— Я не хочу становиться вашей фавориткой… — упрямо повторила Вэлла.

— Хорошо, — с притворной лёгкостью согласился Дэмир, — Тогда завтра же я отправлю гонца к отцу. Думаю, через неделю сюда пожалует Омунд — его придворный маг, а дальше… Посмотрим, что будет дальше. Но ради чужой мне женщины императору я больше перечить не намерен. Я лишь обеспечу тебе кров и сносное существование до того, как отец решит твою судьбу.

— Я не сказала, что не стану вашей фавориткой, я сказала, что не хочу ею становиться… — Тихо пояснила Вэлла.

— Милая, ты, кажется, не понимаешь. Мне не нужна девушка, вздрагивающая от омерзения, когда я к ней прикасаюсь, и рыдающая по ночам в подушку, потому что вынуждена делить со мной постель. Ты привлекаешь меня, но не настолько, чтобы я терпел подобное положение вещей. Я слишком долго пытался заполучить твою благосклонность. Нет, так — нет. Ты можешь идти. Больше я тебя не держу, — отчаянно блефовал Дэмир.

Вэлла подняла на принца синие глаза, наполнившиеся слезами.

— Ваше высочество, простите меня… Я всего лишь пыталась быть честной с вами. Я стану вашей фавориткой и не буду вздрагивать от омерзения. Я… научусь вас любить…

— Неужели я так противен тебе, Вэлла? — в голосе принца звучала усталость, — Посмотри на меня. Что ты видишь? Отвечай честно! Мне нравится твоя прямота, несмотря ни на что.

Девушка подняла глаза и внимательно рассматривала его лицо. Вэлла видела перед собой красивого сильного мужчину. Её взгляд скользил по волевому лицу с изящными скулами, твёрдым подбородком и высоким лбом. Большие чёрные глаза, в которых, казалось, плещется сама ночь, привлекали внимание помимо воли, гипнотизировали. Чётко очерченные губы всегда плотно сжаты. Идеально прямой нос придавал лицу немного хищное выражение. Этот мужчина был дьявольски красив и опасен. Он будоражил воображение и был полон величия. Если кто и сможет защитить Вэллу от притязаний императора, то только он. Ей придётся очень постараться…

— Вы очень красивы, ваше высочество… — вынуждена была признать девушка.

— Тогда, что тебя отталкивает?

— Не вы… Точно не вы… Моя жизнь слишком быстро изменилась. Меня оторвало от семьи, жениха… от всего, что я знала и любила… Выбросило в суровый мир, о котором я ничего не знаю… я здесь абсолютно одна. Мне сложно принять реальность. Я никогда никому не принадлежала. Никому не подчинялась. Но я понимаю, что вы спасли меня и я полностью завишу от вас. Я буду стараться принять вас… — Охотница старалась подбирать правильные слова чужого языка.

Дэмир внимательно смотрел на Вэллу.

— М-да… Наверное, на территории империи, да и далеко за её пределами, ты — единственная девушка, так страстно желающая держаться от меня подальше. — Дэмир грустно улыбнулся.

Принц поднялся, подошёл к Вэлле. Встав за её стулом, положил руки на хрупкие плечи.

— Ты сказала, что не девственна. Ты спала только со своим женихом или не только с ним?

Вопрос прозвучал жёстко. Вэллу захлестнул стыд и обида. За кого он её принимает?!

— Только с женихом…

— Долго это продоложалось? — безжалостно продолжил допрос Дэмир.

Вэлла помолчала:

— Это было всего один раз… а потом я сразу попала к вам…

— Вот как, — довольно хмыкнул принц, — Хорошо. Хочу, чтобы ты знала, я пойму, если ты солгала… Ещё я хочу, чтобы ты сняла кольцо.

— Не могу, — довольно усмехнулась Вэлла, вспомнив, как она безуспешно пыталась стащить его с пальца.

— Вот как? Почему?

— Простите, ваше высочество, мой жених — очень сильный маг. Думаю, это он сделал так, чтобы я никогда не смогла его снять…

— Умно… Что ж, если оно мне надоест, я отрублю тебе палец… — Резко сказал принц.

Вэлла сильно вздрогнула.

— Не переживай, — зло усмехнулся Дэмир, — я пошутил. Калечить тебя не буду. Моя женщина должна быть идеальна. Переверни его хотя бы камнем вниз, чтобы глаза мне не мозолило. Поднимись!

