Дэмир задержал дыхание. На Вэлле было платье цвета морской волны. Ее волосы, сверкающие в неверном свете свечей, убрали в прическу, оставив пару локонов спускаться на высокую грудь. Все её движения были грациозны и непринуждённы, словно по комнате выхаживала хищница, а не обычная девица. Из украшений на ней было только то необыкновенное кольцо. Но Вэлле они и не были нужны, она была прекрасна и без них.

Принц открыто рассматривал девушку, а она стояла, гордо подняв подбородок, прямо глядя в его тёмные глаза. Наконец, принц отмер:

— Там, откуда ты прибыла, женщины могут смотреть с вызовом в глаза мужчине?

— Там, откуда я, мужчины не хозяева женщинам, но мы уважаем своих мужчин, — ответила Вэлла и отвела глаза. Незачем злить того, от кого зависит твоя судьба.

— Ты слишком смела и независима, Вэл-ла, — он словно пробовал её имя на вкус, — Проходи, присаживайся, — Дэмир указал рукой на стул возле стола, — Расскажи мне о себе. И о том, как ты попала на мои земли.

— Я не знаю, как я попала на ваши земли, ваше высочество. Моя страна называется Эртания. Я жила в одной зажиточной деревне и я дочь старосты. Я — вольная охотница и никогда никому не служила.

— Охотница, значит… Почему ты меня боишься? — резко спросил принц.

Вэлла потерла ладонью лоб, и сапфир её кольца сверкнул, отражая свет свечей.

— Я не знаю страну, в которую попала, не знаю вас, но сейчас полностью завишу от вас. Это не самое приятное чувство.

- Хорошо, что ты это понимаешь. Кто подарил тебе кольцо?

— Я не хочу вам врать, но и говорить об этом тоже не хочу. Позвольте мне не отвечать.

— Не позволю, — огрызнулся Дэмир, — Он эльф?

Девушка упрямо молчала.

— Милая, тебе не мешало бы начать отвечать на мои вопросы… — зловеще прошелестел принц.

— А то что? — вдруг зло выдохнула Вэлла, подаваясь грудью вперёд, словно пытаясь рассмотреть в глазах принца ответ, — Посадите меня в подвал? Я не просила вас спасать меня! Да, лучше бы я замёрзла! — девушка закусила губу, и тонкая красная струйка сползла на её подбородок.

На этот выпад Дэмир лишь поднял одну бровь:

- Что это было? С чего ты решила, что я сажаю юных девиц в подвалы?

Его спокойствие было ледяным, а Вэлла упорно молчала. Она опустила глаза в стол и даже не пыталась вытереть кровь.

— Кто тебя обидел, девочка? — уже спокойнее спросил Дэмир.

— Такой же, как вы, считающий себя хозяином чужих судеб, — наконец, тихо ответила охотница, — Он приехал специально на праздник в мою деревню. Его воины избили моего отца, а он попытался сделать меня своей игрушкой…

— Ммм-да… Разве я сделал тебе плохо? Обидел? — так же тихо спросил принц, — Зачем сравниваешь меня с ним?

— Это только вопрос времени… По вашему приказу меня нарядили в эти дорогие тряпки. Меня сегодня специально готовили для встречи с вами… Я не такая, как вы, не вашего круга. Я не умею танцевать, не знаю красивых слов, не умею вести витиеватых пустых разговоров ни о чём… Так зачем я вам? Не разговоры же со мной разговаривать, — печальная улыбка осветила лицо Вэллы, и она, наконец, вытерла салфеткой кровь, — Надеюсь, сил моего жениха хватит, чтобы вернуть меня домой… — она подняла глаза и в упор посмотрела на принца.

— Значит, жених всё-таки есть… — Дэмир барабанил длинными изящными пальцами по столешнице.

— Это всё уже не имеет значения, — из прекрасных глаз Вэллы потекли слезы.

— Иди к себе! Немедленно! — приказал принц.

Вэлла не заставила себя ждать — тут же поднялась и, не прощаясь, ушла. Из-за закрытой двери она услышала, как что-то тяжёлое полетело в каменную стену. Она опять вывела его высочество из себя… Плохо… Очень плохо…

*****

Утро началось с визита принца.

— Вэлла, я хочу поговорить.

— Доброе утро, ваше высочество. Конечно, я всегда готова, — Вэлла очень старась быть учтивой.

