— …Ну, выдвигаюсь, — сказал я, сжимая покрепче новообретённый посох, и направился в сторону ворот.

Обитая металлом пятка посоха звонко чеканила по камням мостовой, заставляя расступаться оказавшихся на пути стражников и горожан. Вокруг широким кольцом вышагивали гоблины в полюбившихся им чёрных плащах, с узкими стягами на древках копий. Гвардия как она есть. Лёгкий ветер лениво колыхал плащ за спиной, но вместо нескольких сотен грамм ткани я сейчас ощущал на своих плечах неизмеримый вес чаяний и надежд, что неожиданно оказались на них взвалены. Слегка махнув рукой, я вытащил из браслета полумаску и нацепил на лицо, чтобы окружающие не видели, что я дико нервничаю. Угловатые кости, ещё не впитавшие тепло тела, приятно холодили кожу и помогли немного собраться с мыслями.

Бравая гоблинская гвардия проводила меня на несколько метров за ворота, после чего неохотно остановилась.

— Нотан, — неожиданно окликнула меня молчавшая всё это время Лони.

Я обернулся и увидел, что гномка стоит, вытянув вперёд сжатый кулак в латной парчатке.

— Не помри там, лады? — серьёзно, сказала она.

— Вот уж что в мои планы не входит, — слегка нервно фыркнул я и стукнул своим кулаком по её. — Смотрите и слушайте внимательно! — сказал я, продолжив путь и помахав всем свободной рукой. — На бис повторять не буду.

Как выяснилось, показавшийся мне поначалу излишним вес посоха, очень быстро стал серьёзным неудобством. Как вообще маги шляются везде с этими дрынами? Это ж как с гантелей ходить везде. Мне пришлось начать время от времени брать посох в другую руку, чтобы мышцы не уставали раньше времени. Так и бицуху подкачать недолго, блин. Пятьдесят шагов с посохом в левой руке, пятьдесят шагов с посохом в правой. Подходы как они есть.

Далеко впереди, на линии горизонта уже были видны неразличимые силуэты приближавшейся армии. Увы, часть полей, что мы так старательно спасали недавно от порингов, скоро сгинет под маршем захватчиков. Но с этим придётся смириться как с неизбежными потерями.

— Нервничаешь-кве? — неожиданно спросил пингвин. — Твоя магия прямо вибрирует от беспокойства-кве.

— А кто бы не нервничал? — хмуро спросил я.

— Тоже верно-кве, — согласился фолиант. — Но ты, видимо, прежде убивал лишь монстров, верно-кве? А сегодня враги похожи на тебя самого-кве.

— Не без этого, — с неохотой кивнул я.

Именно то, что мне придётся сегодня сражаться с похожими на меня людьми, терзало больше всего. Эрмит зрил прямо в корень, мне ещё ни разу не приходилось сражаться насмерть с разумными. Ни с людьми-людами, ни с эльфами, ни с кем либо ещё. Но в этот раз не выйдет просто контузить с десяток человек и закончить на этом. От мысли, что через какой-то час мне придётся пролить настоящую кровь, к горлу подступил тугой комок и я остановился, переводя дыхание.

— …Из меня плохой советчик-кве, — пробормотал пингвин, — я всю жизнь провёл в поисках и исследованиях-кве, но…

— Я всё понимаю, Эрмит, — ответил я, продолжив путь. — Мы идём не убивать, а защищать. Но не так-то просто выбросить лишние мысли из головы, — я ненадолго замолчал и, оглянувшись на городские стены, сказал пингвину. — Пора готовить тучи. Сила заклинания как обговаривали.

— Начинаю-кве, — отозвался фолиант.

В тот же миг я ощутил, как мои кишки пытаются вытащить через пупок. Препоганейшее ощущение, которое приходило всякий раз, когда фолиант тянул из меня силу. И чем больше магии брал гримуар, тем сильнее это ощущалось.

Спустя несколько минут в небе начали сгущаться облака, постепенно стягиваясь к точке над моей головой. Заклинание работало как часы.

На меня нахлынули воспоминания. Не так уж и давно я точно так же шагал навстречу людам под сгущающимися тучами. Но тогда людов были не десятки тысяч с целой оравой Ходунов, а в руке у меня был не посох, а наспех найденная палка с белой тряпкой.