Вэлла послушно встала, и Дэмир развернул её так, что она оказалась лицом к нему. Девушка была едва по плечо мужчине. Он приподнял её голову согнутым указательным пальцем:

— Назови меня по имени, Вэл-ла. — Прозвучал новый пиказ.

— Дэмир, — тихо произнесла девушка.

— Громче!

— Дэмир, — уже более уверенно произнесла охотница.

— Хорошо. Мне нравится, как звучит моё имя на твоих устах. Хочу, чтобы ты всегда называла меня так, независимо от того, где мы, кто вокруг и что мы делаем. Ты поняла? Это твоя первая привилегия.

Вэлла послушно кивнула.

— Что ж, давай на сегодня закончим. Иди спать, Вэлла. Завтра к тебе приставят учителя танцев и этикета. Я знаю, что тебя уже учили этикету. Повторите ещё раз. Я хочу, чтобы моя женщина сопровождала меня на всех светских мероприятиях. Ты должна быть безукоризненна. Поняла?

— Да… — едва слышно прошептала Вэлла.

— Хорошо…

Не удержавшись, принц накрыл губы девушки поцелуем — очень осторожным, нежным. Вэлла и не подозревала, что его высочество может быть таким. Она замерла от откровенного прикосновения, не отпрянула, не залилась слезами, но и не ответила…

Принц оторвался от неё, улыбнулся уголками губ и отпустил Вэллу к себе. Этот вечер прошёл очень даже неплохо. Он постарается не пугать её. У него всё получится…

Вэлла же долго не могла уснуть. Она прокручивала и прокручивала в голове этот вечер. Принц, конечно же, давил на неё. Но совсем немного… А его поцелуй… Вэллу всё же передёрнуло… Аэрис… Она бы отдала полжизни, чтобы вновь оказаться на той поляне вместе с ним. Чтобы уснуть и проснуться в его объятиях от его губ… Хедайя усилием воли заставила себя отвлечься и не представлять место, где бы ей хотелось очутиться.

Вэлла перевернула кольцо камнем вниз. Невольно слёзы потекли из глаз. Ей придётся спрятать свои чувства очень глубоко. Возможно, ей предстоит провести жизнь здесь среди чужих людей. И принц — не самый плохой вариант… Она покорится. Ей опять предстоит жить не своей жизнью, снова идти одной в сумерках судьбы…

Всю неделю Вэллу изматывали танцами. Привыкшая к тихому шагу в лесу, обладающая природной грацией, она быстро училась, удивляя учителя. К концу недели на один из очередных уроков заглянул принц. Он стоял в дверях, сложив руки на груди, и наблюдал за процессом. В какой-то момент ему самому захотелось повести Вэллу.

— Остановитесь! — громыхнул он, легко перекрывая музыку.

Принц подошёл к Вэлле, учитель тут же уступил место.

— Ты же не против, если я потанцую с тобой? — усмехнувшись, спросил у Вэллы и кивнул музыкантам. Она уже спокойно воспринимала принца. Ежедневные ужины и беседы давали свои результаты.

Он взял её нежные пальчики, положил руку на тонкую талию, притянул к себе ближе… и почувствовал, как же сильно он хочет её! Улыбнувшись своим мыслям, снова кивнул музыкантам, и повёл девушку под зазвучавшую музыку.

Двигаясь в такт, Вэлла чувствовала, как принц легко направляет её, как тёплые руки дарят уверенность и защищённость. Сильный мужчина рядом действовал успокаивающе.

— Очень неплохо, дорогая! — резюмировал принц, закончив танец, — Тебе легко даётся любое обучение. Мне это очень нравится. Я буду иногда приходить на твои уроки и танцевать с тобой. Тебе понравилось?

— Да, — Вэлла опустила глаза.

Дэмиру нравился её трепет перед ним. И то, что он больше не чувствовал от неё страха в своём присутствии. Не удержавшись, всё же обхватил её лицо ладонями, приподнял и впился в сочные губы, не обращая внимания на присутствовавших в комнате людей. У Вэллы ослабли ноги, и принц тут же, удерживая, притянул её к себе за талию. Оторвавшись от вкусных губ, Дэмир зарылся рукой в золотистые волосы, прижал голову к груди и упёрся губами в макушку.

— Ты даже не представляешь, как я хочу тебя, — чуть слышно, только для Вэллы, прошептал в волосы. А она вдруг обняла его, положив ладони на спину. Она впервые сама прикоснулась к нему. Он мог бы стоять так вечность… но его уже ждали.