— Нет, не сейчас. Я хочу опять поужинать с тобой. Чтобы не чувствовала себя неуютно, мы поужинаем в трапезной. И не надо специально готовиться. Это просто ужин. Мы плохо с тобой начали. Хочу исправить. Жду тебя к семи.

— Как скажете, ваше высочество, — ответила кротко девушка.

Дэмир коротко кивнул и вышел.

— Шана, оставь меня, — Вэлла хотелось побыть одной. Она проводила недовольную девушку взглядом до двери и, поднявшись, подошла к окну. Проклятый снег… Как же она его ненавидела… Как и холод.

Однако поужинать им не судилось. После обеда во двор замка въехали две кареты в окружении устрашающего вооружённого эскорта. Тёмные коридоры замка заполнили шум и окрики. Вэлла с беспокойством глянула на вбежавшую в покои Шану.

— Приехали родители его высочества!

Вэлла мысленно застонала. Только этого не хватало…

Весь замок погрузился в суету. Слуги нервно бегали, исполняя кучу приказов одновременно. Дэмир был в бешенстве. Он не ожидал родителей, и их незапланированный визит вызывал досаду и недоразумение. Однако он спустился из кабинета вниз и, надев маску любезности, улыбаясь пошёл навстречу матери и отцу.

— Мой милый мальчик, — императрица обняла сына, — Мы так скучали! Почему ты не приезжал к нам?

— Простите, мама, у меня действительно было много дел.

— Знаем мы твои дела… Где эта мерзавка, которая так задурила тебе голову, что ты забыл о долге перед родителями? Ммм? — император не счёл нужным быть деликатным с сыном.

У Дэмира полыхнули яростью глаза. Мало того, что кто-то посмел доложить его родителям о его увлечении, так, похоже, ещё и приукрасили положение дел.

— И тебе доброго дня, отец, — выдавил из себя вежливую улыбку Дэмир, — Не понимаю, о чём ты говоришь. Но в моём замке действительно живёт иностранка. Я сам писал тебе об этом. И я вас обязательно с нею познакомлю. Чуть позже.

Императорская семья уже двинулась внутрь, когда императрица, словно о чём-то вспомнив, кинула:

— Мы привезли с собой Хельгу. Она скучала, и мы сочли возможным взять её с собой. Пусть развлечётся девочка. Милая, где же ты?

Из кареты с достоинством высокопоставленной леди вышла красивая девушка. Чёрные, как ночь волосы, заплетенные в сложную косу, украшала диадема, полыхнувшая на зимнем солнце так ярко, что могла ослепить. Она потупила глаза, выказывая смирение, и медленно подошла к императорской семье.

Дэмир скрипнул зубами. Он прекрасно понимал, зачем родители привезли дочь первого советника императора. Их давно пытались поженить. Хотя и принцесс других государств рассматривали. Но отец считал, что лучше в свой дом не пускать посторонних. Договора имели свойство нарушаться, а о верности друг другу монархи давно забыли. Так что, Хельга была довольно хорошей партией.

— Добро пожаловать, Хельга, — выдавил очередную улыбку Дэмир, оставаясь при этом таким же тёплым, как снег, окружающий замок, — Мы можем теперь войти внутрь? — спросил раздражённо отца. Тот лишь кивнул, и все, наконец, вошли под высокие каменные своды.

Вэлла наблюдала сцену встречи из окна своих покоев. Конечно, она увидела красивую молодую девушку, в которой всё — одежда, осанка, диадема, наклон головы — кричало о её высоком положении… Охотница нервно закусила губу. Она видела, как принц холодно кивнул приехавшей девушке, и это заставило её нервничать ещё больше. Красавица приехала не просто так с императором. Значит, она либо невеста, либо её хотят сделать невестой Дэмира. Нет, Вэлла не считала себя соперницей. Но, будучи неглупой девочкой, понимала, что её нахождение в замке вызовет ненужные подозрения и разговоры. Она нервничала и совершенно не понимала, что ей делать, как себя вести…

В дверь тихо постучали, и в комнату пугливо заглянула Шана.

— Войди, — приказала Вэлла.

— Госпожа, его высочество приказал вам подготовиться к ужину. Императорская семья захотела видеть вас вечером.

— Вот как? — задумчиво уронила охотница, — Интересно, зачем? Шана, как мне избежать этой встречи?

— Госпожа, боюсь, вам не позволят. Вы не можете отказать его императорскому величеству… — служанка прятала глаза.