пошёл опять к Вэлле. Ему чертовски надоело такое положение дел. Он хотел уважения и покорности! От всех! Пнув ногой тяжёлую дверь, принц вошёл внутрь.

Шана как раз заканчивала причёску Вэлле. Принц коротко кивнул на дверь и девушка тут же удалилась.

— Как ты?

— Спасибо, ваше высочество, хорошо… — чуть слышно ответила девушка.

— Чего ты боишься?

Вэлла передёрнула плечами. Что она могла сказать этому чужому мужчине?

— Я предложил тебе жизнь рядом с собой. Ты думаешь, многие удостаиваются такой чести? — Рокотоал недовольством голос принца.

— Я с удовольствием уступлю это место… — сорвалось с губ девушки.

— Осторожнее, Вэлла! Пока я был добр к тебе! Но моё терпение имеет границы. Ты очень близко к ним! Твоё решение?

Девушка сидела, безвольно опустив плечи и голову. Её тонкие руки безжизненно лежали на коленях. Дэмир подошёл к ней и поднял голову за подбородок.

— Ну?! — требовательно рыкнул. В тёмных глазах плескалась вся тьма севера.

— У меня нет выбора… Вы знаете ответ… — пролепетала охотница.

— Я хочу услышать его! Хватит изворачиваться, Вэлла! Я жду чёткий ответ! Немедленно! — Принц цедиол слова сквозь плотно сжатые губы.

— Я стану вашей фавориткой! — зло выплюнула девушка, с ненавистью глядя в глаза Дэмира.

— Я рад, что у тебя есть чувство самосохранения! — принц отпустил подбородок Вэллы, и она тут же опять опустила голову, — Когда мы вернёмся, тебе выделят покои, смежные с моими. Мы уезжаем через два дня. Здесь я не стану настаивать на демонстрации твоего нового положения.

Вдруг Вэлла почувствовала, как почти невесомо тёплые ладони принца легли на её плечи, огладили.

— Я дам тебе время привыкнуть к мысли о твоём новом статусе. Поверь, ты не пожалеешь…

Дэмир наклонился и слегка коснулся губами золотых волос. Закрыв сверкающие торжеством глаза, он потянул носом, вдыхая запах Вэллы. Она пахла ванилью, корицей, травами и чем-то ещё, неуловимо приятным, тёплым, домашним.

— Не плачь больше, — прошептал в самую макушку девушки, — Я сделаю так, что ты будешь счастлива.

Его высочество выпрямился и быстро покинул покои охотницы.

Через два дня небольшой, хорошо вооружённый отряд двинулся в обратный путь к замку Дарэм. Вэлла в этот раз легче перенесла дорогу. Дэмир всё время держался в середине отряда рядом с санями. Он постоянно бросал обеспокоенные взгляды на девушек, но Вэлла почти всё время спала. Дэмир не один раз пожалел, что подверг Вэллу такому испытанию, но он не видел иной возможности не допустить её отправки в столицу. Он хорошо знал придворного мага отца. Тот обязательно что-нибудь нашёл бы, а не нашёл, так придумал бы, чтобы отправить Вэллу ко двору императора. Сейчас же всё изменилось.

Статус официальной фаворитки оградит девушку от любого ненужного внимания. В том числе и от Омунда. Его женщина неприкосновенна. Его женщина… У Дэмира что-то приятно шевельнулось в душе. До сих пор его увлечения не носили постоянного характера. Его холодное сердце, загораясь, слишком быстро опять остывало. Так что, в его жизни впервые появилась та, что получила статус фаворитки. Кроме того, этот высокий статус получила девушка, даже не побывавшая в его постели. Губы Дэмира растянулись в предвкушающей улыбке.

Как и в самый первый раз, стоило отряду въехать во двор Дарэма, принц тут же спешился, подхватил Вэллу на руки и понёс в тепло. Служанки кинулись греть воду и готовить ванну. Шана еле поспевала за господином с ношей на руках.

Его высочество внёс Вэллу в комнату и опустил на пол.

— Сейчас тебе приготовят ванну. Сегодня ты ночуешь здесь, но завтра тебя переведут в новые покои. Отдыхай, Вэлла. И не вздумай болеть! — Тёплая ладонь принца провела по золотым волосам.

Девушка кивнула и чуть поклонилась.

Стоило Дэмиру войти в свой кабинет, тут же появился Лотер.

— Приветствую, ваше высочество! Как дорога?

— Холодно и противно. Устал, — буркнул недовольно принц.

— Понятное дело. Вэллу привёз?

— А зачем я ездил? Конечно. — Принц внимательно смотрел на друга.

— И что дальше?

— Она стала моей официальной фавориткой, — с торжеством в голосе Дэмир уведомил Лотера.

— Вот как? Поздравляю, — Лотер выглядел чуть растерянным.

— Только она не очень-то и рада, — невесело усмехнулся принц, устраиваясь в кресле и вытягивая ноги к огню.

— Привыкнет, — хмыкнул Лотер.

— Я не хочу, чтобы она привыкала! Хочу, чтобы она ценила это. Хельга из кожи вон лезет, сама напрашивается, а эта ведёт себя так, будто я её к казни приговорил! — Из груди его высочества вырвался тяжёлый вздох.

— Хельга не фавориткой хочет стать. Она замуж за тебя хочет с прицелом на статус императрицы. Это всё-таки не одно и то же… — протянул Лотер.

— Ладно, посмотрим, — поморщился принц, — Прикажи подготовить покои, смежные с моими. Проследи сам. Устал я…

— Сделаю! Спокойной ночи, мой лорд, — Лотер поклонился.

— Спокойной… — Дэмир слабым взмахом руки отпустил друга.

*****

На следкущий день к обеду вещи Вэллы перенесли в новые апартаменты. Они состояли из трёх роскошно обставленных комнат и были намного просторнее той маленькой комнатки, в которой они с Шаной ютились прежде. Служанка всё ещё не понимала, что происходит, а Вэлла не спешила вводить её в курс дела. Вернее, она вообще ни с кем не разговаривала. К ней попробовал сунуться Трольд, но она просто смотрела сквозь него…

В обед Вэлле передали приглашение от принца. Она должна была ужинать с его высочеством в его личных покоях…

Когда Вэлла вечером вошла в комнаты Дэмира, он не узнал её. Его навестила абсолютно незнакомая ослепительно красивая и очень печальная дама.

— Проходи.

Охотница шагнула к накрытому столу.

— Присаживайся, — слуга тут же отодвинул стул для неё.

Принц сел напротив.

— Почему ты такая грустная? — Дэмир внимательно смотрел на девушку.

— Извините, ваше высочество, у меня нет причин для радости…

— Вот как? И отчего же? — принц опасно сузил глаза.

— Я не хочу становиться вашей любовницей… — чуть слышно прошептала Вэлла.

— Ах, вот как… Тебе кажется это унизительным? — Принц наклонил голову набок.

— Да! — голос Вэллы зазвучал твёрдо.

— Давай я тебе кое-что объясню. Я не могу жениться на тебе по ряду причин. Во-первых, я наследую трон империи. А это накладывает на меня обязательства жениться официально на девушке из рода, соответствующего мне по статусу. Как понимаешь, ни о какой любви речи здесь не идёт. Во-вторых, фаворитка — это гораздо больше, чем любовница. Любовницу прячут, посещают тайно, стыдясь связи. Фаворитка — это женщина, официально ставшая парой высокородному мужчине. С нею посещают официальные мероприятия, за столом она сидит рядом со своим мужчиной и тому подобное. Чем ты недовольна?