— Я к Массале. Можешь ее позвать? — Ади изо всех сил старалась не показывать своего страха, но интуиция буквально кричала, что если грифонка осмелилась обсыпать ее кошку пыльцой атамина и попытаться в это время залезть в штаны к ее истинному, то ничто не помешает ей, например, прыснуть в лицо сопернице какого-нибудь быстродействующего яда и плясать от радости, наблюдая за предсмертной агонией последней.

— Я не могу никого позвать, потому что в комнате совершенно одна, — она даже в подтверждение своих слов раскрыла шире дверь. — Твоя горячо любимая подружка сейчас находится в госпитале под пристальным вниманием дежурящих там лекарей, и вряд ли сможет принять участие в сегодняшнем бале, — криво улыбнулась грифонка. — Эта блаженная умудрилась где-то промахать весь свой магический потенциал, теперь как минимум две гертьи будет восстанавливаться.

— Спасибо, — быстро проговорила ей Ади и поспешила в сторону крыла лекарей.

Риза и Дерек обнаружились рядом с кроватью безумно бледной, но, тем не менее, слабо улыбающейся грифонки. Дерек сидел на небольшом стуле и крепко держал ее за руку, а Риза недовольно мерила своими шагами комнату.

— Ты упертый ардан! — ругалась камаэль, недовольно поглядывая в сторону крепко сжавшего свои губы грифона. — Говорю тебе, я присмотрю за твоей нареченной, иди уже поспи на нормальной кровати, а не скрючившись в три погибели на этом неудобном стуле.

Аделари неудобно закрыла дверь, и все трое удивленно посмотрели на нее.

— Ну и где тебя носило? — с возмущением в голосе выдала Риза, и все присутствующие в комнате хитро заулыбались, видимо, Дерек теперь тоже оказался в группе поддержки магистра и его истинной.

— Да тут, недалеко… — смущенно протянула Ади, чем вызвала новый приступ веселья.

— Вас уже можно поздравить, миссис Ронграт? — в привычной ему, немного нагловатой манере вклинился в их разговор Дерек.

Аделари поперхнулась, но тут же задумалась. Сегодня, уходя из своих апартаментов, василиск ни словом не обмолвился держать их отношения в секрете, получается, он был готов публично признать их истинность?

— Что подзависла, подруга? Вспоминаешь, вдруг ненароком ты все-таки уже стала миссис? — не унимался вредный грифон.

Ади уже приготовилась сказать какую-нибудь грубость ему в ответ, но тут в беседу вклинилась Массала:

— Дорогой, сходи, действительно, передохни. Мы тут с девочками немного посекретничаем, — и она нежно погладила его руку своей смуглой ладошкой.

Дерек картинно вздохнул, но перечить не стал, лишь на выходе из комнаты как бы невзначай обронил:

— Только дойду до Большого Зала, проверю, как там у наших самцов продвигается работа, да в столовую загляну и сразу назад, — он обвел своим фирменным взглядом притихших девушек. — У вас — пятнадцать шестидесятых, чтобы обсудить эти ваши девчачьи штучки, потом собственноручно выгоню всех посторонних из палаты, моей самке надо восстанавливаться, а вы мешаете процессу.

Риза картинно фыркнула, а у Масси предательски порозовели щеки, видимо, у ее нареченного были свои личные методы, по восстановлению ее магического потенциала.

— Как ты себя чувствуешь? — Ади внимательно посмотрела на лежащую на кровати девушку.

— Ты на меня больше не злишься? — почти одновременно с ней заговорила грифонка. Аделари отрицательно покачала головой, и Массала, расслабившись, продолжила: — Бывало и хуже, наверное. Просто очень хотелось быть полезной…

— А почему это Ади должна была на тебя злиться? — камаэль и так непростительно долго молчала, а теперь переводила свой недобрый взгляд с одной подруги на другую. — Что у вас тут за секретики?

Масси испуганно посмотрела на Аделари, всем своим видом моля оставить их тайну тайной.

— Риза, вот только не обижайся, но тебе этого лучше не знать… — она попробовала усмирить свою подругу.

