— Почти пришли, — в ее теле вибрацией отозвался глухой голос василиска, и они свернули на совсем уже узкую тропинку.

Еще несколько десятков шагов и перед взглядом Аделари возник небольшой холмик с аккуратным белым камнем в своем основании. А на памятнике золотыми росчерками был изображен ее учитель, мастер Терр, со своей привычной легкой бородатостью и чуть взъерошенными волосами. Ади еле проглотила вставший поперек горла ком и попыталась удержать собирающиеся в уголках глаз слезы. Не получилось… Она протянула свободную руку к холодной каменной поверхности и обвела окоченевшими пальцами контур волевого подбородка… Совершенно неожиданно ладонь магистра соскользнула с ее локтя и медленно пробралась к озябшей ладошке. Мужчина замер на мгновение и быстро переплел их пальцы, а Аделари сама не отследила, как уткнулась носом в плечо василиска и, наконец, позволила себе всхлипнуть, потом почувствовала, как его руки сомкнулись на ее лопатках, и, наконец, отпустила на волю всю скопившуюся в ее сердце боль…

Он не торопил ее, позволяя девушке выплакать нерастраченные слезы, лишь изредка разжимал объятия и гладил по спутанным волосам, как совсем еще несмышленую маленькую девочку. Аделари чувствовала себя так защищено и комфортно в его крепких объятиях, что совершенно не хотелось отстраняться и нарушать момент их единения рвущими душу словами. Но василиск ждал, и она не была готова отвечать грубым равнодушием на его чистосердечную заботу, поэтому, задвинув глубже в сознание все еще тянущую сердце тупую боль, она заставила себя все же открыть рот и выдавить первые, самые горькие слова.

— Я не видела, как он умер, — девушка сразу ощутила, как напряглось тело наставника. — В то утро он вбежал в лабораторию, протянул мне конверт с инструкциями и сказал, что, наконец, наступил момент истины, и в зависимости от того, чем все закончится, мы либо прославимся, либо погибнем. У меня было всего десять шестидесятых, чтобы покинуть его дом, переждать до вечера в условленном месте и, если он не придет, то отправляться в Академию Истрарии. Я честно просидела там больше суток, но… он так и не появился…

Аделари услышала протяжный стон и почувствовала, как руки магистра сильнее сжались на ее талии.

— Он был моим двоюродным дядей, — голос василиска пробивался к ней как сквозь вату, цепляясь за границу сознания. — Я знал, что он занимался запрещенными разработками, несколько раз пытался отговорить, а он только пожимал плечами и повторял, что дело уже сделано и пути назад просто не существует. В ту герть я должен был приехать к нему до обеда, потому что он решил, наконец-то, продемонстрировать результаты своей работы. Но меня, как назло, задержали в Академии, и я добрался туда уже к вечеру, чтобы обнаружить перевернутый вверх дном дом и… его, погибшего в своей лаборатории… — магистр судорожно втянул в легкие холодный воздух. — Сейчас мне кажется, что кто-то нарочно подстроил взрыв в учебном корпусе огневиков, зная, что я непременно брошусь помогать магистру Ревалити восстанавливать обгоревших студентов, а, значит, опоздаю и буду на месте уже без яда…

— Вы нашли… убийцу? — еле выдавила из себя девушка.

Наставник лишь глубоко вздохнул.

— Я почти уверен, что это зверство так и останется ненаказанным… Как, впрочем, и многие другие до него. Дознаватели, ожидаемо, не обнаружили ни единой зацепки. В правительствах наших стран сейчас ведется весьма слаженная политика притеснения любых видов существ, от простых фермеров до выдающихся ученых. К последним приковано особенное внимание, ведь маги понимают, что с их легкой руки мы начали вымирать, а значит, усиленно ищем любые пути сохранения нашей популяции… И все мало-мальски успешные попытки сразу же пресекаются ими на корню… Я пытался его вразумить не заниматься этими своими исследованиями…

Он медленно заскользил ладонями по спине и лопаткам Аделари, пока не добрался до ее плеч. Уже привычным движением наставник слегка помассировал ее кожу, укрытую несколькими слоями одежды, разгоняя кровь и заставляя чаще дышать, и немного отступил, старательно ловя ее взгляд. Сейчас девушка не была готова выискивать выражение его глаз, скрытых за привычными очками, поэтому она упорно рассматривала белый снег под своими ногами.

