Руша завел нас через ворота и выстроил в один ряд перед самим лудусом. Тогда я увидел впервые в своей жизни настоящих гладиаторов. Они смеялись, корчили рожи, дразнили нас и называли свежим мясом. Кто-то даже кричал, что его вертел давно не нанизывал чего-то свеженького. Надеюсь, он говорил о тренировках на мечах, а не о том… Но на всякий случай я постараюсь не ронять мыло в бане.

Из отдельного барака вышел тот, кто будет уничтожать наши спины своим кнутом. Высокий, грозный, мускулистый, в боевых шрамах орк. Я помню, что в договоре было написано, что после чемпионства десятого уровня можно брать дополнительные контракты на бои, либо уйти из игры, либо стать наставником в каком-нибудь лудусе. Выбор этого орка мы все сейчас и наблюдаем.

— Что у вас под ногами? — голос наставника звучал, как раскат грома среди ясного неба.

Мы не понимали, что за вопрос такой. Понятно же было, что песок, но никто не решался ответить.

— Что у вас под ногами? — наставник снова вкинул свой вопрос.

— Песок, — неуверенно ответил гном.

Гладиаторы, что стояли в обеденной зоне, которая разделяла сам лудус и тренировочную арену, вдруг загоготали. Это было похоже на смех и улюлюканье обезьян в диких джунглях, когда пытаешься их спровоцировать на активность.

— Клаус! — рявкнул наставник.

Один из гладиаторов сделал шаг вперед, чтобы его видели. Высоченный гнолл с луком в руках.

— Это священная земля, наставник, окропленная кровавыми слезами.

— Вашими слезами, вашим потом и вашей кровью! — продолжил наставник, обращаясь к нам.

Он дальше толкал свою непревзойденную речь, но я уже не охотно слушал. Я наблюдал за гладиаторами. Я видел, как они спорят на кого-то из нас, но что было предметом спора я не понимал. Подождем – увидим. А пока дослушаем наставника.

— До тех пор, пока вы не перешли на второй уровень – никто не будет считать вас гладиаторами. Вы не дороже того песка, на котором сейчас стоите.

Так песка или священной земли? Вы уж определитесь, батенька.

— Если кто-то из вас плохо проявит себя на тренировке или с трудом будет побеждать своих соперников на арене в течении игр первого уровня, тот быстро окажется на пшеничных полях, забыв о славе и доблести гладиаторства.

В этот момент на тренировочную площадку выходит мужчина в красно-зеленой тоге. Его вид был весьма озадаченным, но вид остальных всех гладиаторов был намного более озадаченным. Наставник прервал свою речь и подбежал к мужчине.

— Господин, я думал, вы будете говорить свою речь с балкона второго этажа.

— Да погоди ты с речью, Гавр.

Господин очень внимательно рассматривал каждого из нас в ряду, будто старался найти что-то, но так и не мог этого сделать.

— Руша! — закричал он.

Руша, несмотря на свою хромоту, в долю секунды оказался рядом с ним.

— Руша, что это за дерьмо?

— Новобранцы, господин, — Руша явно не понимал пока смысл злобной интонации господина.

— Новобранцы? За восемьсот вуан? Ты охренел что ли? Да на эти деньги ты мне двадцать бойцов должен был привести!

— Я все объясню, господин, — Руша покорно склонил голову. — Дело в том, что этой покупкой я нанес глубочайшую рану позора Полонию. Приправил немного еще обидными словами и рынок смеялся над ним вплоть до моего ухода.

— Опозорил Полония? — господин задумался. — за восемьсот вуан? Что ж, достойная цена. Мог дать и больше.

Господин в миг подобрел, стоило ему услышать только о позоре Полония. Не знаю, что они там не поделили, но держу пари, что посади их в одну комнату, то они друг другу глотки прогрызут.

— Ладно, давай посмотрим, кого ты нам привел, — господин снова на нас взглянул, но уже оценочным взглядом. — Эльфийка-некромант, гоблин-убийца, гнолл-палач, гном-берсерк, дроу-призыватель, ящер-лучник, орк-целитель и человек-боевой маг… Не, ну ты точно идиот, Руша. Дроу-призыватель? Серьезно? Ящер-лучник? Руша, я тебя четвертую.

— Зря вы так, господин. Напомню, что чемпион вашего дома гнолл-лучник седьмого уровня. Тоже не обычная связка.