— Тааак… Значит, ты все таки выяснила, что наш василиск делал в комнате у грифонок! — победоносно вскрикнула камаэль и даже подпрыгнула от нетерпения на месте, хотя, почти сразу же расстроено сникла: — Так понимаю, что никто мне этого не расскажет…

Обе девушки отрицательно качнули головами…

— Ладно, я вам еще припомню… Подруги называется… — с видом обиженного ребенка надула свои губки Риза, а Ади не удержалась от эмоций и, не смотря на полнейшее неприятие посторонних тактильных контактов, крепко ее обняла.

Большая Зала Академии впечатляла своим масштабом. Огромное помещение, с мощеным насыщенно-зеленым природным камнем, доставленным сюда с самих Холмистых Гор, ярко-синими стенами с красно-оранжевыми струящимися портерами на высоких стрельчатых окнах и нежно голубым с белой воздушной лепниной потолком. Оно олицетворяло три вида стихийной магии одаренных человечков, стоящих на прочном фундаменте умений магов-хиллеров. Все это сбивчиво рассказывала пышущая энтузиазмом камаэль, не забывая привлекать внимание Аделари к наиболее интересным на ее взгляд предметам интерьера. Обилие золотых украшений символизировало благословление магов их Солнечными Богами, а инкрустации в них чистейшего альмийского хрусталя[40], отражавшего разноцветными бликами яркие лучи сотен осветительных шаров, непривычно резало глаза.

Аделари еще не приходилось заглядывать в Большую Залу, потому что она использовалась всего несколько раз в году: в начале и по завершению учебы, а так же для ежегодного Зимнего бала, который уже давно утратил у местных студентов его первичное значение. Для человеческих магов суть Бала сводилась к завершению Зимней ночи и первой половины отведенного на учебу периода, и переходу к этапу контроля полученных знаний и наработанных за несколько месяцев упорных тренировок навыков и умений. Для существ же это был особый во всех смыслах день, вернее его завершение, когда их магический потенциал буквально переполнялся лившимися извне магическими потоками, и заключались договоренности на брачные обряды, проводимые в следующий за Зимней ночью месяц.

Исторически так сложилось, что подготовкой к этому мероприятию занимались исключительно самцы, они оформляли помещение для ритуала, заботились о закусках и развлечениях. Самочкам же выпадала самая приятная задача: украсить к Балу самих себя, именно поэтому за несколько дней до наступления Зимней Ночи, Риза все же вытащила своих подруг на так называемую прогулку по платяным лавкам Кербса. Аделари до последнего сопротивлялась навязываемым камаэлью нарядам, но в очередном магазинчике ее взгляд зацепился за нежно розовое с жемчужной отделкой и пышной воздушной юбкой платье. Вроде бы достаточно простое, по сравнению с теми нарядами, которые выбрали себе ее подруги, но оно приковывало к себе взгляд и не давало уйти из лавки без покупки. Тогда Риза сказала, что надо прислушаться к своему внутреннему голосу и буквально вынудила Ади приобрести по сути абсолютно непрактичный наряд.

Девушка разгладила несуществующие на корсете складки, расправила плечи и двинулась вглубь зала, увлекаемая за руку своей неугомонной подругой. Не смотря на слишком раннее для основного празднования время, до полуночи оставалось еще пару часов, огромное помещение уже было набито до отказа. Маги-человечки тоже предпочли традиционные бальные платья, и теперь все пространство вокруг них пестрело от разных материй и цветовых решений.

Аделари с удивлением рассматривала такое непривычное ее глазу буйство красок и эмоций, смеха и безудержного веселья, как будто вчерашние сдержанные и предельно сосредоточенные студенты вмиг сдернули надоевшие до аскомины на зубах постные маски и вывалили наружу весь свой ранее тщательно скрываемый безудержный потенциал.

— Я думаю, нам давно уже пора что-нибудь выпить, чтобы немного расслабиться и уже поймать эту самую волну всеобщего веселья, — подпрыгивая на месте от нетерпения, выпалила камаэль и подхватила с подноса официанта два хрустальных бокала с искрящимся в них бледно-голубым напитком. — Не переживай, все продовольствие закупалось под контролем магистра Ревалити, так что эта жидкость, можно сказать, утверждена к употреблению самим Советом наставников, — хихикнула Риза, протягивая один из бокалов подруге, и тут же делая щедрый глоток из своего.