Так и не дождавшись ее отклика, василиск продолжил:

— Думаю, Вам надо еще несколько шестидесятых, чтобы побыть со своим учителем наедине. У меня тут недалеко, — он неопределенно махнул головой в сторону могилок, расположенных рядом с высокой елью, — упокоен еще один близкий человек. Я отойду ненадолго, — Аделари неуверенно ему кивнула. — Не переживайте, мисс Хольстер, Вы останетесь в поле моего зрения.

Василиск отошел на несколько десятков шагов, а девушку холодной отрезвляющей волной накрыло липкое чувство страха и собственной беспомощности, очень похожее на те ощущения, что она испытывала в Катакомбах. Ади тут же заозиралась по сторонам, ожидая подвоха. Но темнота ночи и поднявшийся из ниоткуда сильный ветер не давали интуиции определить источник опасности. Наконец, ее взгляд зацепился за медленно формирующийся черный сгусток. Девушка смогнула, чтобы удостовериться, что все происходящее не плод ее разыгравшегося воображения, и в этот момент из него появился первый шестилапый и огромными прыжками устремился в сторону стоящего неподалеку магистра. Ади только дернулась закричать, как он грязным песком рассыпался на белый снег, и она с ужасом уставилась на несущегося на нее второго зверя…

Девушке хватило доли секунды, чтобы осознать, что василиск не успеет подбежать, а ей самой нечего противопоставить этой идеальной машине убийств. Она абсолютно бесполезна в контактном бою и единственное, чем она сможет защититься, это ментальная магия. Аделари легонько щелкнула пальцами, пытаясь проделать трюк, который без проблем сработал на Айзеке и Лалилае, шестилапый на секунду запнулся и тут же сделал огромный прыжок в ее сторону. Тогда Ади выставила вперед свою левую ладонь, собирая на ней весь ментальный заряд, но в ее голове неожиданно прозвучал четкий приказ наставника упасть на землю. Девушка, не задумываясь, подчинилась, ведь на поле боя приказы старших не обсуждаются. И тут же над ее распластанном на холодном снегу телом возвысилась фиолетово-серая махина каменных мышц. И как он умудрился успеть, с виду весь такой неповоротливый? Шестилапый попытался увернуться от неожиданно возникшей перед его мордой огромной челюсти, но василиск и здесь оказался быстрее, молниеносно уклонившись от острых клыков и вцепившись мертвой хваткой ему в загривок, он на одном выдохе пропорол брюхо хищника своим острошипым хвостом.

В пылу битвы два мощных зверя существенно отдалились от того места, где пряталась девушка, и Аделари осторожно выглянула из-за могильного камня, чтобы ее сердце тут же ухнуло в самые пятки: одновременно, с разных сторон на василиска мчались еще два шестилапых. Зверь магистра только откинул от себя истерзанное, уже бездыханное тело и тут же переключил внимание на ближайшего хищника, сплетясь с ним в тугой клубок. И хоть шестилапый и уступал мощному василиску в размерах, он оказался более проворным и изворотливым, и полностью перетянул внимание магистра на себя. Его пара просчитала правильный момент и со всего маху впилась своими клыками в незащищенный бок фиолетово-серого монстра, оставив в нем глубокую кровоточащую рану. Василиск издал утробный рык, и Аделари вдруг явственно ощутила его боль и… отчаяние.

Без каких-либо подсказок девушке было понятно, бой стал неравным, и ее истинный не выйдет из него победителем. Не задумываясь, она вскочила на ноги и, проигнорировав ментальный приказ не высовываться, громко закричала, привлекая к себе внимание нападавших. Один из шестилапых на секунду замешкался и пропустил удар шипастым хвостом в свой незащищенный живот. Хищник заревел, признавая поражение, а василиск уже сомкнул свою челюсть на его шее и развернулся к последнему. Аделари хотелось прыгать от счастья, предугадывая окончательную победу своего раненного василиска, когда девушка заметила, как из темноты вынырнула еще одна пара шестилапых и устремилась к ней…