Минут через пятнадцать стало понятно, что с количеством силы для заклинания мы немного дали лишку. Над головой стремительно набухали тяжёлые чёрные тучи и диаметр грозового фронта неостановимо увеличивался. В вышине начали сверкать горизонтальные молнии, оглашая окрестности вибрирующими раскатами. Лёгкий ветерок сменился на холодный пронизывающий шквал, заставлявший плащ развеваться в безумной пляске.

Впереди сверкнули алые всполохи и в мою сторону полетели первые залпы лилово-алых сгустков, упавших сильно не долетев до меня. Следующий залп лёг ощутимо кучнее и ближе, разворотив ровную прежде дорогу. Пристреливаются, сволочи…

Ну что же, пора начинать. Пройдя ещё метров сто, я активировал магию земли и начал подниматься выше, с каждым шагом создавая под собой укреплённую магией ступень. Снаряды автоматонов и ружей начали с неприятной регулярностью облизывать мою магическую защиту, но сделать пока ничего не могли. Поднявшись на высоту метров двух над дорогой, я остановился, ещё разок укрепил постамент, после чего взглянул на передние ряды противников, которые были уже достаточно близко, чтобы вести прицельный огонь.

Подпускать их ещё ближе уже нельзя. Безопасная дистанция — моё главное преимущество. Пора, Антоха. Не люди это. Враги. Которые идут убивать твоих друзей и жечь их дома. Которые заливают тебя самого залпами магических орудий без всякой пощады. Почему же ты должен их жалеть?

Я медленно поднял руку и активировал одно за другим десятки заклинаний молнии, ударивших электрической гильотиной по передним рядам людов. Бил не в полную силу. В прошлый раз мне нужно было уничтожить технику любой ценой, сейчас же от меня требовалось лишь остановить марш и посеять хаос во вражеских рядах. Так что я заменил качество на количество. Но даже так молнии оставались молниями. Смотреть на то, что сталось с первыми рядами людов после моей атаки, не хотелось, однако я заставил себя не отводить взгляд.

Права была Аллегри. Беззаботные дни закончились сегодня.

Со стороны фиарнийцев раздавались вопли и неразборчивые приказы. Испуганные солдаты, оказавшиеся в шаге от обрушившейся на их товарищей небесной кары, пытались свалить куда подальше, невзирая на командиров. Однако те старательно наводили порядок в рядах, орали и усиленно махали руками в мою сторону. Видимо, я оказался недостаточно доходчив.

На армию фиарнийцев опустился ещё один электрический залп. На этот раз я бил не по передним рядам, а случайным образом, чтобы полностью дезориентировать и перепугать вояк. Непроницаемо-чёрные тучи оконцательно скрыли солнце, окутав местность мрачными сумерками. Единственным источником света теперь были лишь частые всполохи горизонтальных молний, бушевавших наверху.

Однако больше атаковать людов молниями я не собирался. Хоть и слабые, молнии в таком количестве выжирали запасы моей энергии с ошеломительной скоростью и позволить себе ещё один удар я уже просто не мог. Дальше начиналась игра на тонком льду.

— Сколько продержатся тучи без нашей поддержки? — спросил я Эрмита, с трудом разлепив пересохшие губы.

— Около получаса-кве, — тут же ответил фолиант.

— Хорошо, должно хватить, — кивнул я. — Тогда вырубай заклинание и запускай «Громогласность». Я хочу, чтобы меня слышали даже в городе.

— На это уйдёт две трети твоих оставшихся сил-кве, — тут же предупредил гримуар.

— Лишь бы хватало магии на поддержание щита, если они снова начнут палить. Не беспокойся, мне не нужно будет держать его часами, это лишь предосторожность.

— Понял-кве, — махнул листом Эрмит. — Начинаю!

Почувствовав очередной рывок из пупка, я медленно развёл руки и крикнул:

— От имени Богини Аллегри, я, Владыка демонов Нотан, искренне приветствую вас, фиарнийцы, на землях Тельвара!

Голос, вырывающийся из пересохшего горла, звучал хрипло и чуждо, почти каркающе. Но так, наверное, даже лучше.

— Не буду спрашивать, есть ли у вас виза для посещения наших гостеприимных стран! Ибо наше демоническое радушие не знает пределов! Мы готовы предложить всем и каждому, кто пересёк наши границы, уютное обиталище в недрах наших земель! Условие только одно. Вы должны быть мертвы!