— Старче, а как далеко от нас эти горы?

— Ещё часа три ехать, Владыка, — ответил он. — Но чем ближе будем к ущелью, тем выше опасность, так что я решил сделать остановку пораньше.

— Ага, понятно, — кивнул я и ещё раз глянул на змею.

После получения новых данных, мозг ещё раз попытался оценить приблизительные габариты змеи. Однако вскоре решил поберечь своё душевное равновесие и благоразумно отключился, оставив всякие попытки осознать её размер. Тем не менее, дурное предчувствие уверенно обосновалось в моей пятой точке. А сочетание предчувствия и пятой точки меня ещё ни разу не подводило.

— Что за монстры там обитают? — спросил я шамана, чтобы подготовиться морально.

— Подробности мне неизвестны, Владыка, — нахмурился Горт. — Я слышал, что шахтёров постоянно атаковали какие-то монстры, обитающие в ущелье, но в те дни меня это мало интересовало.

Что ж… Как минимум, я уже видел ужасающих размеров змею. И если остальные обитатели данного региона примерно соответствуют её размерам… Может, ну его, рейлган этот? Что-то мне домой захотелось.

— Всё в порядке! — раздался голос закончившей обход Лони.

— Отлично, — встрепенулся шаман и крикнул. — Отправляемся через пять минут!

Похрустывая галькой, гномка подошла к карете и, глянув на мою физиономию насмешливым взглядом, хмыкнула:

— Как-то ты не очень радостно выглядишь.

— Видишь вон, змеюка ползёт? — указал я в нужном направлении. — Я её как увидел, так сразу и погрустнел.

— Где змеюка? — повернулась гномка. — А, эта? Пффф. Глубинному дракону на завтрак сойдёт. Видал глубинных драконов?

— Нет и желанием не горю, — поёжился я не то от самой идеи, не то от порыва прохладного ветра, потихоньку натягивающего со стороны гор дождевые тучи. — Мне обычного дракона как-то хватило.

Гоблины суетливо носились вокруг ящеров, в последний раз проверяя упряжь и прочие мелочи. Глядя на них, я задумался — насколько лысые охламоны стали сильнее за то время, что крутятся возле меня? Во время стычки с бочкотварями в Брулхе никто из них даже не был ранен. Они и раньше не тянули на задохликов, а теперь, если мои мысли верны, и подавно. Если уж они постоянно трутся возле меня и напитываются силой, может, сделать из них более серьёзную боевую единицу?..

Когда подготовка оказалась закончена и мы с Лони вернулись в карету, я всё ещё обдумывал эту мысль. В ближайшее время мне требовалось как можно быстрее укрепить свои позиции. Не только за счёт собственной силы, но и благодаря союзникам, которые могли бы прикрыть мои слабые места. Именно для этого я и оставил Эртусу пару поручений перед отбытием.

Но если говорить о союзниках, то кто во всём Тельваре был преданней Горта и его обалдуев? А если им вручить классные игрушки, страшнее и надёжней силы в ближайшее время будет трудно сыскать.

— Слушай, рыжая, если задумка с ручным рейлганом оправдается, сможем ли мы наладить серийное производство? — спросил я у Лони, опять развалившейся на сиденье. — Ну или сделать хотя бы штук двадцать?

Мой изначальный план, завязанный на религиозной пропаганде обеих сторон, во многом был связан как с недостатком собственных сил, так и суровой ограниченностью в подручных специалистах и технических возможностях.

Но теперь ситуация была слегка иной. С поддержкой Орена можно было задуматься и о тех вариантах, что ранее были мне недоступны. Однако, несмотря на общепризнанный талант гнома, всё упиралось в две вещи.

Первая — как бы ни был хорош рейлган, если его получится воплотить, ключом к победе его сложновато считать. Требовалось улучшить и другие аспекты тельварской армии. Смогу ли я в достаточной мере передать принципы работы каких-нибудь ещё механизмов и устройств с Земли? Всё таки, я далеко не технарь и во многих аспектах мои познания сугубо поверхностные. Как и в прочих научных дисциплинах. Я читал многое, но никогда не углублялся ни во что конкретное. Так что меня смело можно было бы назвать дилетантом широкого профиля.

Я до сих пор не понимал, как мне удалось, будучи под гномьим спиртом, достаточно внятно пояснить концепцию рельсотрона, которую трезвым-то осознавал лишь в общих чертах. И меня как-то не радовала мысль, что в следующий раз, чтобы пояснить какую-то сложную идею, мне опять придётся вводить себя в состояние прямого подключения к ноосфере.