— Ладно, главное напористость и желание, — господин занял более величавое положение, уперев руки в боки. — Меня зовут Ларк Сатиат, но для вас я всегда буду только господином. Мои гладиаторы являются самыми востребованными на любых играх. Пока вам не о каких других играх, кроме уровневых думать не нужно, но в голове для мотивации держите, что возможностей прославиться и заработать много. Сейчас у каждого из вас есть стартовый набор брони, оружия и заклинания. Сражайтесь, побеждайте, и тогда у вас будет все самое лучшее. Ваши пятьдесят вуан, которые вам выдали в «Настройках» не для того, чтобы покупать на них что-то для боя, они у вас для того, чтобы купить на них вино через год и отпраздновать победу в финале и переход на второй уровень. За каждую победу на играх первого уровня вам будут выдавать по сто вуан, второго уровня – по двести вуан и так далее. Этого хватит для покупки какой-то одной вещи: части брони, оружия или свитка заклинания. Используйте деньги с умом, слушайте старших товарищей и тогда может быть вы доберетесь до десятого уровня. Желаю вам успехов.

Сатиат закончил свою речь и ушел в глубь лудуса. Наставник в это время разговаривал с Рушой, которому, судя по выражению лица разговор этот был неприятен. Бедный Руша, такой важный был еще недавно, а сейчас его шпыняют все кому не лень.

— Пока, вроде, все идет не плохо, — шепотом сказал мне Гордон.

Я посмотрел на него не зная, что ответить. С одной стороны да, мы попали в лудус, да и еще и не в самый худший, но с другой стороны все наши представления об игре рушатся каждый час, поэтому возможно, что и дальше все будет раскрываться не с лучшей стороны.

Когда наставник закончил разговаривать с Рушой, то отвел нас в вонючий барак, который был лучше предыдущего за подиумом на рынке. Здесь не воняло и не было нагажено, но атмосфера в этом бараке нагнетала. Стены каменные, на окнах решетки, дверь тоже была решетчатая. Видимо, это была тюрьма. Когда наставник закрывал дверь на замок, то мило пожелал нам спокойной ночи:

— Советую вам выспаться, крысы, потому что если завтра кто-то из вас облажается, то сразу окажется на работах в поле.

Первое время мы все молчали и слушали все доносящиеся до нас звуки: как дико ржали гладиаторы в обеденной зоне, как наставник время от времени лязгал своим кнутом, видимо, тренируясь пробивать наши спины до костей, как где-то кричала какая-то птица, похожая на орла. Но когда из звуков остался только стрекот сверчка, то некоторые из новичков решили подать голос.

— Я думал, что гладиаторы тут местные звезды, — ухмыльнулся гнолл. — А оно вон как оказывается. Рабы. Просто безвольные создания, которые убивают друг друга на потеху местным богатеям.

— Я не этого ожидала, когда договор подписывала, — поддержала его ящер. — Кто-нибудь читал договор полностью? Было там что-то про возвращение в свое тело, кроме чемпионства?

— То есть ты не дочитала договор до конца, но чего-то ожидала от игр? — гном был явно недоволен скулежом, который начали эти двое.

— О, посмотрите, самый правильный тут нарисовался, — гаркнул гнолл. — А сам-то что, дочитал договор до конца?

— Нет, не дочитал, но я и не строил иллюзий, что мы будем здесь в почете. Наши миры завоевали, поэтому от подобных сделок нельзя было ожидать чего-то хорошего. Это и дураку понятно. Видимо, только гноллы и ящеры до этого не смогли додуматься.

И тут начался настоящий собачий лай. Гнолл, как услышал, что ему ответили дерзко, то разошелся не на шутку. Другие новички начали его успокаивать, чтобы не пришел наставник и не начал проверять на нас достаточно ли хорошо он научился обращаться со своим кнутом. Через какое-то время новичкам все же удалось его унять. Но я не был бы собой, если не вставил свои пять копеек в разговор.

— Аж в ушах звенеть перестало. Не полнолуние, вроде, а ты завыл, как на случке.

Гнолл пришел в бешенство. Он начал извиваться и дергаться, пытаясь порвать цепи, которыми нас всех пристегнули к стенам. Видимо, понимали, что мы еще далеко не слаженный коллектив и оставлять нас вот так на одну ночь без присмотра будет очень опасно для нас же самих.