Второй вещью был вопрос ресурсов и финансирования. Даже если план с продажей религиозной символики выгорит, я сомневался, что этих денег хватит для запуска какой-то серьёзной идеи. Кроме того, Лаграш жил, в основном, за счёт производства тканей и керамики, ни о какой добыче той же руды поблизости речи даже не шло. Было очевидно, что деньги и ресурсы придётся добывать на стороне. Вот только как?..

— Двадцать штук? В Лаграше? Можно даже не мечтать, — немедленно разочаровала меня Лони, помахав ладонью. — Даже если допустить, что первый же прототип заработает как надо, мы сможем собрать ещё три штуки. Может, четыре. Не больше. Дедушке в этом деле проще, он может сделать запрос в рамках армейского снабжения для своего прототипа, но там тоже есть тонкости. А ещё он может заказать материалы через наш клан, но тогда ему придётся оплачивать их из своего кармана.

Сказав это, гномка устроилась поудобнее, закинула ногу на ногу и задумчиво вытаращилась в потолок.

— Понятно, — кивнул я. — Тогда смотри, если прототип себя оправдает и мы захотим сделать партию оружия на его основе, какие есть варианты?

Даже если не ставить вопрос о серийном производстве, я всё ещё хотел вручить каждому из своих гоблинов по пушке. Потому что гоблин с рельсотроном — это страшная сила. Возможно чересчур страшная.

— Нужно вытрясти из кого-нибудь денег, конечно же, — фыркнула гномка, вновь повернувшись ко мне. — Взять прототип, завалиться к кому-нибудь заинтересованному. Устроить небольшую демонстрацию. Надавить твоей аурой. Не думаю, что кто-то откажется.

— Почему твой метод звучит так, словно ты предлагаешь грабёж? — хмуро спросил я.

— Какой ещё грабёж? — искренне удивилась гномка. — Многие захотят дать денег, если твоя бахалка действительно так хороша, как звучит на словах. Даже не нужно ни к кому идти, на самом деле. Попросим дедушку собрать нужных людей на демонстрацию. Если их впечатлит, золото польётся со всех сторон.

— Разумно… — кивнул я. — Просто у меня возникла мысль сделать партию оружия для гоблинов Горта.

— Хоо? — окинула меня взглядом гномка и задумалась на пару секунд. — Владыка желает создать собственную гвардию?

— Ну… Типа того, — подтвердил я.

Всё таки, голова у рыжей варила как надо. Даже не пришлось ничего пояснять.

— Понятно, — ухмыльнулась она. — Здравая мысль. Но пока рано об этом говорить. Вернёмся к этой теме, когда я сделаю рабочий прототип.

Тут она была полностью права. Мы ещё даже не добыли кристаллы, а я уже строю такие планы. Впрочем, лучше ведь иметь хоть какие-то планы, чем не иметь их вовсе?

Спустя пару часов мы медленно въехали под нависающий горный свод. Огромная масса камня, проплывающая над каретой, создавала угнетающее впечатление. Ибо выглядела так, словно вот-вот рухнет вниз. А чтобы было ещё веселее и интереснее, то с каждым раскатом грома, что начал доноситься из набегающих туч, на дорогу сыпался песок и мелкие камни.

Пару раз по пути попадались сломанные телеги и оставленный ржавый инструмент рудокопов, что никак не добавляло настроения. Однако неожиданно стукнувшее воспоминание с Земли приподняло мой дух. Ведь располагайся это место на родной планете, где-нибудь неподалёку от цивилизации, весь этот свод был бы исписан граффити и какой-нибудь ерундой в духе «Тельвар рулит!» или «Люды — лохи!».

Примерно через полчаса расщелина в горе неожиданно раздвинулась в стороны и мы выехали в неширокую долину, со всех сторон окружённую неприступными стенами отвесных гор. И пейзажи в долине вновь начали нагонять тоску и мрачные мысли.

То там, то сям стояли развалины домов, в которых раньше жили шахтёры. Брошенные вагонетки и повозки подле зияющих темнотой входов в рудники. И, время от времени, кости каких-то зверей, наполовину занесённые пылью и заросшие колючей травой. Лони, вскочив с сиденья и высунувшись то в одно окно, то в другое, внимательно вглядывалась в чёрные зевы штолен, высматривая одной ей известные признаки.